混沌の魔女と獣人の子

妖精の遊戯と精霊の宴 その６

「ようせい、め～っけ！」

　すると、花がぱっと弾けて妖精が飛び出し、くるくる回って降参の合図をした。

　そうして、くすぐるように頭や肩に乗り、耳元で何か囁いては笑って飛び去る。

　私には聞こえなかったが、リルが嬉しそうにしている所を見ると、どうやらお褒めの言葉だった様だ。

　リルは次々と妖精達を見付けていく。

　まるで、最初から居場所が分かっているかに、その見つけ方は早い。

　おかしいと思ったのは私だけではなく、妖精達も不思議がってリルに問い掛けた。

「どうして、分かったんだ？」

「におい！　さっきたべたく(・)も(・)か(・)し(・)とか、おはなのミツのにおいするもん！」

「いやぁ、これはしまった……！」

　あれだけバクバク食べていたのだ。

　頭から突っ込み、体中で堪能していた者までいた。

　それならば確かに匂いがべったり付着し、鼻の利く獣人には明かりがなくても見付けられるだろう。

「また、リルのかち～！」

「チェ～っ！　最後のは自信あったのになぁ～！」

「ホントホント！　見つかんない～、って泣くリルを見て、笑うつもりだったのにさ！」

「へ～んっ、だ！　リル、ないたりなんか、しないもんね！」

「ま、なんにしても……おめでとう、リル！　悔しいけど、負けを認めるよ！」

「沢山、勝ったよなぁ～」

「でも、今回だけね！」

「次はないぞ！　ゼ～ッタイ、負けないからな！」

　リルの周囲を飛び回り、口々に言う中で、リルは一つの単語に反応した。

「つぎ！？　つぎ、あるの！？　いつ！？」

「そりゃ、また来年か……あるいは、もっと先さ」

「んぇぇ……？　とおいよぉ……」

「いや、やっぱ来年はないな。何しろ……妖精にしちゃ、今回ちっと頑張り過ぎた。もっとノンビリしたいもんな」

　妖精のやる事だ、気分次第で開催したり、しなかったりする。

　今回の件については、収穫祭への異常な対抗心が元となっているので、そういう意味でも例外だった。

　リルは不満そうだったが、妖精が思うとおりに動かないのは周知の事実だ。

　だから、不承不承ながら納得するしかなかった。

「次の開催は未定だけど……でも、楽しかったろう？」

「うん、たのしかった！　たのしかったけど……！」

　そう言って返ってきたのは、疲れ切っているのにまだ遊び足りないという、輝く笑顔だった。

　普段の鍛練などからすると、これくらいは動いた内に入らない。

　リルは未だに元気満々だった。

　しかし、宴の中で競技に割かれる時間は多くなく、そしてどうやら、新たな催しが開催されそうだった。

　屋台の辺りにあった賑わいも、それを察してか静かになる。

　そうして、広場の中心からは深く、長く、木霊するような音が響いた。

「これ、なんのおと？」

「『舞踏の刻』を告げる合図さ」

　私にくっ付きながら零した言葉に、妖精の一人がそう返した。

　それと同じくして、広場の端から端までを包み込むような笛の音が流れ、精霊も妖精も、ゆっくりと中央へ歩み寄る。

　火の精霊は揺らめく炎の衣を纏い、足跡には朱色の火花が咲く。

　水の精霊は薄い水の膜を纏い、動くたびに光が波紋となって流れた。

　風の精霊は羽衣のような風をまとい、通るたびに周囲の髪や花がふわりと揺れる。

　大地の精霊は花や草を咲かせながら歩み、中心へ放射線状の模様を作った。

　妖精たちは、それぞれの精霊の周囲に寄り添い、小さな足取りで輪を広げていく。

　その輪が三重、四重と重なり、森の中に幾重もの光の環が生まれた。

　私とリルも、その外側の輪へと加わる。

　音楽は最初、ゆったりと流れるような調べだったが、やがて笛、竪琴、鈴、太鼓が重なり、拍子が早まっていった。

　火の精霊が空へ炎の花を咲かせれば、水の精霊が蒼い雨に変え、風の精霊がその雫を外に拡げる。

　足元の花弁は踏む度に弾けて光を散らし、風は髪を持ち上げ、甘い香りを運んだ。

「スゴい、スゴい！　おもしろい！」

　リルは笑いながら小さく跳ね、私もつられて足を軽く踏み鳴らす。

　隣では、妖精が手を取ってくるりと回し、精霊がその動きに合わせて光の弧を描いた。

　全員の動きが一つの波のように連なり、森全体が呼吸するような感覚に包まれる。

