混沌の魔女と獣人の子

病の試練と悲しい別れ その６

　森を渡る風が日に日に冷たさを増し、いよいよ冬が近付いて来た。

　朝の早い時間ともなれば、吐いた息は白くなって舞い上がる。

　枝を落とした木々がすらりと空に伸び、どこか寂しげに冬の到来を告げていた。

「もうそろそろ、妖精達は精霊界に帰る頃合いだな……」

　朝食の席で、私は窓の外を見ながらそう言った。

　リルはスープを掬おうとしていたスプーンの手を止め、悲しげに眉をひそめる。

「よーせたち、いなくなるの？」

「去年もそうだったろう？　覚えてないのか？」

「だって、ずっといなかったもん」

　そういえば、リルが妖精達の姿を見られる様になったのは、今年の春になってからだった。

　実際に妖精達はいたのだが、見えないものは実感が薄い。

　きちんと見送りまでしたのに、その事をよく理解していないのは、ある意味仕方がないのかもしれなかった。

「まぁ、ともかく……。本格的な冬が来る前に、妖精達は帰るんだ。精霊の中には残るのもいるけど、妖精は全員いなくなる」

「そうなんだ……」

　リルはひっそりと、零すように息を吐きだす。

　そこへ異常なほど明るい声で、横合いから妖精が話し掛けて来た。

　いつの間にいたのか、テーブル上のパン篭の中から、にょっきりと顔だけ覗かせている。

「寂しくなるよな。リルも寂しいだろ、俺たちに会えなくて」

「べつに！　さびしくないもん！」

　先程の態度から一変、リルはムスッとして妖精から顔を背けた。

「そんなこと言って……！　ホントは寂しいんだろ！」

「そうだ、そうだ。寂しくなるはずだろ？」

「冬の間ずっとよ？　春になって、暖かくなるまで、ずっと会えないの。寂しくない？」

　パン篭から、更に二体の妖精が姿を覗かせた。

　パンの山をよじ登り、リルに向けて切なげな視線を送る。

　しかし、意固地になったリルは、にべもなかった。

「ならないっ！　おかしとか、とられなくてすむもんっ！　ゼ～ンゼン、さびしくない！」

「おやおや、それを言われちゃあなぁ……」

　妖精の一人が降参する様に手を挙げると、けらけらと笑って、そのまま飛び上がって去ってしまった。

　もう一人はリルの頭上を飛び回り、最後に頭頂部を撫でて去って行く。

　最後の一人は寂しそうな顔をさせつつ、リルの頬にキスして、そのまま去った。

　リルの小さな口はキュッと結ばれていて、口ほどに悪く思っていないのは明白だ。

「ちゃんと、お別れしなくて良いのかい？　本当にもうすぐ、居なくなってしまうよ」

「もうすぐって……、いつ？」

「気温の具合にも寄るから、決まった日にちというのはないけれど……。あぁして妖精達が姿を見せに来たってことは……、大体三日以内、くらいだと思う」

「……もう、それしかないの？」

　その言葉こそが、リルの本音だろう。

　だが、煮え湯とまでは言わないものの、妖精達にはそれなりに遊ばれて来た。

　だからだろう。

　それが理由で素直になれないのだろうが、あまり口煩く態度を改める様に言っても、逆効果になりそうだ。

　どうしたものかと考えていると、リルが不安そうな顔つきで尋ねて来る。

「……でも、またすぐ、かえってくるんでしょ？」

「そう、春頃になればね。その時になれば、また会えるさ」

「じゃあ、いいもん！」

　それが強がりであるのは、声音からも分かった。

　自分から言い出した手前、そう簡単に覆せないのも、また理解できる。

　今すぐ強く言い含めなくとも、まだ機会はあった。

　今年もまた精霊送りの儀は行われるのだ。その時に諭しても良い。

　私は篭からパンを手に取り、千切って口に入れながら、そんな事を考えていた。

　　※※※

　あっという間に三日が経ち、そして予定通りに妖精達が帰郷することになった。

　一度冷え込むと感じたら、そこから傾くのは本当にあっという間だ。

　そして、それを何より敏感に感じ取っているのが妖精達で、だから帰郷に踏み切るのも早かった。

　いつかの様に、畑には空間の歪みが発生している。

　私達がそこへ向かった時には、既に妖精と精霊たちが集まっていた。

　透き通る羽根を持つ妖精は、干した果実や木の実の袋、蜂蜜を封じた瓶を抱えている。

　そうして今も、備蓄小屋から持ち出した保存食を掲げて、こちらにやって来る列も見えた。

　その誰もが華やかなの表情で歓喜を表現していて、中には浮かれてはしゃぐ者の姿も珍しくない。

　小精霊たちの幾つかは、姿こそはっきり見えないが、冷たい空気に漂う光の粒子がその存在を知らせてくれている。

　私はリルの手を握りながら、その光景を見つめていた。

　幼い娘の手は少し冷たく、それでもしっかりと私の手を握り返してくる。

