混沌の魔女と獣人の子

幕間 その２

　村に静けさが訪れる頃、フェリカは小さな寝床に身体を横たえていた。

　窓の外には月が昇り、銀の光が部屋の床に帯のように伸びている。

　そんな中、昼間の出来事が、何度も頭の中で繰り返されていた。

　森狼の牙、身体に走った痛み、恐怖で震える心――。

　そして、母に強く抱きしめられた温もり。

『……もう二度と、会えなくなるかもしれないんだから』

　母の言葉が耳の奥に蘇る。

　あのとき、母の声は泣きそうだった。

　フェリカは胸の奥が、きゅうっと締め付けられ、布団をぎゅっと握りしめる。

　フェリカは勝ち気で、負けず嫌いだ。

　叱られても、泣かされても、簡単に諦める気などさらさらない性格をしている。

「……強くならなきゃ。ほんとの戦士にならなきゃ」

　小さく呟き、その小さな拳を握る。

　自分の爪が手のひらに食い込み、じんわりと痛みを残した。

　だが、その痛みが不思議と、心を落ち着かせてくれる。

　フェリカはしばらく、窓の外の月を見つめ続けた。

　その瞳には涙の跡が光っていたが、口元は強情に結ばれている。

『もう二度と、会えなくなるかもしれないんだから……』

　心配してくれるのは分かっている。

　けれど、自分は諦められない。

　その思いと母の言葉が胸の中でぶつかり合い、どうにも落ち着かなかった。

　――その時だった。

　枕元に置かれた水瓶が微かに揺れ、小さな光がふわりと浮かび上がる。

　透明な雫が集まり、やがて小人のような輪郭を作った。

「……来てくれたんだ」

　フェリカは小声で囁いた。

　誰にも話していない秘密――母にも、大人たちにも秘密の友達だ。

　自分にだけ見える、小さな水の精霊――。

　その精霊は声を持たない。

　けれど、光る雫をぱちぱちと弾けさせれば、不思議と何を言っているのか分かるのだ。

　小精霊は、フェリカの頬にそっと触れるように漂った。

　冷たい水滴が肌をすべり、涙の跡をなぞる。

「……あたし、強くなれるかな」

　問いかけても、答えは返ってこない。

　けれど精霊は、小さく波紋を広げるように揺らめき、まるで「なれる」と伝えているかのように見えた。

　フェリカの耳がぴくりと動く。

　やがて彼女はふっと笑い、震える拳を解いた。

「そっか。……ありがと」

　月光を受けて、精霊は淡い青の光を強めた。

　それはまるで「大丈夫、そばにいる」と告げるかのようで、フェリカを優しく照らしてくれた。

　母にも秘密の小さな友達。

　まだ頼りない存在だけど――彼女にとっては、戦いへの不安を和らげる、かけがえのない仲間だった。

「母さんが心配するのはわかってる。でも……守れるようになるんだ。みんなを、母さんを……きっと」

　フェリカに父はいない。

　まだ五歳の時、魔獣と対峙して命を落とした。

　父は勇敢な戦士だったと、誰もがそう言う。

　だからフェリカは、その娘として、恥ずかしくない存在になりたかった。

　誰もが一目置き、尊敬を一心に集める様な……。

　どんな魔獣も蹴散らせる様な……。　

　フェリカはその光を、胸に抱くようにして目を閉じた。

　次に目覚める時は、また一歩強くなれると信じて――。

　　※※※

　翌朝、フェリカは村の広場で子どもたちと駆け回っていた。

　昨日の叱責の記憶はまだ胸に残っていたが、母の言葉と水精霊の優しさに背を押され、気持ちは不思議と晴れていた。

　青空は高く、風は爽やかで、畑では人々が笑いながら働き、子どもたちの笑い声があちこちから響く。

　――その瞬間までは、確かに平和だった。

　最初に気付いたのは耳だった。

　空気を裂くような、ぎしりと軋む不協和音。

　鳥の鳴き声ではない。そして、木々のざわめきでもなかった。

　フェリカの耳がぴんと立ち、尻尾がぞわりと逆立つ。

「……何か、来る」

　呟いた直後、村の外れで地面が裂けた。

　黒い粘液のようなものが噴き出し、畑を覆いながら、じゅうじゅうと泡を立てる。

　瑞々しい麦畑は、瞬く間に濁った毒沼へと変貌した。

「うわあああっ！」

「逃げろ！」

　人々が悲鳴を上げ地を蹴り、家々からも多くが飛び出す。

　だが、次に現れたものは、さらに恐怖を深めるものだった。

　崩れた大地の裂け目から、ひとつの影が立ち上がる。

　それは、『女』の形をしていた。

　長い腕、しなやかな腰の曲線――だが、肌は人のものではない。

　どす黒い膜に覆われ、ところどころから花のように裂けた口が現れ、ぐちゅぐちゅと蠢いている。

　髪のように揺れるものは無数の触手で、その先端が地面を撫でるたび、草は枯れ、家屋はぐにゃりと歪み始めた。

「な、何だ……何なんだ、あれは……！」

　老人の叫びと同時に、魔物の腕がしなやかに振り下ろされる。

　その一撃で木造の家屋は簡単に潰され、破片が四方に飛び散った。

　軒先に干されていた布団や洗濯物は、黒い液体を浴びて溶け落ち、やがて煙を上げながら消えていく。

　フェリカはその光景を見て息を呑んだ。

　胸が締めつけられ、脚が勝手に震え出す。

　昨日の森狼など比べものにならない、理不尽な『災厄』がそこにあった。