　これがどうやら、『舞踏の刻』であるらしい。

　今回ばかりは、妖精達も好き勝手に踊らない。

　儀式めいた雰囲気があり――、そして、それは事実なのだろう。

　舞踏の終わりは、唐突に訪れた。

　音楽が一瞬だけ消え、代わりに森そのものの音――葉擦れ、草花と土の微かな息――が満ちる。

　火の精霊が赤い尾を引くように駆け抜け、夜空に炎の花を咲かせると、妖精たちがその中でくるくると回り、炎を星屑に変えていく。

　水の精霊はその星屑を受け止め、空中に湖面を作り出し、湖全体を光る絨毯のように染め上げた。

　その星屑が少しずつ空へ昇ると、参加者たちは一斉に両手を天へ掲げる。

　夜空には大輪の光の花が咲き、それがゆっくりと星々の中へ溶けていった。

　最後に、何処からか古い竪琴の音が響く。

　すると、精霊と妖精たちは円を描き、手を取り合い、静かに感謝の歌を紡いだ。

　歌声は夜空へと昇り、やがて流星の群れとなって森を見守るように降り注いだのだった。

　　※※※

　私とリルは、その光景を見上げながら、言葉を交わさなかった。

　ただ手を握り合い、その幻想的な光景に見入る。

　ナナは勿論として、アロガさえもこの時はリルの真横で、行儀良く座って見上げていた。

　誰からも、何の声も上がらない。

　それは全ての流星がなくなるまで続いた。

　しかしそれもいつしか終わる時が来て、舞踏の方も終わると、広場には静かな安堵の空気が漂った。

　精霊たちは互いに挨拶を交わし、妖精たちは笑い声を残して夜の森へ散っていく。

　屋台の灯りも一つ、また一つと消え、代わりに月明かりが地面を柔らかく照らし始めた。

　とうとう、宴も終わりの幕が降りようとしている。

　それまでの熱気で溢れていたからこそ、今のしんみりとした雰囲気が、より一層重く感じられる。

「もう、おわり……？」

　リルが切ない顔をして言った。

「もう、とは言うけど、普段ならぐっすり寝ている時間だよ。こんなに夜更かし、した事なかったろう？」

「そうだけど……」

　楽しい時間は、あっという間に過ぎ去る。

　そして、心から楽しんだからこそ、終わってしまうのが惜しいのだ。

　リルは、火の精霊から受け取った『恵みの燈火』を、両手で大切に包む。

　そうする事で、一夜限りの宴をもっと身近に感じられる、と思っているかのようだ。

　その時、横合いから妖精が顔を出して、リルの肩に留まった。

「……で、どうだった？　街の祭りとこっち、どっちが楽しかった？　勿論、こっちの圧勝だよな？」

「んぅ……、どっちかなぁ……？」

「おい、ウソだろ！？　街の祭りは、そんなに凄いのか！？」

　妖精は大袈裟に驚いて、大きな身振りで飛び退いた。

「絶対、こっちの方が凄いだろ！」

「うんとね、スゴいのはこっち！　キレーだったし、みたことないのとか、たべたことないの、いっぱいだった！」

「そうだろう。そうだろうとも」

　妖精は腕を組んで、したり顔で何度も頷く。

「でもね、まちには、ともだちがいたし……。いっしょにね、あそぶのスゴいたのしかった！」

　輝く笑顔で言うリルに、妖精は眉間に皺を寄せて閉口する。

　しかし、すぐに顔を近づけて、挑むように言った。

「でもさ、凄いのはこっちだろ！？　人間の祭りには、こんな派手なモンなかったろ！？」

「うん、なかった。こっちのほうが、みててすっごくカンドーした！」

「ほらな、ヨシッ！　――皆ァ、この勝負、妖精達の勝ちだっ！」

「ひゃっふぅ～っ！」

「だと思った！　だと思った！」

「所詮、人間の祭りに、僕らの本気が負ける筈ないんだよなァ～！？」

　どこにいたものやら、一人の勝利宣言を皮切りに、次々と妖精達が姿を現し、それぞれの個性が見える形でふんぞり返った。

「でもまぁ……、疲れたよ。ホント疲れた……」

「精霊に参加させるのが、一番苦労した～……」

「基本、排他的なんだよ、アイツら。もしくは、ヒトとの触れ合いに興味ないか、だね」

「どっちもじゃない？」

「ま、いいさ。リルにどっちが上か認めさせたんだ。勝利をもぎ取った我らに！」

『我らに～！』

　腕を振り回し勝ち鬨を上げ、妖精達は回転しながら夜の空へ消えていく。

　そして、いつの間にやら精霊達の姿もなかった。

　ただそこには、光の粒が宙に舞い、星屑のようなきらめきが残されていた。