混沌の魔女と獣人の子

そして、月日は流れ その７

　洞窟内に足を踏み入れると、光はすぐに届かなくなった。

　奥へと道が続いているのは確かでも、その奥までが見えない。

「わっ、スゴい真っ暗……。前も暗かったよね。お母さん、明るくして」

「……そうだね、そうしよう」

　以前も魔力を前方に放り、それを発光させて光源代わりにしたものだった。

　今回も同じようにすると、ランプより僅かに明るい程度の光が洞窟内を照らす。

　そうして見えるようになった道は、僅かに傾斜していて、奥へと誘うように伸びていた。

「さぁ、行こうか。……あぁ、ちょっと待っておくれ」

　その前に、と温かなお茶の入った水筒を取り出す。

　湯気の立つコップを渡して、リルの前に差し出した。

「雪山じゃ、小まめに飲んだ方が良いんだよね？」

「そう、全ての雪山じゃなくて、こういう標高の高い場所だと、特にね」

　以前来た時のリルは、興奮と緊張で溢れていたが、言ったことをしっかり覚えていた事に、私は僅かな満足感を覚えた。

　リルが中身を飲み切って、空になったカップを差し出して来るのを待ち、それから自分の分を継ぎ足して飲み干す。

　水気を切って水筒をしまうと、手を繋ぎ直して慎重に歩き出した。

「足の裏に雪が付いてるからね。滑り易いから気を付けなさい」

「うんっ！」

　元気よく返事して、一歩踏み出した瞬間、勢い良く足を滑らす。

「――あっ！」

　私は咄嗟に握っていた手を強く掴んで引き上げようとしたが、そうするより早く、リルは風を使って浮き上がった。

「ふぃ～……っ、危ない危ない……」

「気を付けなさい、と言ったろう？　それにしても……」

　数秒間滞空して、元の体勢に戻ったリルを見つつ、感嘆とした気持ちを抑え切れずに言う。

　今のはナナが使った力ではない。

　助けに入るまでもなく、リルが精霊の力を引き出して、自分の手足の様に操ったのだ。

　息を吐く様に精霊の力を使うには、互いの信頼は勿論のこと、自分の魔力を同調させ、血液の様に体中を循環させる必要がある。

　それは言葉で説明するより、とても大変なことで、いつ何処でも使えるようにするのは、生半可な難しさではない。

　自分の中に、魔力をわざわざ二種類に分けて用意する必要もあるので、非常に手間だ。

　しかし、リルにとっては、そうではないらしい。

　心の準備が既に出来ていた、と言う訳ではないだろう。

　リルは常に、その大部分を同調魔力に置き換えている。

　普通は多くても二割程度だから、それがどれだけ異常か分かろうと言うものだ。

　姉妹同然に育ったから――、その影響もあるだろう。

　同調魔力を増やすことは、精霊側にも自分の力を分け与えることになる。

　だから、敬意を払って契約を結んだヒトは割合を増やすし、その逆で奴隷のように扱っていたエルフなら、自らの魔力を大きく分け与えるリスクを取らない。

　リルはそうした損得勘定とは全く関係なく、思うがまま――やりたいようにやっている。

　これがどういう結果を生むか、まだ私にも分からないが、きっと悪いことだけにはならないだろう。

　また一つ、将来の楽しみが出来たところで、解呪の決意を改めると、転びそうになった事などおくびにも出さない顔で、リルも歩き出した。

　自ら先を歩こうとするのは照れ隠しだろうか。

　気付かない振りをしてあげつつ、私はリルの隣になって先を進む。

「あっ、ここ……！」

　更に歩き続けると、途端に広い空間へと出た。

　いつか見たように岩の柱が乱立し、それらが天井を支えている。

　柱の間隔も広く、竜が通れるようになっているため、私達には少し広々とし過ぎる印象だ。

　それまで感じられていた、緊張感にも似た空気が、それで霧散する。

　そうした気配を出していたのはリルだけではなく、どうやらあちらも同様だったようだ。

　私達の姿を認めて、ウインガートが翼を畳めば、その背後から小さな影がひょっこりと顔を出した。

　それは竜と呼ぶにはあまりに幼く、頼りない。

　しかし、それは確かに竜の姿をした存在だった。

　まだ鱗も柔らかく、ところどころ乳白色に透き通っているのが、まだ生まれて間もない証拠だ。

　翼は身体に比して小さく、飛ぶには未熟で、風に煽られる訳でもないのに、今もぎこちなく揺れている。

『……ああ、こら。隠れていなさい、と言っていたのに……』

　ウインガートが小さく息を吐く。

　その巨体の後ろから、幼竜が地面の上を、とことこと駆けてくる。

　それを見たリルが、目を丸くしながら言った。

「……ちっちゃい竜さん！」

　幼竜はリルの声に反応し、青白い瞳をぱちぱちと瞬かせた。

　しばらく見つめたのち、ずいっと首を伸ばして匂いを嗅ぎ、足を踏み鳴らして近寄ってくる。

　リルは少し驚きつつも、すぐに笑顔になって両手を差し出した。

「こんにちは！」

　幼竜はその声に興奮したのか、くぅんと小さく鳴き、リルの手を鼻先でつついた。

　温かな吐息が白い煙となって舞う。

　私は思わず息をのんだ。

　竜は本来、人間に易々と心を許すものではない。

　だが、幼竜は臆することなく、むしろ嬉しそうにリルの周りをぐるぐると回っている。

　尾を引きずりながら、時折小さな翼をばたつかせ、今にも飛び上がりそうだ。

「わあっ、くすぐったい！」

