混沌の魔女と獣人の子

そして、月日は流れ その８

　私は意志の力を強め、ウインガートの巨躯を見上げた。

　氷のような青い瞳が、深い思索の底から、何かを探るように光る。

　洞窟の奥から吹き抜ける風が竜の翼を震わせ、その度に雪煙が舞い上がった。

　セリオスはまだリルの足元にまとわりつき、鼻先で娘の手をつついて遊んでいる。

　リルは不安げにしながらも、笑みを浮かべて、その小さな鱗にそっと触れていた。

『……そなたの道は、一つだけ』

　ウインガートの声は、雪崩のように重く響いた。

『それは、呪いを生んだ悪魔自身に、呪縛を解かせることだ』

「悪魔に……解呪させる？」

　頭では十分に理解しつつ、私は思わず繰り返した。

　悪魔は与えるだけ与え、奪うだけ奪う存在だ。

　それを解かせるなど、まるで夢物語に思える。

　だが、私の内心を余所に、ウインガートは淡々と続けた。

『悪魔は契約に縛られる。与えた呪いもまた、契約に基づく力だ。契約を逆用すれば、奴自身にそれを解かせることができる』

　一息にそこまで言って、一度重苦しい息を吐いて、それから続けた。

『……ただし、条件がある。そなたにも分かっているはずだ。悪魔召喚の知識はあろう？』

「召喚陣を敷いて奴の真名を呼び、顕現させねばならない、か……」

　胸の奥が、ひやりと冷える。

　真名とは、悪魔の根源を縛る唯一の鍵だ。

　知らなければ喚ぶことも、縛ることもできない。

『そして、真名を知るのは契約者のみ……』

　単に喚び出すだけなら、力ある術者ならば可能だし、私にも可能だ。

　しかし、その悪魔が目的の悪魔となる可能性は著しく低いし、当たりを引くまで何度もする事ではない。

　悪魔に限った話ではなく、目的なく喚び出されるのは、誰だって嫌う。

　喚んで即座に帰還させる様な真似を続ければ、下手をすると、召喚そのものに応じなくなる可能性もあった。

　ウインガートは低く唸るように言う。

『そなたに、それをやった“契約者”は……、既に死んだのであろうな』

　私は神妙な顔付きで頷いた。

「……あぁ。あの戦闘で、確かに息絶えた」

　ウインガートの尾が雪を撫で、音もなく弧を描く。

『だが、その刻印から感じ取れる邪なる気配は、今も現世に漂っている』

「それは一体、どういう……？　まさか、生きていた、何てことは……」

『そうではない。同じく契約した者が他にもいた、ということであろう。だが、話はもっと酷い』

「……つまり？」

　訝しげに問うと、ウインガートは更に重々しい口調で語る。

『契約自体は、こちらの大陸で行われたものではないな。そうであれば、私には感じ取れていた。その後、こちらの大陸にやって来て、あぁした事になったのであろう』

「悪いが、全く話が読めない。別口の契約者がいて……いや、まて。あの隊長と、同じ悪魔と契約した誰かが、偶然こちらの大陸にいるなんて……。そんなこと、ある得るのか？」

『皆無であろうな。だから、目的があって行われたことになる。しかし、そなたにぶつけるつもりであったなら、もっと上手く活用するであろう。あれは捨て置かれた、という方が正しいのだと思う。手に余ったか、あるいは別の理由か……』

「だが、いずれにせよ、私にとっては好都合だ。そいつを捕らえて……」

『いいや、それは不可能だ』

　一縷の望みが見えて気持ちが上がった所で、即座に水を差された。

　私は思わず顔を顰め、問い質す様に訊く。

「そこまで断言する理由は？」

『悪魔の奸計に嵌まり、姿を変えられている。理性も失い、もはや人の形を保ってはおらぬ』

　――だとすれば。

　その言葉に、胸の奥が凍りついた。

「……契約内容を正しく履行するかは、術者の力量と心構え、そして供物に掛かっている。どれかを怠ったのか？　……あるいは、その全てか？」

『そういう事かもしれぬ。そして、悪魔の勘気に触れたから、今や“異形”の姿となっている。人としての記憶も、声も、名も、ほとんどが失われているだろう。おそらく本人ですら、自分が誰であったか分からぬ筈だ』

