混沌の魔女と獣人の子

病の試練と悲しい別れ その２

「リル、消化に良い朝食があるけど、食べられる？」

　問いかけると、娘はうっすら目を開け、か細い声で答えた。

「……おかあさん……、からだが……おもい……」

　そう言って、また咳き込む。

　布団の隙間から覗いた腕の赤い斑点は、更に数を増やした様に思える。

　私は胸の奥が冷たく締めつけられるのを感じた。

　――代われる物なら、代わってやりたい。

　しかし、そうもいかず、水差しを手に取り、口を湿らせてやる。

　けれど唇はすぐに乾き、再び熱にうなされ始めた。

「今はちょっと無理そうだな。……大丈夫、お母さんがそばにいる。怖がらなくていいんだ」

　声を落ち着かせながらも、私の心はざわついていた。

　軽めの食事なら――。

　先程の様子から、まだ少しくらい何か胃の中に入れられるはず――。

　そう予測していたのに、進行が余りに早い。

　……良くない兆候だった。

　多くの病がそうである様に、症状は個人によって差が出る。

　リルは病に罹らない丈夫な子だと思っていたが、それは全くの逆で、単に環境が良かったせいかもしれない。

　病は他人から伝染(うつ)される事が多いものだ。

　リルは極端に人との接触が少なかった為、それで今まで健康でいられただけかもしれない。

　街には何度も行っているが、最近は収穫祭もあり、内外から雑多な人々が集う。

　そこで悪いものを貰って来た可能性もあった。

「……いや、今は原因を考えている場合ではないか……」

　リルを街に通わせるつもりだった以上、遅かれ早かれ、こういう事態になっていただろう。

　ただの風邪や、何かしらもっと別の感染症ならば、薬を作ることも出来たものを……。

　私は荒い呼吸を繰り返すリルを見る。

　顔を赤くさせ、燃えるような熱に苦しむ姿に、何かしなくてはならない衝動に駆られた。

　――ともかく、少しでも和らげる薬を……。

　重ねていた手をそっと離し、錬金小屋から薬を取って来ようとしたのだが、リルはその些細な変化に気が付いた。

　薄らと目を開けて、再び手を握ろうと手を彷徨わせた。

「おかあさん……、いかないで……。そばにいて……っ」

「大丈夫、薬を取ってくるだけだ。すぐ治してくれる薬じゃないけど……、少しは楽になるから」

「おかあさん……」

「すぐ戻るよ、約束する。辛(つら)いのが続くのは、リルも嫌だろう？」

　声のない返事で、ただ頷くだけの応答があった。

　私は額の布を今一度水に浸して、きつく絞ってから戻す。

「良い子にしておいで。すぐだから」

　またも、こくん、と頷く返事をして、リルは苦しそうに目を閉じた。

　それを合図に、トレイを持って部屋を飛び出す。

　今だけは魔術を使って宙に浮き、滑るように階下へ下りる。

「シルケ、すまない。リルは今、何も喉を通らないようだ。落ち着いて来たら食べさせてやりたいから、いつでも温め直せるようにしてくれ」

　シルケはトレイを大事そうに受け取り、それなら何度も頷いて台所に戻って行った。

　それを視界の端で確認しつつ、外に出る。

　錬金小屋の中に入ると、必要な物を手早く選んで、すぐに踵を返した。

　二階に上がる時も宙を飛び、足音で不快な思いをさせないよう気を付ける。

　静かに扉を開けると、手近な棚の上に薬草の瓶をいくつも並べた。

　回復を早める葉、熱を和らげる根……その他諸々。

　魔女として培った知識を総動員しながら、私はリルの容態を確認する。

　現在はまぶたをきつく閉じており、浅い息を繰り返している。

　既に顔にまで赤い斑紋が広がっているものの、その色はまだ淡く、けれど確実に悪化の一過を辿りつつあった。

　――まだまだ、これからが試練の始まりなのだ。

　私はそう悟り、少しでも良くなる様に祈りながら、荒い息を吐くリルの頬に手の甲を当てた。

　　※※※

　昼が近付く頃、家の中の空気は一層重苦しいものになっていた。

　窓から差し込む光は柔らかいはずなのに、熱に浮かされるリルには、鋭い刃のように感じられるのだろう。

　布団の中で小さな身体が何度ももぞりと動き、苦しげに息を漏らす。

