混沌の魔女と獣人の子

そして、月日は流れ その３

　ある日の夜、リルを寝かし付けた後の事だった。

　その寝顔を見ながら椅子に座り、私は窓辺で物思いに耽る。

　森の中は平和そのもので、エルフ達の侵攻も今のところない。

　この三年――。

　やろうと思えば、幾らでも攻撃の機会はあったはずだ。

　斥候隊の一人、ミッコラは恐らく逃げ延びたろうし、その戦闘結果をつぶさに報告もしただろう。

　それでも、全く動きがない。

　だからこれ幸いと、私も迎撃の準備は進めてきた。

　罠の設置は勿論、深く浸透されて戦場が我が家まで迫ることを考慮し、ゴーレムの量産も行った。

　ゴーレム一つ一つに、何かしらの小精霊が入れる仕組みで、それぞれの特色が表に出ている。

　その数、総勢三百――。

　他属性による面攻撃が可能になるだけでなく、防御にも優れる優秀な戦士達だ。

　ゴーレムは鉱石と木材を組み合わせて作ったものだが、この木材はボーダナンに多く植生する樹なので火にも強い。

　鉱石は山で採れるミスリル銀を使用しているので、物理的な補強以外にも、魔術耐性が高いものになった。

　防衛戦力としては過剰なくらいだし、上手く運用すれば一国くらいは簡単に落とせるだろう。

　こんな準備をするくらいなら、素直に森から逃げた方が簡単だ、という思いもある。

　――だが、それを簡単に出来ない理由があった。

　そして、それこそエルフ達が安易に攻め込んで来ない理由だろう。

「この呪い……」

　私は脇腹を服の上から、そっと撫でた。

　この三年間、ただ止める術ばかりを求めてきた。

　薬草、祈祷、浄化の儀式、精霊界への依頼――。

　だが、いずれの手段も、進行を止めるには至らなかった。

　エルフが幾ら魔術の研鑽をしてとしても、魔術の真髄は『魔女』の領分だ。

　その優位性は言うまでもなく、だから時間を掛ければ打破できる、と甘く見ていたのも事実だ。

「……そして、魔術を元にしているならば、いずれ無効化されるとも、エルフは考えたはずだ」

　そこまで楽観的になれるはずもない。

　エルフは自らを優等民族だと自認しているが、こと魔術において、魔女より優位に立てるとまで傲慢にならない筈だ。

「だからきっと、これは魔術由来の呪いではないんだな……。気付くのが、あまりに遅れた……」

　エルフは精霊魔法を捨て、より利便性の高い魔術に切り替えた過去がある。

　それはエルフ達にとっても、容易い決断ではなかったろうし、苦渋の選択でもあったはずだ。

　だからこそ、エルフは魔術に拘る節がある。

　優等民族のエルフが選んだ、エルフにこそ相応しい魔法手段――。

　そう決めたからこそ、拘る。

　自分たちの過ちを認められないからだ。

　そして、だからこそ私は、この呪いが魔術的起因から発生したものだと思った。

　それならば突破口はある、と拘り……結果として、進退窮(きわ)まる状態になっている。

　――これだったのだ。

　これこそがエルフの狙いで、戦わずに勝つ方法を選んだ。

　放っておくだけで、魔女は勝手に死ぬ。

　あるいは、最後の最後……。命の灯火が消える手前で、これ幸いと襲撃を掛けるつもりかもしれない。

　ただ、魔女にすら阻止できない手段というのが、到底尋常なものではない事を示している。

　あの隊長は、魔女を倒す銀の杭、などと言っていたが……。

　あれは見栄え良く装飾された欺瞞でしかなく、本質はもっと別のものだろう。

「類推させない為に、敢えてミスリル銀なんぞで、それを隠した……」

　何しろ、ミスリル銀は魔術と親和性が高い。

　魔術伝導率の高さから、良い魔術秘具ほどミスリル銀を使用したがる上に、エルフは優美な見た目から、それを非常に好む。

　――だからこそ、ではあるだろう。

　それがまた、魔術起因の呪いだと、私に錯覚させる原因になった。

「だが、まだ終わりじゃない……」

　気付くのに時間が掛かったのは事実だし、随分遠回りもしてしまった。

　だが、諦めにはまだ、程遠い時間が残されている。

「恐らくは、二年未満だろうが……」

　私は最近、癖になりつつある、脇腹を摩る動きで中空を睨む。

　――候補は幾つもない。

　それは、確かだ。

　だが、いずれにしても正しく把握しなければ、真の対処は不可能だ。

「私の魔力を、糧にして肥大する呪い……」

　呪いを継続させるには、やはりそこにもエネルギーが必要だ。

　大抵の場合は被害者の生命力だが、私の人間とは思えない寿命を鑑み、効果は薄いと考えて魔力を対象に取ったのだろう。

　――そして、その予想は正しい。