　私は息を呑んで眉根を寄せた。

　――それでは、真名など聞き出せるはずがない。

「その異形……どこにいる？」

　声が震える。希望にすがるような響きになっていた。

　ウインガートはしばし目を閉じ、雪の匂いを嗅ぐように鼻を動かした。

『ここより東、獣人国の森の奥。今は人里離れた場におる様だが、被害を受けるのは時間の問題だろう。何故、そんな所を彷徨っているのやら……』

　ウインガートは緩く首を振ったが、私にはその理由が分かる気がした。

　こちらの大陸で召喚していないのなら、西の大陸で行われた事は、ほぼ間違いないだろう。

　そして、悪魔との契約などという博打を――私に対しての切り札を生み出すのに、ぶっつけ本番でしたとは思えなかった。

　事前に試して、有用かどうか……そのくらいの確認はしただろう。

　そして、実験の結果、上手くやれば分の良い賭けだと判断した……のだと、思う。

　そうでなければ、悪魔との契約など、普通は選択肢に上がるはずもない。

「恐らく……、実験に使われたんだ。何をすれば願いを叶えられるか、どう接するべきか、そうした観察を兼ねた召喚を、誰かにさせたんじゃないか……」

『あり得る話ではある。目的の為ならば、そしてエルフならば……そういった手段も取り兼ねない』

「事実だろう。捨て置かれた、という表現は非常に正しいと思う。獣人国は、未だにエルフにとっては奴隷が一カ所に集まっている、と言う認識でしかないからだ。国とさえ思っていない」

『だから、危険と分かっている異形も、簡単に捨てられるか……』

「あるいは、異形となる前に何かしら理由を付けて派遣したとか……。いずれにせよ、エルフにとっては良心の痛まない廃棄方法だったろう」

『その結果、多大な被害が出ると分かっていても？』

「むしろ、望む所じゃないのか。東の大陸は文明レベルの低い蛮族の地で、多大な被害など望むところだ。浄化作戦のつもりでさえ、あるかもしれない」

『それが事実であれば許せぬし、違っていても……やはり、放置は出来ぬ』

「そうだな……」

『行ってくれるか？』

　リルが小さく息を呑み、私の外套を握りしめた。

　話の大部分は理解出来なかったろうが、それでも危険な何かの所へ赴とは理解できたと見える。

「お母さん……、どっか行くの？」

　私は娘の髪を撫で、必死に微笑んだ。

「……行くしかない。たとえ異形でも、それが鍵を握っている様だから」

　ウインガートは私の返答に、静かに頷いた。

『ただし、覚えておけ。異形となった契約者は、もはや理性なき獣として襲い掛かって来るだろう。だが、もし心のどこかに、人としての断片が残っていれば……真名を口にする瞬間があるかもしれない』

　その言葉に胸が詰まり、思わず拳を握りしめた。

　――どんなに危険でも、行かねばならない。

　呪いを解く唯一の道は、今はそこにしかなかった。

　セリオスがリルの肩に鼻先を寄せ、心配そうに鳴いた。

　リルはそっとセリオスを撫で、私の方を見上げる。

　その目には、幼いながらも決意が宿っているように見えた。

「お母さん……。私も一緒に行く」

　その声に胸が締めつけられる。

　――この子を危険に晒すわけにはいかない。

　だが、彼女の傍に私がいない未来も、また想像できなかった。

　雪が一陣の風に舞い上がり、雲間から淡い光が差し込んだ。

　私はその光を仰ぎ見て、静かに息をついた。

「……行こう。リルには経験が必要だ。保険の意味も含めて……」

　一縷の望みとなる糸は、未だにか細い。

　もしもを考えれば、リルに教えられる機会は多い方が良かった。

　だが、危険には違いない。

　交戦の可能性が高い以上、リルは遠ざけるべきでもある。

　それでも敢えて、私は連れて行く方を選んだ。

　私は今も抱き着いている、リルの頭を撫でる。

「一緒に行こうか。付いておいで」

「――いいのっ！？」

　リルは喜色満面の顔を上げたが、直後に首を傾げた。

「でも、どうして？　いつもならお留守番なのに……」

　そう言われて、言葉に詰まる。

　普段の私なら、間違いなくリルの言うとおり、留守番を強いただろう。

　ついて行く、と駄々をこねるリルを宥め、説得し、そうして一人で出発したに違いない。

　返す言葉を探していく内、時間だけが過ぎる。

　私は上手い言い訳を思い付かないまま、曖昧に言葉を濁して答えた。

「まぁ、何となくさ。リルは竜にも立ち向かえたんだ。怖いものなんてないだろう？」

「うんっ！」

　我ながら無理のある台詞だと思ったが、リルは気を良くして、元気よく頷く。

　セリオスもリルが嬉しがっているのを見て、翼をバタつかせながら、同じようにキュイキュイと鳴いていた。

　その時、ウインガートの巨躯がゆっくりと動き、翼が雪煙を巻き上げる。

『では、場所について、詳しく説明しよう。またフンダウグルに、近くまで運んで貰うと良い。ただし、竜の翼は目立ちすぎる故、目的地からは多少、離れた場所に降りるのが良かろうな』

　私は頷き、心の奥底に微かな火が灯す。

　今はまだ絶望には程遠い。まだ、光は見えている――そう思えたからだった。