混沌の魔女と獣人の子

病の試練と悲しい別れ その８

　夕餉を終えた後、食器を片付けている間、リルはアロガとナナを近くに置き、暖炉の傍で遊んでいた。

　赤く揺れる火の光に、小さな指で影絵を作りながら、一匹と一人に見せ付ける。

「ほら、これ。お母さんに、おしえてもらったの。アロガだよ」

　それは単なる犬の影絵だったし、アロガのトレードマークとも言える長い牙はない。

　だが、アロガは嬉しそうに吠え立て、ナナも敢えて無粋な言葉を挟まなかった。

　そうして、他にも幾つか披露し、主にナナが褒めそやす中、やがて夜は深まる。

　外からは、冷たい風が窓を叩くように吹きつけていた。

　外は冬の始まり特有の冴えた静けさに包まれ、星が凍りつくように瞬いている。

　私は暖炉の小精霊に、マナを与えて火力を整えてから、リルに声をかけた。

「さあ、もう寝る時間だ。布団が冷たくなる前に入らなくちゃ」

「えぇ～っ、まだねむくない～」

　リルは唇を尖らせ、床に座ったままアロガの首に抱き着き、私を見上げた。

「でも、明日はお家の手伝いをしてくれるんだろう？　本格的な冬に向けて、やる事は色々あるよ」

「うん……」

「元気に起きるためには、よく眠らないと」

　そう言うと、リルは少し考えこんだ後、布団に向かう動きを見せながら言った。

「じゃあ、おはなし、して。そしたら、ねるから！」

　私はくすりと笑い、リルの小さな背中を追った。

　アロガを寝台のすぐそばに置き、布団に入ったリルは、毛布を首まで引き上げる。

　そうして、ぱちりと期待に大きな目を瞬かせながら私を待った。

　私は布団の端に腰を下ろし、リルの額にかかった髪をそっと撫でる。

「さて、どんなお話がいい？」

「よーせーのこと。なにかある？」

　私はゆっくりと頷いて、遠くに想いを馳せながら応えた。

「勿論、あるとも。……その昔、人間と妖精の距離は近かった。今では森や山、秘境と呼べる様な場所にしかいないけど、村に顔を出したり、そもそも近くの切り株を家にして、住んでいたりしたんだ」

　リルはしばらく考え、やがて小さな声で答えた。

「そうなの？　でも……、それだとタイヘンそう」

「そうとも、妖精は悪戯好きだからね。馬のブラシを隠したり、パン屋の小麦粉の袋を閉じたり、靴を片方だけ別にしたり……色々やっていたものだ」

　リルは毛布をぎゅっと握りしめ、また言葉を続ける。

「ほかにも……、おかしをかってにたべたり？」

「ふふっ……、そうだね。パン屋の主人は開かない小麦粉の袋に困って、馬丁はブラシを探して頭を掻き、子どもたちは片方だけ大きな靴を履いて、転びそうになったりした」

「ダメだなぁ、よーせーは……」

「けれど、みんな腹を立てるより先に笑ってしまう」

「どうして？」

「みんな妖精が、そういうものだと知っているからさ。それに、本当に困ってしまうイタズラはしない。だから、だろうね」

「でもでも、こまることは……、こまるよね？」

「困るけど、妖精のイタズラだと、それが許せてしまうのさ。ヒトにとってはね、妖精と接することは名誉な事なんだ」

「そうなの？」

　リルはこてん、と首を傾げる。

　私はそれでずれてしまった布団を掛け直した。

「めーよ、ってなに？」

「嬉しさと誇らしさを感じる事かな。妖精を見られたり、その存在を感じられる事は、昔の基準でも相当少なかった。だから、妖精の仕業だと分かれば、むしろ何かの良い兆し……みたいに思う」

「まちでは、みないもんね？　どうして？」

「元々、ヒトの多い場所には来ないけれど……。でも、住む場所を追われた結果、より人前には出なくなった」

「すむ……ばしょを？　どうして？」

「マナ溜まりを奪われていったからだろう。妖精達が住む場所というのはね、どうしてもそうした場所になりがちだ……」

　むしろ、マナによって生きる彼らだから、そうした場所以外選ばない。

　最初は村が近くにある、という場合でも、人口が増え……村が町になり、更に大きくなると、そのマナ溜まりを含む形で拡大する。

　マナは誰にとっても有用だから、欲すれば奪われるのが道理だ。

「今では人の住む大きな街、首都だったりする場所は、全て過去、妖精などが住むマナ溜まりだった。現在はヒト――人間や獣人が住む場所だけど、でも、最初に奪い始めたのはエルフだった」

