混沌の魔女と獣人の子

病の試練と悲しい別れ その５

　時は過ぎ、あの長い病の夜を越えてからというもの、七日が経った。

　森はそれまでも、日に日に秋へと色付きが変わっていたものだが、今ではすっかり紅色に変わってしまっていた。

　森の動物たちも冬篭もりの準備が始まり、どこか慌ただしく感じさせる。

　そうして、リルの身体からは、病の影もすっかり消え去っていた。

　熱はなく、肌に残っていた朱砂の紋様も、いまやほんの淡い痕としてしか見えない。

　声には張りがあり、歩みはしっかりとし、何より瞳に再び輝きが戻っていた。

　その朝、私は台所で野菜を刻んでいた。

　シルケと共同の準備で、最近よく手作りをせがまれるようになったので、こうして一緒に作っている。

　すると背後から、ぱたぱたと軽やかな足音が近づいて来た。

「お母さん！」

　振り返ると、そこにはアロガを従え、両手に摘んだばかりの花を抱えたリルが立っていた。

　頬は健康的な赤みに染まり、息も上がってはいない。

「にわにね、さいてたの。リルが見つけたんだよ」

　そう言って、花束を私に差し出した。

　それを見て、思わず言葉を失ってしまう。

　ほんの少し前まで、布団に伏せて息をすることすら苦しかった小さな体が、こうして庭を駆け回り、花を摘んで戻ってきている。

　その姿は、私が待ち望み、祈り続けた回復の証そのものだった。

「あぁ……、きれいだね」

　私は花を受け取り、そっとリルの髪を撫でた。

　くすぐったそうに笑うと、その笑みと陽気が部屋いっぱいに広がる。

　実のところ、その花は薬草であり、根には解熱効果の元になるものだった。

　偶然見付けたという口振りだったが、それは私が植えたものだ。

　薬草園やハーブ畑の物は勝手に触れてはならない、と知っているリルだが、他の部分については好きにして良いと知っている。

　だから、これについては周知させておかなかった私が悪い。

　リルが寝込んでいた時、すぐに補充出来るよう植え替えていたのも、リルの勘違いを後押しする原因となったろう。

　私は後で改めて植え直す事を考えながら、テーブルに座って待っているよう伝えた。

　　※※※

　昼には、久しぶりに庭で食卓を囲むことにした。

　樹木の下に布を広げ、籠に詰めたパンや果実を並べる。

　アロガやナナも居て、家族の団欒が広げられていた。

　こちらの楽しげな様子を見て取って、妖精達まで集まり、更に賑やかになる。

　裏庭近くに陣取ったお陰で、シルケも一緒に居られ、食べられない彼女は専ら給仕に勤しんでいた。

　風は柔らかく、木漏れ日がちらちらと揺れて、まるで祝福の光のようだ。

「わぁ……！　おそとでたべるの、ひさしぶり！　うみのときが、さいごかも！」

「あぁ、そうだったかもね」

　あの夏の日々は、殆ど毎日の様に海へ行き、砂浜で食事を取っていたものだ。

「ねっ！　また、いきたい！」

「今年はもう無理だから、また来年だ」

「うんっ！」

　リルは嬉しそうに声を上げて、パンに手を伸ばすと、もぐもぐと頬張った。

　その食欲旺盛な様子は、病に伏していた頃からは想像もできないものだ。

　私はそんな娘を見ながら、胸の奥からじわじわと熱いものが込み上げてくるのを覚えた。

　ただ食べ、笑い、話し、走り回る――その当たり前のことが、どれほど尊いものか。

　あの夜、蝋燭の炎が揺れるたびに祈った未来が、いま目の前にある。

　食後、リルはアロガとナナを引き連れて、庭を駆け回り始めた。

　風に髪をなびかせ、途中で追い駆けて来た妖精もアロガと共に走り、そうして切り株の上をぴょんと飛び越える。

　私はその一つひとつの動作に目を奪われた。

　病を経てからのリルの動きは、どこか以前よりもしなやかで、力強ささえ宿しているように見えた。

　その時、ふと、リルが立ち止まり、振り返る。

「お母さんっ！」

　そう呼ぶ声は、澄み切った空気に高く響いた。

　私は手を振り返しながら、その成長を全身で感じていた。

　――この子は病を越えて、一回り大きくなった。

　ただ身体が元に戻っただけではない。

　夜を乗り越えた瞳には、幼いながらも確かな芯のようなものが宿っていた。

　苦しみの最中に見せた弱さと、その後に芽生えた強さ――それら全てが、この子を新たに形づくっている。

　夕方になり、私たちは家に戻った。

　リルは少し疲れた様子だったが、それでも笑みを絶やさず、私の手をしっかりと握っていた。

　その温もりは、あの高熱に焼かれた手とはまるで別物のように、穏やかで柔らかい。

　夜、リルを寝かしつけた後、私は一人で炉辺に座った。

　薪の炎がぱちぱちと音を立て、部屋を暖かく照らしている。

　私は膝の上に両手を置き、静かに息を吐いた。

　――時折、あの夜の事を思い出す。

　荒い呼吸、汗に濡れた額、掴まれた小さな手の震え……。

　何度も、命の糸が切れてしまうのではないかと恐れた。

　だが、今は間違いなく、生き生きとした温もりを灯している。

　リルは病を経て、確かに成長した。

　そして、私自身もまた、母として成長したのだと思う。

　命の重さ、日常の尊さ、我が子への愛――その全てを、私はあの試練を通し、改めて学んだ気がする。