　リルは笑いながら地面の中に腰を下ろし、幼竜に顔を近づけた。

　幼竜はそれを待っていたかのように、ぺろりとリルの頬を舐める。

『まったく……、困ったもの……』

　ウインガートが苦笑混じりに低く呟いた。

　その巨体からすれば取るに足らぬ仕草だが、口許にはわずかに温かさが滲んでいる。

『この子はまだ二歳。好奇心だけで生きているようなものだ。見慣れぬ何かを見れば、近づかずにいられない』

「仲良くしたいんだもんね～？」

　リルが笑顔で答える。

　幼竜はその声に合わせて喉を鳴らし、身体を擦り寄せてきた。

『……まぁ、おぬしを嫌ってはいないらしい。いや……むしろ、気に入り過ぎているのやもしれぬ』

　ウインガートは首を振ったが、その目は厳しさよりも、母としての柔らかさに満ちていた。

　私はその光景を、胸の奥に温かさを覚えながら見つめる。

　リルと幼竜――二人の子どもが無邪気に触れ合う姿は、どこか希望を象徴しているように思えた。

　呪いに蝕まれる私の体とは裏腹に、ここには確かに新しい命の輝きがあった。

　　※※※

　雪山の洞窟内に、しばし平和な一時(ひととき)が流れた。

　リルと幼竜は寒さを蹴散らし、互いに追いかけっこをしている。

　小さな翼をばたつかせながらも、まだ飛べない幼竜は、だから、地面に足跡を残すことしか出来ていない。

　だが、その仕草はどこかリルと似ていて、無邪気さに溢れていた。

　私はその光景を胸に刻みながらも、胸の奥で疼く熱を思い出す。

　脇腹に広がる呪いの紋様は、こうして静かに立っている間にも確かに進行していた。

　……やがて、ウインガートが巨体を揺らしながら近づいて来た。

　一歩踏み出す毎に、その質量で洞窟が揺れ、風が翼の間を抜ける。

『……あぁ、友よ。セリオスらの遊びは心を和ませるが、そなたには急がねばならぬ理由がある様だ』

「あぁ、既に見破られているとは、恐れ入ったよ……」

　私は頷きつつ、幼竜――セリオスと、リルの方を盗み見る。

　どうやって、リルに話の内容を理解させず、解呪について話そうかと思っていたが……。

　どうやら、セリオスとの遊びに夢中で、こちらに注意を払う素振りなど、まるで見えなかった。

『よいのか？　あの子にとっても、この場に立ち会うことは、大きな意味を持とう。真実を知るのに、早すぎるという事はない』

　リルはセリオスの背に抱きついて、仔犬に対してあやすように身体をまさぐっている。

　セリオスについても、そうして触れられるのが楽しいらしく、機嫌良い声で鳴いていた。

「あの子には、知られないままでいたい。解呪出来れば、全てはなかったことにも出来る。余計な心配をさせたくないんだ」

『そうまで言うのなら、そちらの意見を尊重しよう』

　ウインガートは私の前に巨躯の身体を横たえた。

　銀灰色の鱗が魔力の光で反射し、氷のように冷たく輝く。

『その紋様を、見せよ』

　私は寒さを想像して、一瞬だけ躊躇いながら外套を脱ぎ、脇腹を晒け出した。

　そこには白い肌に、黒々とした紋様が絡みついているのが見える。

　それはまるで、棘の蔦が内から突き破るように広がっていた。

『……ふむ、やはりか』

　ウインガートの目が細められる。

　彼女は翼を広げ、洞窟内に低く唸る声を放った。

　すると空気が変わり、冷たい風が渦を巻き、雪を舞い上げ、私の周囲に螺旋を描く。

　ウインガートの吐息が氷の粒となって散り、風の中で光を放った。

『我は風と氷を束ねるもの。汝の血を映し出せ。さすれば、その根源を暴けよう』

　その声が響くと同時に、冷気が私の体を貫いた。

　凍える痛みと共に、脇腹の紋様が淡く光り始める。

「……っ」

　思わず息が漏れた。

　熱と冷気がせめぎ合い、体の内側から何かが引き出される感覚がある。

　そうして僅かな時間の後、頭上に映し出されたのは黒き影だった。

　それは炎のように揺らめきながらも形を持ち始め、やがて翼のない獣の姿を象った。

　頭部は人のようでありながら歪み、眼窩は空洞のまま、赤黒く光を宿す。

『……やはり、悪魔の残滓』

　ウインガートの声が低く響く。

「残滓……？」

『こ奴の魂の欠片が、おぬしの血に刻まれた。今の紋様は、その痕跡が肉と共に育っている証……』

　胸の奥が冷たくなるのを感じた。

　分かっていたはずだが、確かに言葉として告げられると、その重みは違う。

「……つまり、私は、悪魔と繋がっている？」

『あぁ……。このままでは、やがて完全に侵され、お前自身が、悪魔の眷属となろう。醜悪な姿に代わり、生きているだけで毒を撒き散らす、そうした異形になれ果てる』

　その頃になると、リルはこちらの異変を感じ取って、不思議そうに顔を向けていた。

　胸に幼竜を抱いて、こちらに近寄ろうとしたのを制しながら、服を元に戻す。

『……心配するな、魔女殿』

　ウインガートがゆるやかに尾を打ち、雪を舞い上げた。

『我ら竜もまた、悪魔と敵対する者。奴らのことはよく知っているし、打つ手は必ずある。だが、その為には、まずやらねばならぬ事がある……』

　彼女の言葉は、最後まで告げられなかった。

　深刻そうな何かを感じ取り、リルが泣きそうな顔をして、私の胸に飛び込んで来たからだ。

　私はその小さな背を撫でながら、心に誓った。

　――何があろうとも、この子を守る。たとえ己が、どうなろうとも。