混沌の魔女と獣人の子

異形からの救出 その３

　朝靄が森を満たす。

　足元には霜を帯びた草がしとどに濡れ、踏みしめる度に、ひそやかな音を立てた。

　鳥の囀りはなく、代わりに木々の隙間から流れる風が低く唸っている。

「なんだか静かだね……」

　リルが囁く様に言った。

「春なのに、ぜんぜん鳥がいない」

「まるで、森が息を潜めているみたいよ……」

　ナナがリルの背後から溶けるように現れ、肩に抱き着きながら、そう言った。

　私は足を止め、耳を澄ませる。

　――たしかに、静かすぎる。

　獣の足音も、枝の軋む音もない。

　ただ、遠くで何かが脈打つような低い鼓動だけが、微かに聞こえてきた。

　その鼓動と同じ拍で、脇腹の紋様が再び疼く。

「お母さん、大丈夫？」

　リルは小さな声で尋ねながら、私の袖を引いて来た。

　私は心配させまいと、すぐに笑みを作って応える。

「うん、何ともない。ちょっと寒いな……、そのせいだろう」

　だが、リルの目は、そう簡単に騙せなかったようだ。

　具体的な所までは分からずとも、普段との違いに気付けただろう。

　リルは黙って私の手を握り、その温もりを確かめるように揉んだ。

　その気遣いが伝わり、わずかに痛みが和らぐ。

　私は敢えて何も言わないまま、紋様が疼く方へと足を進めた。

　　※※※

　森の奥へ進むほど、空気は重くなっていった。

　春の息吹を感じさせる緑の芽が所々に見えるのに、その周囲の土は妙に黒く、ぬめりを帯びている。

　木々の根の間から、淡い霧が立ち昇り、甘い腐臭を含んだ風が頬を撫でた。

　リルが鼻をひくつかせながら言う。

「……この匂い、なんか変」

「気を付けなさい。ここはもう、“奴”の感知内かもしれない。魔力を使う様なこと――ナナに力を借りるのは控えること。今のところは、お母さんに任せておきなさい」

　私は手をかざし、“異形”の魔力を探った。

　そうすると、空気の層に微細なひずみがあると分かった。

　まるで、見えない糸が張り巡らされているような感触。

　悪魔の残滓だ――そして、これは生きている。

　その瞬間、遠くで風が鳴った。

　低く、昏く、呻くように……。

　私は息を詰め、耳を澄ます。

　いや、風ではない。

　――それは声だった。

　囁きのような、呻きのような音が、森の奥から漂ってくる。

　まるで何かが、私達を呼んでいるかのように思える。

　リルが怯えたように、私の背に隠れた。

「お母さん……、誰かいるの？」

「……分からない。でも、近付かない訳にもいかないな。おそらく、私の探している相手が、その元だろうから……」

　更に足を進めると、陽が木々の隙間から僅かに差し込む様になった。

　私たちは苔むした岩の陰で休息を取ることにして、リルは靴を脱ぎ、小川で足を洗う。

　その笑顔だけは、いつもの様子と変わらない。

「お母さん、ほら、花が咲いてる！」

　リルが指さしたのは、石の間に咲く小さな白い花だった。

　雪解けの隙間に芽吹いた、新たな命だ。

　私はその花を一輪摘み、リルの髪に差した。

「この森の中でも、春はちゃんと息をしてるみたいだ」

「うん……悪いものがいても、春は来るんだね」

　その言葉に、胸の奥が静かに震えた。

　――悪魔の呪いが蔓延る世界にも、春は訪れる。

　ならば、まだ希望はあるのかもしれない。

　小休止もそこそこに済ませると、再び歩みを再開した。

　空気が冷たくなり、木々の影が伸びる。

　手を握るリルの指先が、かすかに震えていた。

「お母さん……誰か、いる」

　その言葉に私は振り向いたが、そこには何の姿もない。

　ただ、木々の奥で霧が揺れ、闇が形を変えるように蠢いているだけだ。

　――いや、違う。

　私は目を細めて、よく目を凝らした。

　霧の奥、樹々の間に、何かの動く影があった。

　それはヒトの様に見えた。

　獣人であるのは何の違和感もないが、それが年端もいかない、リルと同年代の少女となれば、話が別だ。

　その少女が必死の形相で駆け、何かから逃げようとしていた。

　背後には人の様でいて、人ではない何かが追っている。

　それは『女』とよく似た形をしていて、長い腕と、しなやかな腰の曲線を持っていた。

　――だが、その肌は人のものと、決定的に違う。

　どす黒い膜に覆われ、ところどころから花のように裂けた口が、ぐちゅぐちゅと蠢いている。

　髪のように揺れるものは無数の触手で、その先端が地面を撫でる度、草は枯れ、樹木の枝葉はぐにゃりと歪み始めた。

　あれが、異形――かつて人であった者の末路か。

　胸の奥がざわめき、紋様が再び熱を帯び始めた。

　それと呼応するように、異形の形に闇がざらりと揺れる。

「リル、目を閉じなさい」

「え……、でも」

「いいから」

　私はリルを抱き寄せ、そっとその頭を覆う。

　次の瞬間、一陣の風が森の中を駆け抜けた。

　少女だけを器用に避け、風は後方の異形を押し戻す。

　追い付かれそうだった距離が開き、それどころか風は異形の肩を、腕を、胴体を切り裂く。

　しかし、痛覚がないのか、あるいはもっと別の理由か。

　ともかく、傷など気にせず前進してくる。

　私は次に、逃げてきた少女に視線を移した。

　獣の耳と尻尾を持ち、顔も手足も泥にまみれ、息は荒く、服は裂け、尻尾の先まで震えていた。

　その少女は私たちを見るなり、声高に叫ぶ。

