混沌の魔女と獣人の子

幕間 その３

　フェリカは涙で滲む視界を拭う暇もなく、森の中を駆け抜けた。

　枝が頬を裂き、土が足裏を焼くように痛んでも止まれない。

　背中では、母と魔物の気配が絡み合い、次第に遠ざかっていく。

「誰か……誰か、助けて……！」

　叫びながら、森を抜ける。

　息が苦しく、喉が焼けるほど叫んだが、返事はない。

　そうして、やがて辿り着いたのは、村の外れだった。

　そこには避難した人々が――、魔物から逃れた人々がいるはずだった。

　だが、フェリカの目に飛び込んできたのは、あまりに無惨な光景だった。

　家々は骨のように折れ曲がり、壁は泥にも似た形で溶けて崩れていた。

　畑から広がった黒い毒の沼が、じわじわと集落の外縁まで侵食している。

　畑だけではなく、草も木も溶かされ、煙のような瘴気が漂っていた。

「そ、そんな……」

　フェリカの身体は鉛の様に重くなり、その意思と関係なく足を止めた。

　村の人々が逃げ出した形跡はある。

　散乱した荷車、転がる桶、焦げたように崩れた衣服。

　だが、肝心の人影は殆ど見えなかった。

　いや、ひとつだけ――大人の村人が地面に倒れ、必死に這っている。

「た、助け……」

　か細く、弱々しい声だけが零れる。

　大人は皆、獣人らしく筋骨たくましく、いつだって自信に溢れている様だったのに、今はその片鱗すら見えない。

　しかし、それも当然と言えた。

　その身体は、黒い液体に侵され、皮膚がじゅくじゅくと泡立ち、指先は土に溶けていくかのようだ。

　それを見てしまったフェリカの耳はぴんと跳ね、全身の毛が総毛立った。

　彼女は一歩、後退ると、呻くように呟いた。

「やだ……こんなの、やだ……！」

　それでも、ただ見ていることはできなかった。

　足が震え、膝が崩れそうになりながらも、駆け寄ろうとした――その瞬間。

　水精霊が飛び出し、フェリカの前に立ちはだかった。

　雫の光はいつもより強く、まるで必死に警鐘を鳴らすように激しく震えている。

　《駄目だ。この毒は死を招く。助けたい気持ちは分かる、でも近づけば……》

　そう訴えている声が、今になって明瞭に聞こえる。

　だが、分かっていても、フェリカは叫ばずにはいられない。

「でも、このままじゃ誰も……！　母さんも……！」

　返事の代わりに、水精霊は鋭く弾ける光を放ち、フェリカの足を絡め取るように押し止めた。

　小さな身体に不釣り合いなほどの強固な意志が、そこにはある。

《助けが必要だ。この敵は、もはや村ひとつでは抗えない》

　――他の誰かを呼ばなければ。力ある誰かを。

　その警告が、声なき声としてフェリカの胸を刺した。

　彼女は歯を食いしばり、涙をこらえ、拳を握る。

　しかし、村の外れに広がる絶望の光景が、その拳をただ震わせるばかりで、一歩たりとも踏み出させてはくれなかった。

　フェリカは立ち尽くし、拳を握ったまま震える。

　黒い沼はじわじわと広がり、すでに畑も、小屋も呑み込んでいる。

　母の叫びが、耳の奥で木霊し、いつまでも逃げろと伝えて来る。

「……どうしたら……」

　喉から漏れた声は擦れていた。

　逃げ出したくない。

　けれど、一人で立ち向かうにはあまりに巨大で、理不尽で、恐ろしい敵だ。

　それは認めない訳にはいかなかった。

　その時、横に寄り添っていた水精霊がふわりと揺れた。

　淡い青の光を強め、フェリカの顔を見上げるように漂う。

「……逃げろって言うんでしょ？　でも……、お母さんが……！」

　涙交じりに叫ぶと、精霊は激しく震え、空気に波紋のような光を描いた。

　その揺らぎは、不思議とフェリカの心に直接響く。

　《ひとりでは無理だ。他の村からの助けでも、やっぱり足りない。――だったら、外から呼ぶしかない》

　フェリカの耳がぴんと立つ。

「外から……？」

　精霊は光を細かく散らし、やがて一筋の流れを形づくった。

　その輪郭は『女の人影』のように見える。

　長身で女性的起伏に富み、長い髪を垂らした、不思議な影。

　そうして精霊から響いた声に、フェリカの目が大きく見開かれた。

「……魔女？」

　魔女――。

　それは獣人族にとって、英雄的な存在だ。

　はるか昔、エルフ達の奴隷身分だった先祖を解放してくれたのは、一人の偉大な魔術士だったという。

　ただし、獣人の何もかもを救ってくれる程、便利な超常的存在でなかった様だ。

　奴隷身分から解放されてからこちら、これまで多くの窮地はあったが、いずれも解決の為に動いた、という話は聞かない。

　公国から理不尽に攻められている件にしてもそうだ。

　フェリカはどういう理由で争っているか知らないが、人族が一方的に嫌っているからだと聞いている。

　明らかに理不尽な理由だが、だからといって、魔女が助けてくれたことはなかった。

　獣人が困った時、天の助けの如く、手を差し伸べてくれる存在ではない。

　――いや、まだ子どもの、フェリカにだって分かっている事だ。

　魔女など所詮、おとぎ話の中にしかいないのだ。

　けれど精霊の示す影は、魔女を強く示していて、これでもかと主張している。

「でも……、助けてくれるの？　魔女は気紛れな存在でしょ……？」

　獣人を助けた理由は、まさしくそうした理由だと言う声もある。

　だから最初の一度切りで、それ以降は接触すらないのだと、声高に言う者もいた。

　フェリカの身体が震える。

　これは重要なことだ。

　どうせ助けを呼ぶのなら、もっと大きな村とかに行って、強い戦士に来て貰った方が良いのではないか。

　族長みたいな、強さと誇り高さを併せ持つ、高潔な戦士に――。

　しかし、精霊は否定めいた動きで揺らぎ、光を力強く瞬かせた。

　《あの魔物に対抗できるのは、人ならざる力を持つ者しかいない。

　――頼れる相手は、魔女しかいない》

　精霊の強い主張に、フェリカは唇を噛んだ。

　――怖い。

　魔女に会うのも、頼るのも怖い。

　何処にいるかも分からない魔女を頼って、袖にされるのが怖かった。

　けれど――村が滅んでいくのを、母を失うのをただ見ていることの方が、もっと怖い。

「……わかった」

　小さな声で呟き、立ち上がる。

　涙で濡れた頬を拭い、拳を強く握った。

　耳と尻尾がぴんと立ち、瞳にはもう怯えだけでなく、決意の炎が宿っていた。

「助けを呼ぶ！　母さんも、村も……絶対に助ける！」

　水精霊はその言葉に応えるように、ぱちんと光を弾いた。

　その輝きは「よく言った」と告げるように、フェリカの背を押す。

　小さな足が、村の外の闇へと踏み出す。

　その行き先に待つのは、未知の存在――魔女。

　けれど今のフェリカにとって、その影は最後の希望に他ならなかった。