混沌の魔女と獣人の子

異形からの救出 その１

　竜の使う念話で、話は既に伝わっていたらしい。

　フンダウグルは非常に不満げではあったものの、文句を言うことなく籠に乗るよう促してくれた。

　私とリルがそれに従い乗り込むと、再び翼を広げて、雪の峰を後にする。

　巨大な影が白銀の大地に伸び、雪面を揺らした。

　この籠はミスリル銀を編み込んだ特製のもので、魔力の通りが非常に良い。

　だから外気を防ぐ風の膜を、労せずして張ることも出来た。

　そして実際に腰を下ろせば、冷気は和らぎ、お互いの鼓動すら伝わってくるような温もりがあった。

「お母さん、また空の旅だね！」

　リルは座り込むや否や、胸を高鳴らせて声を弾ませた。

　まだ頬に、幼竜の吐息の温かさを残したまま、その小さな手を窓枠にかける。

「ほら、雪がきらきらしてる！」

　私は娘の隣に腰を下ろし、外套を直しながらその笑顔を見つめた。

　――この子の笑みを守るために、私は今ここにいる。

　だが同時に、脇腹にじわりと広がる紋様が、冷たい鉄のように意識を締めつけていて、私の気力を削ごうとする。

　僅かに眉を顰めたその時、フンダウグルが低く鳴き声を発した。

　空気が震え、籠全体がわずかに浮き上がる。

　大きな翼が一度、音を立ててはためき、雪を巻き上げた。

　次の瞬間、重力がふっと消える。

　私とリルは、宙に投げ出されたかのような感覚に包まれた。

「わぁっ……！」

　既に何度か経験済みな事なのに、リルは声を上げ、私の腕にしがみつく。

　しかし、その恐怖は驚きに変わり、驚きは歓喜へと変わるのに、そう時間は掛からなかった。

「見て！　山がちっちゃくなってく！」

　窓の外、白銀の峰々が急速に遠ざかり、眼下に雲海が広がっていく。

　籠の外膜が光を屈折させ、虹色の淡い筋が流れるように走る。

　その美しさにリルは目を輝かせ、頬を窓に押しつけていた。

　私はその横顔を見守りながら、ふと胸の奥に去来する不安を抑え込む。

　――この旅の先には、異形と化した契約者が待つ。

　人ではない、人に戻れぬ存在――。

　希望と呼ぶにはあまりに遠い可能性に、私は賭けねばならないのだ。

「お母さん、あれ、湖？」

　リルの声に現実へ引き戻された。

　指さす先には、氷を割って顔を出した蒼い湖が見える。

　雲を抜けて差し込む光を映し、鏡のようにきらめく姿は美しい。

「きっとそうだね。雪解けの水が溜まって、春を待っているんだ」

「すごい……竜の目みたいに光ってる！」

　リルの比喩に、私は思わず笑ってしまった。

「あぁ、ウインガートの瞳も、確かにあんな色だった」

　籠の天井越しに、竜の巨大な翼が規則正しく動いているのが伝わる。

　時折、翼の縁が陽を受けて輝き、その影が籠の内部を柔らかに揺らした。

　リルは飽きることなく、外の景色に夢中になっている。

　谷間に隠れる小村、流れる雲、雪をかぶった黒い森――。

　それら一つ一つを見つける度に、歓声を上げては、私の袖を引いた。