「た、助けてっ……！　お願い、母さんが、母さんが……！」

　その声には、理性より先に胸を掴まれるような切迫感があった。

　私は反射的に前へと出る。

「リル、今度は私の後ろに」

「お母さん……あれ、あれがそうなの……？」

　リルが震える声で問う。

　だが、私は敢えて口に蓋をした。

　答えられないほど余裕がない、などという理由ではない。

　ただ、リルが知るには相応しくなく、また深く知るには危険な存在でもあったからだ。

「お母さんが……逃がしてくれて……！　あいつが、あいつが母さんを……！」

　猫獣人の少女はそう叫ぶと、息も絶え絶えに私の足元に倒れ込んだ。

　その身体を抱き留めながら、私は唇を結ぶ。

　この少女やその母親は、何か理由があって襲われた訳ではないだろう。

　エルフが勝手な論理で異形を捨て、そのとばっちりを受けたというだけだ。

　自らの良心を傷付けず、また倫理にも抵触しないから、などという……下らない理由で。

「リル、決して勝手な行動は取らないように」

「お母さん……、戦うの？」

「……そうする他ない。あちらさんは、やる気だからな」

　私は右手を掲げ、指先に魔力を灯した。

　赤く、青く、紫に輝く光が掌で交錯する。

　その直後、こちらが解き放つより前に異形の輪郭が膨張し、呻き声を上げつつ何かを放出した。

　――あれは、腐食の気だ。

　触れれば命が削られる。

　だが、引くことはできない。

　少女の母親が、まだ生きている可能性のある内は――。

「あなたの母親はどこに？」

「……あの奥の、岩の、近くで……大きな木の側で……！」

　涙混じりの声と、かすれた息……。

　彼女はきっと、長く逃げ続けていた事だろう。

　本来、獣人は人間に対して相当警戒心が強いはずだが、そんな余裕など捨て去るほど、とにかく助けが欲しかったのだ。

　一縷の望みに縋るしかない、その想いには応えてやりたかった。

　私はリルに視線を送り、そっと頷く。

「いいかい？　お母さんは、異形を倒してあの子の母親を助けようと思う。リルはここで、この子を守ってやりなさい」

「う、うん……。でも、でも……離れるの、怖い」

「大丈夫。お母さんを信じなさい」

　リルは唇を噛みながらも頷き、小さな手でフェリカの肩を抱いた。

　フェリカは怯えたようにリルを見たが、同じ獣人であることに安堵したのか、あるいはリルの瞳の奥にある強さを感じ取ったのか……。

　震える尾をゆっくりと下ろした。

　私は深く息を吸い込み、異形へと一歩、足を進める。

　風が冷たい。

　雪解けの匂いが混ざり、どこか遠くから、腐肉にも似たすえた臭いが流れてきて鼻をついた。

　異形は逃げない。私を待っている。

　まるで、私を招いているかのように。

「悪魔の契約者……」

　その言葉を口の中で転がす。

　恐らくは三年前、森へ浸透する部隊より前に、契約を交わした者……。

　どういう願いを述べたのか不明だし、どういう不興を買ったのかも分からない。

　しかし、魔物にまで身を落とす呪いは、正直なところ異常に思える。

　ウインガートが言っていた通り、これに理性はなく、目に付くもの全て破壊するか、あるいは腐食させ続けるだろう。

　ここで仕留めなければ、その被害がどれ程になるか、見当も付かない。

「……ん？」

　その時、木々の陰に、薄暗く光る何かが見えた。

　それは血の様にも見える色合いの瘴気だった。

　生命の気を喰らい、その気を魔力へと変換している。

　周囲を腐食させているのも、その副次的な効果に過ぎず、主目的はあくまで……魔力への変換か。

「力でも望んだか？　何者にも負けない力、だとか……そういった類いの？　だとすれば確かに、悪魔は願いを叶えたな……」

　寄れば生命を吸収され、それを元に膨大かつ、尽きぬ魔力を与える。

　しかし、その見返りについては、よくよく考えなければならない。

　曖昧で不明瞭な願いは穴も多く、悪魔はそうした穴を絶対に見逃さないものだ。

「悔しい思いはあるか？　仕返ししてやりたい気持ちは？　奴の真名を教えてくれたら、私が解呪を頼んでやる」

　そう提案した瞬間、闇がざわりと動いた。

　異形が声を発したのだ。

　それは言葉のようでいて、音の羅列でもあり、私の心を直接掻き乱す。

　――ワタシハ、トモニアル。

　――オマエノナマエヲ、ヨコセ。

　これは異形本人の声ではない。

　異形を通して発せられる、悪魔の声だ。

　だが、呼び名を知らぬ限り、こちらへは干渉できないはず……。

　そして、私の名を知る者は、もうこの世にいなかった。

「異形を通して、こちらを見ているのか。呪った相手が現れて、だから興味が湧いたのか？　こちらにとっては好都合だが……」

　しかし、こうした事態は予想の外だ。

　真名を教えろと言ったところで、応じるとは思えないし、鼻で笑われて終わりだろう。

　悪魔は絶対的な安全地帯からこちらを覗いていて、被害に遭うことなどないと思っている。

　――だが、そこに付け入る隙がある。

　私は短く息を吐き、右手を前に構えた。

「……名を知りたくば教えてやる。ただし、お前の名前も置いていって貰う」

　森の闇が唸り、氷と炎が交錯する。

　その刹那、私の背後――離れた場所から、リルの呼ぶ声が微かに響いた。

　その声が、私の中でわずかに揺らぐ決意を支える。

　――たとえ悪魔が名を隠そうとも。

　この呪いは、必ず断ち切る。