「はぁ……っ、あつい……あついよ……」

　額に触れた私の手は、思わず引くほどの熱を感じた。

　まるで内に宿る炎が、肌を透かして立ちのぼっているようだ。

　明らかに午前中より悪化している。

　湿らせた布を次々に取り換えても、すぐに乾き、熱に追いつけない。

　私は調合した薬草茶を匙で口元に運ぶ。

　しかし、リルは弱々しく首を振り、わずかに飲んだだけでむせてしまった。

　小さな咳の度に、赤い紋様が更に濃く浮かび上がり、それを目にして胸が締めつけられる。

「……リル、しっかり。今はつらいけれど、必ず越えられる。リルはお母さんの娘だ、強い子だろう？」

　言葉に自分をも縋らせるように告げる。

　私は魔女として数多の魔術を体得しているが、そんなものはこの“朱砂の試練”の前には全くの無力だ。

　私に出来る事は、ただ寄り添い、支え、信じることしかない。

　昼の光に照らされて、リルの額や首筋に玉のような汗が浮かぶ。

　その汗を拭いながら、私は窓辺に小さな護符を吊した。

　星を模した銀の印。幼子が試練を越えるよう、古より母たちが託してきた護りだ。

　蝋燭を灯し、部屋に淡い光を満たす。

　リルの視界に、暗い影が差さぬように――孤独に呑まれぬように。

　リルの手が無意識に布を探り、やがて私の指を掴んだ。

　その熱に焼かれるような掌を握り返しながら、私は胸の内で何度も祈る。

　――どうか、この熱がリルを焼き尽くす前に、試練を乗り越えさせてくれ……。

　外では鳥たちが、昼の歌を奏でていた。

　だがこの部屋にあるのは、熱に揺らぐ息遣いと、私の祈りだけだった。

　　※※※

　夕刻が過ぎ、夜の帳が降りると共に、リルの熱は更に勢いを増した。

　昼の内はまだ、かすかな意識の光がリルの瞳に残っていた。

　だが夜が深まると、その光は遠退き、赤い紋様ばかりが肌に浮き上がっていく。

「……っ、はぁ……あぁ……っ……」

　小さな胸が苦しげに上下する。

　喉を絞るような咳と、途切れ途切れのうわ言だけが、リルの口から洩れた。

　布団の上で手足をよじり、見えぬものに怯えるように身を震わせる姿に、私は心をえぐられる思いがした。

「リル、ここにいる。お母さんはここにいるぞ……」

　幾度も呼びかけ、その額を濡れ布で撫でる。

　だがやはり布はすぐに乾いてしまう。

　薬草も、即席で調合した薬も、リルの苦しみを止めることはできず、私の手は無力に震えるばかりだった。

　――魔女としての知識は、何の役にも立たない。

　――母としてできるのは、ただ傍に座り、手を握り続けることだけ。

　その現実が、夜の闇より重く胸を覆う。

　だからせめて、蝋燭に新たな火を灯し、光を絶やさぬようにした。

　暗闇は病に潜む魔を呼ぶ、という古い言い伝えがあるからだが、それよりも不安を少しでも払拭したいのが理由だ。

　それは私自身もそうだし、リルにとっても同じだ。

　少しでも意識が回復した時、暗闇にいると心細く感じる。

　それを少しでも払拭出来たなら、と思っての事だった。

　私はリルの手を握りながら、体力とスタミナを回復させる魔術を行使する。

「安らかに……、少しでも安らかに眠れるように……」

　魔術での回復は一時的なものだ。

　本当の回復を期待するなら、口から食べ物を摂取した方がいい。

　だが、今のリルにはそれが出来ないし、病に打ち克つ為にはその体力こそが肝要だった。

　一切の薬に効果がない以上、後はリル自身の力で乗り越えるしかない。

　しかし、そうやって魔術を行使しつつも、私自身の心は揺らぎ続けていた。

　もし、この炎が娘の身を焼き尽くしてしまったら。

　もし、“朱砂の試練”が、彼女にとって越えられぬ峠だったら――。

　不安の影は尽きず、言葉を重ねても追い払えない。

　母であるはずの私が、こんなにも弱い。

　窓の外では夜空の星々が凍えるように瞬いていた。

　その冷ややかな光を仰ぎ、私は唇を噛む。

「どうか……、リルの命を連れ去らないでくれ……」

　熱に浮かされる娘の手を握り締めながら、私は祈るしかなかった。

　その夜、部屋の中には、赤い斑点に照らされた小さな苦悶と、私の絶え間ない祈りだけが満ちていた。