「……どうして、そんなヒドいことしたの？」

「さて……」

　私は肩を竦めて、リルのお腹をフトンの上からポンポンと叩く。

　心の奥底に眠る感情を表に出さないために、相当な苦労をして押さえ込む。

　腹の内から這い出るような思いは、しかしリルの顔を見ていれば自然と収まった。

「エルフは自分達が一番偉いと思ってる。だからね、望む物は全て、自分達に管理されるべき、って考えるのさ」

「でも……、それって、ヘン。すごくヘン」

「そうだね、凄く変なことだ。そのせいで、妖精や精霊は、ヒトの住む世界に中々出てこれなくなったんだからね」

「エルフって、わるいヒトたちなの？」

　そうだ、と即答してしまいたい。

　だが当然、ヒトもまたそうである様に、エルフにだって良い者、悪い者がいる。

　個人的感情で、リルの思想を歪めたくないし、必要ならリルが自分で判断する事だった。

「全員が全員、そうじゃないさ。いつか直接見ることがあったら、どういうものか自分で決めてごらん」

　リルは目をまっすくに向けて聞いていたが、やがて微笑んだ。

「うん、じゃあ、いつかそうするね。はやく、あえたらいいけど」

「そうだね……。いつか、いつかね……」

　永遠に来ないのが、おそらく互いにとって、一番良いだろう……。

　リルは安心したように目を閉じ、しばらく黙っていた。

　私はその寝顔を見守りながら、心の奥で祈るように言葉を紡ぐ。

　――どうかこの子の未来に、幸(さち)多からんことを……。

　その時、リルはぱちりと目を開けて、再び問いかけてきた。

「お母さん、せーれーって、よるはどこにいるの？」

「もう、完全に寝る感じだったじゃないか……。もう、おねむだろう？　そうだと言って……」

「ねぇ、どこ？」

　しかし、リルにはこちらの思いなどお構いなしだ。

　私は苦笑しつつ少し考え、窓の外の星を見やりながら答えた。

「精霊というのはね、森の奥や水の流れ、風の中にいるものさ。それはね、夜であっても変わらない」

　リルは窓の方を見つめ、にっこりと笑った。

「じゃあ……、『おやすみなさい』っていってみる」

　その小さな声が夜気に溶けると、どこかで光の粒が瞬いたような気がした。

　私はリルを抱きしめ、その温もりを胸に刻む。

「さぁ、もう寝なさい……。朝の鍛練は、いつもと変わらずあるからね」

　リルは小刻みに頷き、ようやく瞼を重くしていった。

　私はその額にそっと口づけを落とし、囁く。

「おやすみ、リル。いい夢を……」

　その寝顔を見守りながら、私は心の奥で改めて誓った。

　――この子と共に危機を越え、再び平穏な時間を迎えよう。

　エルフ達の蠢動があり、その勢いは増している。

　あの時の攻勢が、その全てでないのは明らかだ。

　だが、それを超えてみせる。

　窓の外では、星が澄みきった夜空に静かに瞬いていた。

　　※※※

　夜は深まり、家の中は暖炉で火の小精霊が、かすかに赤く揺れているだけになった。

　リルが安らかな寝息を立て、小さな胸が上下するたび、夢の国へと穏やかに漕ぎ出しているかのようだ。

　その寝顔を眺めるだけで、私の心は安らいでいく。

　だが、リルが眠ったあとの静けさは、私にとっては別の時間をもたらす。

　誰に語るでもなく、自分の胸の内を確かめる時間だ。

　今夜はとりわけ、その思いが胸に溢れていた。

　――リルはまた一歩、大きくなった。

　昼間、妖精や精霊たちを見送ったときのことが蘇る。

　小さな手を握りしめて、寂しさを抱えながらも「また春に会えるんだよね」と確かめるように、問いかけたあの表情……。

　別れをただの悲しみではなく、未来への約束として受けとめようとするその姿に、私ははっとした。

　幼いながらも、リルは心で感じ、考え、言葉を紡ごうとしている。

　母として、それがどれほど喜ばしいことか。

　けれど同時に、少しの切なさも覚える。

　子どもが成長するのは、親の手を少しずつ離れていくことでもある。