　だが私は、笑顔を返しつつも、頭の奥では別の思考が渦巻くのを止められなかった。

　――悪魔の奸計に囚われ、異形と化した契約者。

　もし出会ったとして、それが人の心を取り戻す瞬間があるのだろうか。

　真名を口にすることなど、本当にあるのだろうか。

　答えはどこにもなく、ただ行って確かめるしかなかった。

　そう考えていると、籠の中でリルが小さくあくびをした。

「……ちょっと。眠くなっちゃった」

　私は外套を広げて肩に掛けてやり、そっと抱き寄せた。

　籠の揺れが子守歌のように眠気を誘い、リルはすぐにまぶたを閉じる。

　外では風が唸り、翼が空を切り裂く音が響いていた。

　だが、籠の中は不思議な静けさに包まれ、私の心臓の鼓動と、リルの安らかな寝息だけが確かな音として残る。

　私は目を閉じ、ほんのわずかでも安らぎを得ようとした。

　――たとえこの旅が、絶望の淵へと至るものであったとしても……。

　この瞬間だけは、娘の温もりを抱きしめていたかった。

　　※※※

　やがて、雲の切れ間から目的地の森が見えてきた。

　黒々とした森を背に、拓かれた土地があり、小さいながらも平和そうな村がある。

　そして、その森の何処かに、悪魔に囚われし契約者がいる。

　私は気持ちを切り替え、これから歩く旅路について考え始めた。

　　※※※

　フンダウグルの影が森の上に伸び、やがて籠はゆっくりと降下していく。

　そうして降り立ったのは、針葉樹の森の中に、ぽっかりと広がった開け地だ。

　冬の名残を残した雪が、まだところどころに積もり、中央には冷たく澄んだ小川が流れていた。

『ここなら異形の気配も届かねぇだろう。奴の居場所――と言っても、動いてるからどうとでも変わるだろうが……ともかく、歩いて一日程だ。森を抜ければ、その影が見えて来たりするかもな』

　フンダウグルはそう告げると、その大きな瞳を細めた。

『お前たちを間近に運ぶのは危ういと、ウインガートからも言われてる。お前もそれで良いんだろう？』

「あぁ、十分だ」

『あぁいう奴は理性を失ってはいても、本能は敏いと聞くぜ。竜の気配を嗅ぎ取れば暴れ出したりするかもしれねぇしな。それで人里でも襲われたら……。いや、まぁ、俺の知ったことではないか』

　私は彼らしい人間軽視の言葉に苦笑し、とりあえず、その配慮に感謝する。

　事実として、彼にとってはどうでも良い事だろう。

　ウインガートに何かしらの注意を受けていなければ、そのまま何の遠慮もなく、近場に降り立っていた可能性すらあった。

「ここから先は、私とリルで歩くとするよ。籠の方は……どうしようか」

　私が悩んでいる間にも、リルは籠から飛び降り、小川のきらめきに目を輝かせていた。

「お母さん、ここなら水もあるし、眠れるね！」

『……お前の子だけどよ、目に入れても痛くねぇってやつなんだろ？　それなのに、危険と分かって連れて行く神経が分からねぇ。……まぁ、それこそ知ったことではないがな。お前なら、どうとでもするんだろう』