　窓の外を見上げると、澄んだ夜空に星が瞬いていた。

　私は信仰する対象を持たないが、今だけは何かに感謝を捧げたい気持ちだった。

「……今更、何かに縋るのは、虫が良すぎると我ながら思うけど……」

　だが、それでも自分がそうしたくて、窓の外――星々へ顔を向け、胸に手を当てる。

　その祈りにも似た思いは、静かな部屋に溶け、やがて心の奥に安らぎとなって満ちていった。

　翌朝、リルは元気に目を覚まし、笑顔で私に駆け寄ってきた。

　その笑顔を見た瞬間、私ははっきりと実感した。

　――リルは、もう完全に回復した。

　そしてこの子は、病を越え、一層強く輝きを増して歩んでゆくのだ、と。

　私はリルを抱きしめ、頬に口づけを落とした。

　その小さな体から伝わる生命の力を、胸いっぱいに感じながら。

　それは、母としての私にとって、この上ない祝福の瞬間だった。

　　※※※

　病の影が完全に消えてから、更に七日の月日が流れたが、我が家の日々は、あの試練を経る前とまったく同じには戻らなかった。

　それは悪い意味ではなく、むしろ小さな変化が、暮らしに新しい色合いを与えていた。

　リルは以前よりも、少し早起きになった。

　病に伏していた日々、朝の光を見ることすらままならなかった記憶が、幼い心に深く刻まれているのだろうか。

　今では、東の窓から差し込む光を、真っ先に見つけて私を起こす程だ。

　まだ寝ぼけ眼の私を揺さぶりながら、リルは笑い、すぐに庭に飛び出したがる。

　朝露に濡れる草の匂いを嗅ぎ、鳥の囀りに耳を澄ませるその姿は、まるで新しい命の芽吹きを自分の中で確かめているかのようだ。

　私もまた、朝の光を以前より大切に思うようになった。

　リルがあの夜を生き抜いたことを思えば、一日の始まりがとても尊く感じられる。

　だから私は、リルと一緒に朝の空気を吸い込み、そして元気になったと同時に復活した、日課の修練を始めるのだった。

　日中のリルは、以前より活発で、とにかく黙っていられない。

　元より走り回るのが好きだったが、どうにも力を持て余している様で、木に登ろうとして私に止められることもしばしばだ。

　ただしその中に、不思議な落ち着きが垣間見えることもあった。

　たとえば、庭の隅に咲く花をじっと見つめたり、空を渡る雲を見て立ち止まったり。

　病を経てからというもの、彼女は世界の一瞬一瞬を、愛おしむように目を向けるようになったのだ。

　一方で私は、以前よりも過敏になった気がする。

　彼女がくしゃみをすれば胸がざわつき、少し疲れた顔を見せれば手を止めて額に触れる。

　リルはそんな私を見て、だいじょうぶだよと笑うけれど、その笑顔の裏に潜む幼い強がりを、私は見逃さない。

　母としての不安は、消えはしないのだ。

　けれど、それは重荷ではなかった。

　むしろその不安があるからこそ、私は日常を一層丁寧に味わえるようになったのかもしれない。

　夕暮れ時、暖炉前でリルと過ごす時間もまた変わった。

　病を経る前は、彼女は眠たくなるまで無邪気におしゃべりを続けたものだった。

　だが今は、ふとした拍子に、熱に浮かされていた時の記憶を話し出す。

　夢のように霞んでいるが、苦しさの一端は覚えているらしい。

　私はその言葉を遮らず、静かに耳を傾ける。

「それでね、リル……もうダメなんじゃないかって、おもったの。もうこれから、おそとであそんだり、そういうのできないんだって……」

「でも、お母さんがそうはさせないよ」

「うん、お母さんの手、やさしくて、うれしかった。ガンバらなきゃ、っておもった」

「もう大丈夫。あの夜は過ぎたんだ」

　そう言って抱き寄せると、リルは安心したように目を閉じた。

　こういう話は今日だけではなく、何度となく似た内容を話した。

　だが、それでも良い。

　その繰り返しが――私からの返答が、少しずつリルの心の傷を癒していくのだと思うから。

　　※※※

　街の友達もまた、リルの変化に気付いていた。

「リルちゃん、なんか前より元気になったね」

「熱出して寝込んでたんだろ？　学校来なくて心配してたけど……。いや、大変だったな」

「もう、ゼンゼンへーき！」

　リルは照れくさそうに笑いながら、子どもたちと駆け回る。

　彼女の笑顔が周囲に光を与えるのを見ると、私は改めて気づくのだ。

　――病を越えたことは、この子の内に強さを宿しただけでなく、周囲に温もりを広げているのだと。

　夜、彼女が眠ったあと、私は机に向かって魔術書を開くことがある。

　病の最中に祈りと共に施した護符、薬水などの調合――。

　あの時の自分の行為を振り返ると、母としての必死さと同時に、魔女としての未熟さを痛感した。

　だからこそ、私は改めて学びを重ねようと思った。

　再び娘が苦難に遭った時、今度はもっと強く守れるように……。

　リルの寝息が聞こえる部屋は、以前よりも静かで、穏やかで、温かい。

　その音を聞きながら、私は思う。

　――日常は確かに戻った。だが、同じものではない。

　病を経た私たちの暮らしは、少しだけ姿を変え、以前よりも深みを増している。

　母の心配と、娘の強さ。

　その二つが交わり合い、新しい絆となって日常を形作ろうとしている気がした。