　これが生命力を糧にしていたなら、話はもっと簡単だった。

「恐らく、呪いは発生しないか……あるいは、糧とするものを見失い、自然消滅したかだろう……」

　もしも、を考えても仕方がないが、そうであったらどんなに楽だったかと思う。

　……いずれにしろ、今はそんな夢想に意味はない。

　この呪いをどう解くか、それが問題だった。

「精霊王も知らぬと言うし、であるならば、予想の第一候補となるのは……」

　私は腕を組んで、天井を見上げながら大きく息を吐いた。

　考えまい、あり得ない、と思っていた候補だが……。

　魔術起因の候補が全て潰された今、むしろ逆に、第一候補へと挙がってしまった。

「悪魔か……」

　奴らは基本的に秘密主義だ。

　手の内は晒したがらないし、何よりその手段を講じた後、しっかり痕跡を消す念の入れようだった。

　だから、悪魔がどういう手段でヒトを呪い殺し、どういう魔法を使うのか、基本的に知る術がなかった。

「精霊王が知らないのも、そもそも当然という気がするな……」

　精霊界から基本的に出て来ない王と、基本的に召喚して初めて人界に姿を見せる悪魔では、知見を得るにも限界があるだろう。

　――そして、悪魔は決して、召喚者の味方ではない。

　余程理不尽な事でない限り、取りあえず言うことを聞いてくれる精霊とは、真逆の存在と言える。

　彼らはいつでも、虎視眈々と召喚者の隙を窺い、願いをねじ曲げようとしてくるのだ。

　比類なき力が欲しいと願えば化け物となり、溢れんばかりの黄金が欲しいと願えば、出したそれに本人だけが触れられない。

　そうした意図的な曲解をすることもあれば、力量不足の召喚者に喚ばれた事に腹を立て、その魂を奪おうとしたり、直接的な手段に出る事もあった。

　だから、悪魔召喚には供物が必要だ。

　あるいは、悪魔さえ屈服させるだけの力がなければ、おいそれと召喚出来るものではない。

「危うきものには近寄らず……。それが最善で賢い手段だし、エルフは蛇蝎の如く、悪魔を嫌うものだと思っていたんだがな……」

　だから、その可能性を見落としていた、とも言える。

　困ったから、他に有用なものがないから、最終手段として……。

　そう考えたとしても、普通ならどれも理由にはならない。

　では――。

「普通ではない状態？　そこまで形振り構わずに……？　いや、あり得ないだろう」

　それは最早、錯乱状態と言っても良いくらいだ。

　一人か二人がそうした手段を提案しても、他が納得すまい。

　彼ら議会制を採用している筈で、幾ら何でも過半数の承認を得て、決行したとは思えなかった。

「では、独断専行……？　反対意見が出るのを見越し、議題にも上げず、その身を切って決行したとか……？」

　あり得ると言えば、その方が余程あり得る気がした。

　具体的なことは当然、分かろう筈もないが、もしもこの呪いが悪魔由来なら、そう考えた方が自然だとは思った。

「いずれにしても……」

　私は脇腹に添えた手を離し、唇を噛む。

　自分に焼きついた紋様は、蔦の模様にも見えた。

　よく見れば、それは枝分かれしながら何かを繋ごうとする形を取り、まるで見えざる何かと結びつこうとしているかのようだ。

「確信が必要だ……」

　三年前、あの戦闘で……。

　呪いの言葉と共に、叫ぶように敵はこう言ったのだ。

　――我が生命と引き換えにする、死の呪いだ……！

　――呪いは確実に身体を蝕む……！　二年か、三年か……あるいは五年か……。そ、それは知らぬが……！

　生命と引き換え、と言った時点で気付くべきだったかもしれない。

　魔術は使い過ぎたり、己の力量に見合わない術であったりすると、命の危険がある。

　だがそれは、必要となる魔力が足りないだとか、魔力に変換するマナが乏しいだとか、そういった方面での話だ。

　命を削る代わりに発動させる魔術など、魔(・)女(・)術(・)でしか不可能なのだから。

　――だが、己の命を供物に、この呪いを実現させた。

　であれば、魔術由来ではないものだと、もっと早くに気付けた筈だった。

　返す返すも、己の浅慮が悔やまれる。

「驕りだな……。自分に解析、解決できないものなどないと、高を括っていた」

　私は思わずリルの寝顔を見やった。

　無垢な寝息、かすかに揺れる睫毛。

　もしこの呪いが自分だけでなく、娘にまで及ぶものだったら……。

　そう思うだけで、背筋に冷たい汗が流れた。

　私は深く息を吸った。

　幸いにして、この呪いは周囲にまで効果を及ぼす種類ではない。

　それだけが、この呪いを解析して分かった、ただ一つの朗報だった。