混沌の魔女と獣人の子

街での騒動と母の怒り その５

　必要な物を確認して貰えば、後は倉庫に各種素材を持ち込むだけだ。

　テーブルの上に広げてあった物を鞄に入れ直し――入れて見える様にし――、後は丸ごと持って行く。

　そうして五百キロにも及ぶ鉱石と、三十個にもなる竜粉の瓶を卸した。

　代金は据え置きの金貨五百枚で、バルミーロから革袋で受け取ると、雑に鞄へ放り込む。

「しかし……、そんな値段で良いんかい？　今の相場なら鉱石で三倍、竜粉はもっと値が張るんじゃぞ」

「食べて行くだけなら、これでも十分貰っている感覚だから……。竜粉にしたって、うちの近辺で取れる素材で作れるものだから」

「そりゃまた羨ましいと、錬金術師達が泣いて悔しがる台詞じゃな」

　言うまでもなく、竜を狩るのは簡単な事ではない。

　精鋭中の精鋭を用意し、事前に竜の特徴を捉え、どうした作戦で挑むか吟味したうえで挑むものだ。

　それでも、挑める事と勝利する事は、大きすぎる隔たりがある。

　勝てる対象としてまで、その存在を引き摺り落としたのは魔術士の存在あってのことだが、だから必勝を狙えるほど簡単な相手でもない。

　だからこそ、その勲は高く評価されるし、冒険者の行き着く目標でもあった。

　そして、竜の素材は非常に高価だ。

　竜の鱗を使って、贅沢に鍛冶素材と使えたのは昔の話。

　今では代替に出来る錬金レシピがあるから、専らそれを使うのだが、その素材からして入手難度が高かった。

　竜鱗同様、高い値が付く代物なので、作れるのならば誰もが作りたいと思うものだろう。

　竜を狩って鱗を入手するより、よほど現実的に入手できるという点でも、こちらを欲する者は多い。

　――かつて、竜とは天災にも喩えられた。

　決して人が挑める相手ではなく、隠れてやり過ごす存在だった。

　それが覆えしたのは、海の外からやって来た、新たな魔術形態の伝来だ。

　竜の鱗は固く、弩弓であっても弾かれ、魔術の攻撃でも似たようなものだった。

　到底、竜鱗を撃ち抜けるものではないから、長い詠唱を必要としない分、弓矢の方が上等と言われた程だ。

　それまでの魔術は呪(まじな)いに近く、戦闘よりも生活に使われるもので、日の目を見るものではなかったのだ。

　しかし、新たに伝来した魔術士という存在が、それを覆した。

　より戦闘的で、鱗を撃ち抜く高火力。

　その場に留まらず、動きながら放てる魔術。

　それらが戦闘の要を握る様になった時、多くの魔物――天災と呼ばれる竜さえ、対抗できる手段が手に入った。

　それまでの狩られる側の鬱憤は凄まじく、竜を狙って攻撃するようになる。

　そして、その素材が有用である事が判明すると、悉(ことごと)く討伐される事になった。

　かつて、少しでも大きな町になれば、何処でも鐘楼が置かれているものだが……。

　今では朝と昼、夕刻を知らせる鐘として、その名残を残すばかりだ。

「今となってはこの近辺では、ボーダナン大森林が奥……プレシヨウン火山の山頂に、その棲み処を残のみすと聞く。そこから最も近い棲み処となれば、山を二つは超えねばならぬとか……」

　バルミーロは嘯く様にそう言うと、寂しげな瞳で私を見つめてくる。

「諸行無常じゃな。今度は人間こそが、その反撃に遭わねば良いのじゃが」

「そうだな……。竜にその気があれば、あるいは人間が度を越せば、今度こそ竜と人の争いが激化するかもしれない」

「そうはなって欲しくないものじゃが……」

　人と比べて長命のドワーフだから、かつてあった人と竜の争いについても、現実味を帯びて理解している。

　今は平穏な時代が続いているが、その昔は世界が焼かれるかもしれない、と思わせる激化を見せていたのだ。

「かつては一人の英雄が、竜を討伐ではなく、説得で以って沈静化させたという。人間も、それを期に積極的な竜刈りを止めた。どうした手品か知らんが、同じ事はもう起きまい」

「互いが節度を持って距離を保っていれば、大丈夫な話だ。竜粉なんてものが出回ったお陰で、竜を狩る意義を少しは減らせたしな」

　そうしたレシピが生まれたのは、何も竜粉ばかりではない。

　他の素材で代替可能なレシピが生まれた事で、危険な竜をわざわざ狩る必要が低減した。

　今では専ら、冒険者のロマンとして、強大な敵に打ち勝つ理由で挑まれる。

　代替可能とはいえ、その素材は相変わらず高価に取引されるのも、討伐意欲が消えない理由だろう。

　ところで、とバルミーロは話題を変えて問い掛ける。

「お主、一体どこに住んでおるんじゃ？　嬢ちゃんは小綺麗な格好しとったし、持ち家なんぞあるんじゃろ？」

「……突然なんだ。黙秘に決まってる。あまり私達の私生活に立ち入るな」

「いや、ただ心配なだけじゃ。母と娘の二人暮らしなど、見る者が見れば良いカモよ。世話になっておる事だし、何かあれば助けてやりたいじゃろうが。何事かあれば、駆けつけてやりたいしの」