　フンダウグルの声は低く重かったが、責める様な色ではなかった。

　ただ不思議なことに、こちらを案じるような響きを帯びていて、心配する素振りさえあった。

「その言葉は、ありがたく受け取っておくよ。それで、籠の回収についてなんだが……」

『また明日の昼にでも来て、お前の家に持って帰れって？　ふざけてんのか？』

「いや、しかし、そうして貰えないと、ここに放置していく事になるんだ……」

『だからって、何で俺がそうまでしてやらなきゃいけねぇ？　お前は何でも出来るんだろ？　そんぐらい、なんかこぅ……得意の魔法でどうにかしろよ』

「魔法じゃなくて、魔術だ。原理的、また使用法についても、大きく隔たりが……」

『あぁ……、いい。言わなくて、いい。どうせ聞いても分からん』

　フンダウグルは面倒そうに首を振り、話を聞かないどころか、卵駕籠の件も無視しようとした。

　しかし、私はそれを許さない。

「なぁ……、籠を持って帰ろうとすると、ひどく面倒なんだ。どうにか、お前に頼めないか？」

『そんな事、俺が知るか。ここまで運んでやっただけでも……』

「なぁ、フンダウグル……。あまり、ワガママ言うなよ」

　私が剣呑とした視線を送ると、彼はビクリ、と身体を震わせた。

「私がこうして、お願いしてるだろ？」

『むしろ、脅しだろ、お前の場合……。あぁ、クソ……！　言うこと聞かないと、何されるか分かったもんじゃねぇ……！　分かった、運んでおいてやるよ！』

「あぁ、助かる。感謝するよ」

　本心から礼を言ったのだが、これはフンダウグルに届かなかった。

　煩そうに目を細めて、その長い首を振る。

『いけ好かないが、仕方ねぇ……。お前の不興を買って、良い事なんか一つもねぇしな。しかし……』

　そう言って、遠くの方へと視線を移した。

『悪魔との契約……そして、異形化ねぇ……。馬鹿な真似した奴もいたもんだ。ま、せめて上手く処してやれよ』

　フンダウグルは最後にそう告げると、翼をはためかせ風を呼び、巨躯を空へと持ち上げる。

　雪と葉を舞い散らせながら、その影はあっという間に雲の彼方へと消えていった。

「もう少し、別れの挨拶ってものを勉強した方がいいな、アイツは……」

　後に残されたのは、私とリルだけだ。

　森の匂いが濃く漂い、鳥の鳴き声がかすかに響く。

　空はすでに傾き始めており、日が沈めばすぐに冷え込むだろう。

「それじゃあ、まずは野営の準備だ」

　私はリルに微笑みかけると、周囲を見渡し、最初に水を確保する事にした。

　小川は清らかで、透かした水面(みなも)からは魚影が見える。

　手を浸せば骨の芯まで凍える冷たさだったが、確かに飲める水だ。

　私は必要分を小瓶に詰め、焚き火で煮沸することにした。

「リル、枯れ枝を集めてきておくれ」

「うん！」

　リルは嬉々として駆け回り、小さな手に枝を抱えて戻ってきた。

　ときどき雪を踏み抜いてよろめいたが、それすら楽しそうに笑っている。

「見て！　こんなにいっぱい集めたよ！　ナナがね、見つける天才なの！」

「褒められてる気がしないわねぇ……」

　ナナはリルの後ろから抱き着く姿勢で宙に浮いており、その顔には微苦笑を浮かべていた。

　私もそれにも苦笑を返して、リルに顔を戻すと頭を撫でる。

「とにかく、ありがとう。これで今夜は暖かく過ごせるな」

　私は枯葉を上に重ねると、次に火打ち石を取り出した。

　そうしてそれを、リルの手に握らせる。

「これ、なぁに？」

「小さな火花を出す道具だよ。これで火を付けるんだ」

「どうして？　いつもみたいに、パッと付けないの？」

「うん。こういうのはね、自分の手でやるから楽しいんだ。醍醐味と言うやつだ。リルがやってごらん？」

「出来るかなぁ？」

　まず私がやって見せて、火打ち石から火花が出るところを見せる。

　その後実践となるのだが、何度となく打ち付けても、枯れ葉に火は移らなかった。

「お母さん、これ、変！　壊れてる！」

「壊れてないよ。コツがあるし、それに火を付けるという行為は、凄く大変なことなんだ。もう少し、頑張ってごらん。もう一度、手本を見せるから」

「んぅ……、うん！」

　最終的には笑顔で応じ、私の手本を参考にまた何度も火打ち石を叩いた。

　リルがいよいよ焦れ始めた頃、落ち葉にポッと火が移る。

「あっ！？」

　声を発した所へ、ナナが風を送り込むと、火はゆっくりと拡大を見せ始める。

「やった、付いた！　お母さん、ついたよ！」

　火はすぐに、ぱちぱちと小さな炎へと立ち上がり、やがて枝を飲み込みながら赤々と燃え広がる。

　炎の揺らぎにリルは目を輝かせ、両手を差し伸べて暖を取った。

「なんだか冒険してるみたいだね！」

　その言葉に胸が少し痛んだ。

　リルにとっては冒険であり、遊びであり、未知の旅のわくわくなのだろう。

　だが私にとっては、生死の分かれ目に挑む、戦いの前夜でしかなかった。