　――私は、この子に何を残せるだろうか。

　日々の糧や、寒さをしのぐ服、屋根の下の安心――。

　危機に対応するだけの力量、理不尽を撥ね除けられる気概――。

　魔術や精霊への正しい知識――。

　それらは、もちろん大切だ。

　だが、それだけでは足りない。

　この子の心に、もっと深く息づくものを伝えたい。

　それは一体、なんだろう。

　目には見えないけれど、確かに在るものを信じる心。

　あるいは、それを受け渡すことができれば、この子はどんな冬(・)を迎えても歩みを止めることはないだろう。

　シルケに精霊の宴を、絵に描いて説明しようとした時――。

　見えていない精霊に対し、お休みなさいと言った時――。

　幼い娘は既に、自分の喜びを他者と分かち合おうとする気持ちを持っている。

　それが目に見えない精霊であっても、ちゃんと届くと信じている。

　その心のあり方こそ、この子が大切にしてほしい宝だと思う。

　――けれど。

　私は自分の心の奥に、かすかな不安も抱えていた。

　この先、リルが大きくなるにつれて、現実の厳しさに触れるだろう。

　冬の寒さや飢え、病や別れ……時に妖精や精霊に対し、心を揺さぶられるような出来事もあるかもしれない。

　そのとき、この子の心に今の灯火が残っていてくれるだろうか。

　小さな胸に灯った『信じ、思い遣る力』が、消えてしまうことはないだろうか。

　私はそれを恐れている。

　優しい――優し過ぎる心根の持ち主は、時に凄惨な目に遭って、その心が逆転してしまう事がある。

　私は実際に、そうしたヒトを多く見てきた。

　その者達は全て他人……、深い付き合いをしていた訳でもなかったから、見ているに留めていた、という事情もあるが……。

　今はその場合と、大きく違う。

　リルは私の懐に入れた、愛しい我が娘だ。

　私自身が示してやらねばならない。

　たとえ困難に直面しても、目に見えぬ繋がりを信じ、日々を正しく生き抜く姿を。

　母としての私がそう示し続ける限り、リルもまたその背中を見て歩んでくれるだろう。

　暖炉の火が――小精霊が、ぱちりと音を立てて弾けた。

　その音が胸の決意を呼び覚ます。

　――まずは、冬を共に越えよう。

　冬は厳しく、長い。

　けれど、そこには教えもある。

　寒さの中で火を囲み、乏しい食糧を分け合い、互いの存在に感謝すること。

　そのすべてが、心を鍛え、絆を深めてくれる。

　私は、彼女の手を握り、この家で共にその時を過ごす。

　再び豊かな春を迎えられると信じて。

　思えば、私自身も師匠から、そうして育てられた。

　まだ師事したての幼い頃、冬の夜に暖炉のそばで聞いた師匠の声を思い出す。

『星を見てみな。星は遠くて手は届かず、しかし、お前を照らしている。お前は何一つ返せないが、確かに受け取っているものもあるのさ。この話から何を見いだし、何を感じるかは、お前次第だ』

　あの言葉は、今も私の胸に生きている。

　その言葉をリルにも伝えよう。

　夜空を見上げた時、リルならば『星にお話する』と言いそうだった。

　もし、本当にそう思ったなら、師匠から受け継いだものが、次の世代へ渡った事になるのだろう。

　受け渡していくこと。

　それが母としての私の務めであり、喜びでもある。

　私はそっと立ち上がり、寝室の戸口からリルの寝顔を覗いた。

　小さな手が布団の外に投げ出され、安らかな寝息が部屋に満ちている。

　その姿を見ているだけで、胸が溢れる程の愛おしさで満たされた。

　――この子がどんな未来を歩むとしても。

　私はきっと、その背中を見守り、そして応援するだろう。

　たとえ手を離さなければならない日が来ても、心だけはずっと寄り添い続ける。

　そう心に誓いながら、私もまた、眠る準備を始めた。

　リルの投げ出された腕を布団の中に仕舞い、私もその中へと入る。

　隣の寝息を聞きながら、私もまた微睡(まどろ)みに意識を委ねていった。