　リルは傍らで身体を擦り付けて来るアロガを撫でながら、呟く様に言った。

「お母さん……あの子たち、ほんとうにあんなにたくさん、はこべるの？」

　リルは大きな荷を抱えてよろめく妖精を指差し、少し心配そうに眉を寄せた。

「うん、大丈夫。見てごらん、仲間がすぐに手を貸しているだろう？」

　私もまた指差し、羽根をきらめかせながら二人がかりで、包みを抱える妖精たちを示す。

　この一年、このマナに満ちた食料を得る為に働いていた様なものだから、彼らの連帯感も相当なものだ。

　普段、自分の身体ほど大きな何かを持とうとする者がいたら、近くで囃し立てるのが精々だろう。

　しかし今は、備蓄小屋から空間の歪みまで、手に取って助け合う姿が散見され、またそれを応援する声で溢れていた。

　声を上げずにいる者は、代わりに楽器をかき鳴らし、これからの帰郷を盛り上げる。

　リルはしばらく考えるように黙り、やがてぽつりと尋ねた。

「でも……どうして精霊界(アッチ)に持っていくの？　ここでたべればいいのに」

「それはね……」

　そういえば、詳しく説明した事がなかったと思い当たり、私は少し声を落とすと娘の目を見つめて言った。

「あの子たちの故郷はね、深刻なマナ不足なんだ」

「マナ……ぶそく？」

「食べ物が足りない、と言い換えても良いよ。精霊や妖精に取っては、同じようなものだから」

　マナさえあれば生存に困らない彼らだが、同時に大量のマナを必要とする。

　かつてはエルフに――そして今は人間にも、そのマナの発生地を占有されているから、現在は非常に心許ない事になっていた。

　この状況が続き、そして更に秘境すら開拓されていく事になれば、いよいよ精霊界は存続が危ぶまれる事になるだろう。

「でもとりあえず、物質にマナを込める事が、お母さんには出来るからね。それを保存食と一緒に持ち帰って貰うのさ」

「でも……、どうして食べ物？　ほかの……なにかべつのモノでも……」

「単純に喜ぶからさ。美味しい物を食べると、リルも嬉しくなるだろう？　それはね、精霊や妖精も一緒だ。だから、あぁした贈り物をするんだ」

　リルは頷きこそしたものの、まだ納得しきれぬ様子で唇を尖らせる。

「じゃあ……もしリルがよ(・)ー(・)せ(・)ー(・)だったら、お母さんもごはんをくれる？」

　私は笑って頷いた。

「もちろんだとも。リルがどこにいても、必ず食べ物を届けるよ」

　リルの頬がほころび、安心したように笑った。

　その笑みは、冷たい風の中でも春の陽だまりのように温かい。

　妖精たちはパレードさながらの動きで次々と飛び立ち、光の尾を残して歪みの中へと消えていく。

　リルはその一つ一つを、追いかけるように見送っていた。

「ねえ、お母さん。あの光、ぜんぶ精霊なの？」

「あぁ、人の目にははっきり見えない精霊は、ああして光になって姿を示してくれている。ちょっとしたお礼も兼ねているのかな」

「じゃあ……、よるにみえるホシも、せーれー？」

　その問いに、私は少し考えてから微笑んだ。

「それは少し違うけど、精霊と心を通わせるのに良いかもね。星を見上げれば、精霊たちのことも思い出せるのは素敵なことだ」

「じゃあ、ふゆのあいだもホシをみれば、よーせーたちのこと、おもいだせるね」

「そうだね。寂しくなったら、星に話しかけてごらん。きっと、あの子たちが耳を傾けてくれる」

　リルは嬉しそうに頷き、胸に両手を当てた。

「じゃあ、毎晩お話しする！　『早く春になってね』って」

　その言葉を直接、妖精達に言ってやったら、どれだけ喜ぶだろう。

　変に意地を張らず、素直になっていれば良いのに……と思うが、幼い心は複雑なものだ。

　やがて最後の妖精が飛び立ち、広場には深い静けさが訪れた。

　冷たい風だけが頬を撫で、残されたのは甘い果実の香りの名残だけだった。

　リルは小さな声で呟く。

「いってらっしゃい……」

　その横顔を見つめながら、私は心の中で強く思った。

　――冬を共に越え、この子の心に光を絶やさぬように。

　春が来たとき、再びこの森で妖精たちを迎えられるように。

　私はリルの肩を抱き寄せて囁く。

「春になったら、きちんと『お帰りなさい』と言っておあげ。もっと妖精と仲良くなれるぞ」

「んぅ……、かんがえとく」

　普段は素直なリルだが、妖精相手だと、どうにも頑固だ。

　仕方ない、と気持ちを切り替え、肩をポンと叩く。

「さ、夕食の準備でも始めようか。リルが好きなスープに、デザートは今日見送りにも出した果実にしようか」

「ほんと？　やった！」

　リルは目を輝かせ、両手を上に突き出して笑った。

　アロガは当然、意味など分かっていないが、喜ぶリルに合わせて喜んでいる。

　その笑顔は、どんな冬の夜よりも明るい灯火のように、私の胸を照らしていた。