「気持ちだけ受け取っておくよ」

　外から見れば、確かに危うく見えるものだろう。

　小綺麗な格好が出来るという事は、それに伴う収入があると見做される。

　そして、女しか居ない家など、襲ってくれと言っている様なものだ。

　私は後ろ盾を持つタイプに見えないし、親しい者ほど心配したくなる気持ちも良く分かった。

「だが、本当に心配はいらない。頼もしい番犬もいる事だしな」

「そうか……、番犬……。それなら良いが……」

　果たして番(・)犬(・)の意味を正しく汲み取ったかは謎だが、一応の納得はしたらしい。

　そして私が、単なる行商紛いの女、とも思っていないのだ。

　自力で逞しく生きていける奴、と思っているだけあって、実力による不安からの言葉ではないだろう。

　家の立地やその警備について、心配しているに違いなかった。

「それよりも、だ……。そろそろ、小一時間経つぞ。リルの帰りはまだか」

　倉庫から顔を出し、周囲に視線を向けながら言う。

　裏通りに面した工房……その倉庫だから、見える範囲も限定的だ。

　道を行き交う中には、全うに見える者ばかりではなく、脛に傷を持つ様な輩ばかりが見える。

　少し足を伸ばして、裏路地の方を見ても、リルの姿らしきものは見えなかった。

　グルダーニの姿もなく、どうたものかと腕を組んだ。

「何じゃ、物々しい……。小一時間と言っても、一分の誤差なく帰って来る事でもなかろう。あの嬢ちゃんの様子を見ても、相当乗り気で、楽しみにしておった。少々、遅れるくらい、おかしくも何ともないわい」

「まぁ、そうだが……」

「うちの不肖の弟子とて、街の歩き方ぐらい、良く心得ておる。人混みに流される事とてないじゃろうよ。ゆっくり待っとれ」

　そう言われても、即座に動く気になれない。

　妙な胸騒ぎが晴れず、だから何処かで怪我でもしてないかと、心配になる。

「失敗した……。念には念を入れておくんだった」

「どういう意味じゃ？」

「リルに被せたポンチョには、位置を知らせる魔術が付与してある。迷子になっても、即座に連れ戻せるように、と……。こんな事なら、危険な目に遭った時、即座に警報が飛ぶ様な仕組みにすればよかった……」

　何しろ、今日は一日ずっと離れる予定がなかったので、その程度で十分と思っていた。

　目を離す機会などない、と思っていたからこそ、その程度にしていたのだが、こうして誰かに任せると予想していれば、もう少し違う魔術を組み込んでいた。

「心配し過ぎじゃ、すぐ帰って来る。どれ、今お茶を淹れてやろう。お主が気に入る茶葉かどうかは分からんが……」

　そう言って、早々にバルミーロは工房の中へと入って行く。

　確かに、グルダーニは信用の置ける徒弟だ。

　そうでなければ、幾らリルが行きたいと言っても、許可したりしなかった。

　何かあれば、即座に知らせようともするだろう。

　そう自分に言い聞かせて、最後に表通りの方へ顔を向けてから、バルミーロの後へついて行った。

　　※※※

「……遅い」

　私はカップを乱暴に叩き付けて、家の外を睨み付けた。

　しかし、バルミーロは何処までも呑気で、あからさまに溜め息をついて見せる。

「まだ十五分と経っとらんぞ。心配するには、ちょいと過敏すぎやしないか」

「いいや、動きがなさ過ぎる。……ちょっと見てこよう」

「……まぁ、止めやせんよ。入れ違いになった時に備えて、儂はここで待っとるがな」

「別にいいさ。爺さんの足を頼ろうとまでは思ってない」

　短く吐き捨てて、私は工房から出て行った。

　実は先程、カップの一口目を飲んだ辺りで、リルの位置を探知していた。

　その時は、そう離れていない所にいると分かって、一度は安堵したのだ。

　しかし、飲み終わった後も、リルの位置に変化がなかった。

　これが何処か店舗の前であったなら、何かを熱心に見つめているだけ、と安堵もした。

　しかし、裏路地に留まり続ける意味が分からなかった。

　そんな所で、リルの目を留める物が置いている訳もなし……。

　ならば、何かトラブルに見舞われている、と思うべきだった。

　グルダーニがいれば、その辺り無難に回避すると思っていたが、彼でさえ切り抜けられない問題なら、リルの身が危ない。

「じゃあ、行ってくる」

　風のように工房を飛び出し、探知を頼りに現場へ急行すると、そこには見覚えのある男どもがたむろしていた。

　裏路地に入った時、素気なくあしらった小僧どもだ。

　道の端に数段積み上げられた木箱の上で、だらしない格好で座り、下品な世間話で笑い合っている。

　そして、その指先にリルのポンチョを引っ掛け、くるくると回していた。

「なるほど……」

　では、留まっていたのは、あくまであのポンチョだけだったのだ。

　付近にはリルの姿も、ましてグルダーニの姿も見えない。

　何処ぞへ逃げたか、あるいは捕らえられているのか……。

　恐らく、奴らがリルを見つけたのは、偶然に違いない。

　しかし、先程の意趣返しになると思い、短絡的に襲ったのも間違いないだろう。

　考える頭が足りないのは、その下衆な笑みを見ていれば嫌でも分かる。

　私が敢えて足音を立てて近付くと、向こうもこちらの存在に気付いた。

　中には、明らかに興が削がれた顔をする者までいる。

　悪いことをした、拙い所を見つかった、などとは欠片も思っていない顔付きだった。

　――しかし、気分を害したのは私の方だ。

　彼ら一人一人を睨み付け、私は大股になって彼らへと近付いて行った。