　そこへ母が叫んでいる声が、遠くから聞こえてくる。

「フェリカ！　こっちへ！」

　けれど視線は魔物から離れなかった。

　その姿は、ただ破壊をもたらすだけではない。

　まるで人間の女を真似し、嘲るように笑みを浮かべているように見えた。

　毒沼の泡が弾けるたびに、村人たちの足取りは鈍り、咳き込み、倒れていく。

　大切に育ててきた畑も、家々も、音を立てて壊れていく。

　――平和な村が、音を立てて崩れ去ろうとしていた。

　フェリカは小さな拳を握りしめる。

　水精霊がそっと現れ、彼女の肩に雫の光を落とした。

　それが助けとなったのか。

　恐怖にすくむ心の奥で、熱いものがじわりと燃え上がる。

　村を覆う黒い沼の臭気。

　歪な女の魔物が、触手の髪を揺らしながら家々をなぎ倒す光景。

　その全てを、フェリカは瞳に焼きつけていた。

「……あたしが……！」

　震える声で呟いた瞬間、水精霊がふわりと寄り添う。

　その小さな身体は心細いほど儚いが、淡い青い光を強く灯し、フェリカに強く警告した。

《……ダメだよ》

　声は聞こえない。

　だが、光の揺らめきがそう告げているように思えた。

　フェリカの尻尾が高く跳ね上がる。

　小さな胸の奥に熱が走り、拳を握りしめた。

「ううん……！　あたしがやる！　やってやらなきゃ！」

　足が自然と前に出る。

　毒沼の縁まで、ほんの数歩。

　耳に届く悲鳴、崩れゆく家の音――その全てがフェリカの背を押した。

　だが、その瞬間――背後から鋭い声が飛ぶ。

「フェリカぁっ！」

　振り向くと、母が必死の形相で駆け寄ってくる所だった。

　恐怖と焦りに染まった顔が見え、その腕が強く伸ばされる。

「来ちゃだめ！」

　しかし、制止の声を振り切り、強く抱き寄せられる。

　あまりの力に、フェリカの小さな身体は宙に浮きそうになった。

「はなして！　あたし、戦える！　戦わなきゃ！」

　必死に足をばたつかせ、抵抗しようとするが、母の腕からは逃れられなかった。

　心なしか精霊もまた、青い光を激しく瞬かせて、フェリカを窘めているように見える。

　そして、母はフェリカの蛮勇に、決して耳を貸さなかった。

「駄目よ！　まだお前には――！」

　その声は涙で震えていた。

　母の胸に押しつけられ、フェリカの爪は布を掴み、引き裂きそうなほどに食い込んだ。

「いやだ……！　お母さん、あたし、逃げたくない……！」

　けれど次の瞬間、轟音とともに家屋が崩れ、黒い液体が迫った。

　母は娘を抱きかかえ、その場から走り出す。

　土煙が舞い、視界が霞む。

　だが、伸ばした手は空を掴むばかり。

「まって……！　あたしは……！」

　叫びは空に呑まれ、村の惨状とともに遠ざかっていく。

　――こうして、フェリカは初めて『戦えぬまま、逃げる』苦渋を味わうことになった。

　　※※※

　母の腕に抱えられ、村の裏手の林へと駆け込む。

　だが、背後から響く音は止まらなかった。

　ずるり……ずるり……。

　地面を擦るような粘つく音が聞こえてくる。

　木々の間を抜けてなお、あの歪んだ女の魔物は、獲物を逃がすまいと追っているのだ。

　振り返ったフェリカの瞳に、闇を切り裂くような異様な姿が映った。

　触手が枝をへし折り、木々を汚染しながら迫ってくる。

　どこまでも伸びる腕は、今にも母と自分を絡め取ろうとしていた。

「お母さん！　あたし、戦う！　ここで止めなきゃ！」

　フェリカは母の腕からもがき出ようとした。

　爪を立て、牙を食いしばり、全身で抵抗する。

　だが――、母は強く首を振った。

「駄目よ、フェリカ！　お前だけでも生きなきゃ……！」

　次の瞬間。

　母は走る勢いのまま、フェリカを脇の茂みに押し込むようにして地面に降ろした。

「ここから逃げなさい！」

「やだ！　お母さんを置いてなんて……！」

　フェリカは茂みから飛び出そうとする。

　その肩を、淡い青い光が包んだ。

　――水精霊だ。

　声なきはずの存在が、その光を鋭く震わせ、激しい拒絶を伝えてくる。

　――駄目だ。戦ってはいけない。この魔物は……危険すぎる。

　……そう、伝えている様な気がした。

　フェリカの足が重くなる。

　まるで水の膜が全身を覆い、前に出させまいとするかのようだった。

　いや、それは錯覚ではなく、事実だった。

　精霊が魔法を使って、フェリカを妨害しているのだ。

「はなして！　あたしは……あたしは母さんと！」

　必死に叫んでも、光は揺らがない。

　いつになく強固で、明確な拒絶だった。

　小さな身体を震わせる精霊の光は、フェリカに警告しているのだ。

《助けが必要だ。この敵は、子ども一人と小精霊では抗えない。今は逃げるしかない》

「……そんなの、そんなの嫌だ……！」

　涙でにじむ視界の向こうで、母が魔物に向かい立つ。

　その背は小さくも、決然としていた。

「フェリカ！　走って！　必ず生き延びて！」

　魔物の触手がしなり、母の姿が影に飲み込まれそうになる。

　フェリカの叫びは、しかし森の木々に掻き消された。

　精霊の力に押し出され、彼女の身体は強制的に森の奥へ運ばれていく。

　――その心を、激しく千々に引き裂きながら。