混沌の魔女と獣人の子

異形からの救出 その６

　春の朝は、淡い霧と光の中にあった。

　焼け跡となった村を覆う白い霞が、どこか夢の残滓のように揺れている。

　鳥の声が遠くで響き、折れた木々の間を風が抜けると、雪解けの流れが微かに光を返した。

　私は焚き火の灰を払い、深く息をつく。

　疲弊の激しいフェリカ親子を連れ出すのは、心苦しい。

　しかし、今日の出立を主張したのは、フェリカの母の方だった。

　どうしたものかと考えていた時、弱々しい声で言ったのは、昨夜のことだ。

「……西の丘を越えた先に、“タロナ村”という小さな集落があります。そこに……兄が暮らしているのです」

　フェリカの叔父。彼の所に辿り着ければ、助けを借りられるかもしれない。

　壊滅した村に留まれば、瘴気は消えていようとも、飢えでいずれ命を奪われるだけだ。

　それはよく分かる。

　しかし、体力のない身体で移動するのも、やはり危険であるのは変わらない。

「大丈夫です。体力には自信があります。それに通い慣れた道ですし、迷う事もありません。道中に危険な魔獣なども出ません」

「比較的、安全そうな道のりなのは分かった。それに……、そうだな。ここに留まるのは辛いか……」

　彼女は無言で頷く。

　自分が生まれ育った村だ。

　その壊滅した状態が、何処を見ても目に入るとなれば、気が滅入って養生どころではないだろう。

「……では、移動しよう。でも、何か体調に違和感があったり、疲労が酷い様なら、すぐに言うように」

「はい、ありがとうございます……」

　そう言って、フェリカたち親子共々、丁寧に頭を下げた。

　行きずりの魔術士だと思っている母親の方と違って、私の正体を知るフェリカは、実際にとても丁寧なものだ。

　リルが私の手を握る。

　その小さな掌のぬくもりが、胸の奥の冷えを和らげた。

　私は一つ頷くと、焼け残った物の中から掻き集めた、僅かな荷を締め直す。

　そこへ、一陣の春風が吹いた。

　焼け焦げた大地の匂いをさらい、代わりに草と湿った土の匂いを運ぶ風だった。

　過去の痛みと新しい季節の狭間に立って、私たちは重い足取りで歩き出した。

　　※※※

　午前の森は、まだ冷たかった。

　雪解け水が根元に溜まり、靴の底がぬかるむ度、ぴちゃりと小さな音を立てる。

　霜を帯びた若草が足を濡らし、空気の中には泥と芽吹きの匂いが混じっている。

　フェリカは母の腕を支えながら、後ろを歩いていて、その顔には既に疲れらしきものが浮かんでいた。

　たがそこには、諦めではなく確かな意志がある。

　母を助けたい――その思いが、彼女の小さな背中を支えていた。

「フェリカ、無理はしない様に」

　私が声を掛けると、やはり気丈に振る舞い首を振る。

「だいじょうぶです。……お母さんを守ってくれたんですもの。今度は、私の番です」

　その言葉に、私は微かに笑みをこぼした。

　リルが並び、拾った木の枝を杖代わりにしながら言う。

「ねえ、フェリカちゃん。タロナ村って、どんなところ？」

「う～ん……、別に何処とも大して変わらないと思うけど……。でも畑が広くて、春になると黄色い花がいっぱい咲くんだ」

「そうなんだ……、良いね。じゃあ、着いたら一緒に見よっ！」

「それは勿論、良いけど……」

　笑顔で応じていたところから反転、フェリカは視線を少々鋭くさせて言った。

「その、ちゃん付けするのは止めてくれる？」

「どうして？　街のお友達は、そうして呼ぶよ？」

「どうしても何も、あたしは戦士を目指しているから。ちゃん付けされる戦士なんて、迫力ないでしょ？」

「そうかも……。でも……、戦士？」

　リルが首を傾げると、フェリカは自信満々に頷き……それから、すぐにしゅんと耳を垂れさせた。

「今回は……、逃げるしかなかったけど……。でもいつか、誰にも恥じない戦士になるんだ。お父さんみたいに！」

「なれるよ、きっと！　わたしもいつか、お母さんみたいになるんだ！」

「それは……、凄い目標ね」

　森に二人の笑い声が響く。

　その明るさが春の光を呼び込むようで、私は思わず頬を緩めた。

　昼を過ぎる頃、森の奥に陽が差し込み始めた。

　細い木々の間に光の筋が落ち、そこを渡るたびにリルの栗色の髪がきらりと光る。

　その様子を眺めながら、フェリカの母が、ふと小さな声で言った。

「……あなた方には、なんとお礼を申し上げればいいか……」

　私が振り返ると、彼女は俯く姿勢のまま、手を胸に当てていた。

「見ず知らずの私たちを、ここまでの事をしてくれて……。どれほどの恩を受けているか、そして、どう返して良いものか分かりません」

「礼など不要だ。単に運が良かったんだ」

　私は微笑んで、声音を柔らかくして続ける。

「助けを求める幼い声は、早々無視できるものではないし、私の目的もその異形だった。……むしろ、もっと早く行動を起こしていれば、村の惨劇を阻止できたかも知れない」

　フェリカの母は目を伏せたが、その態度はどこまでも敬意を含んでいた。

「……それでも、感謝せずにはいられません」

　彼女の言葉には、戦で多くを失った者特有の、慎ましい真心があった。

　私はその心根を素直に受け取りながら、更に前へと歩を進めた。

　　※※※

　午後も大きく過ぎると、風が森の間を抜ける度、雪解けの匂いが濃くなった。

　しばらくの沈黙のあと、フェリカがリルの傍へと近づいていく。

　二人は私たちから少し離れ、並んで歩いていたが、フェリカが不意に小声で言った。

「ねえ、リル」

「んぅ？」

「……その、さっき街の友達って言ってたけど……。街で暮らしてるの？　つまり、人間達の街に？」

「うぅん、違うよ。暮らしてるのは森の中。でも時々、街の方に遊びに行くんだ。学校にも行ってるんだから！」

「そうなの？　それは、その……いじめられたり、してない？」

　リルが目を瞬かせて問い返す。

「いじめ？　どうして？」

「だって、人間って野蛮でしょ？　ウチの村は奥地にあったから、余りそういうのなかったけど……。でも、しょっちゅう公国が、攻め込んで来るって聞くよ」

「……なんで？」

「耳が違うとか、尻尾が生えてるとか、それぐらいの事で嫌う理由になるみたい。だから……リルが向こうで、そういう目にあってないか、って……」

　彼女は真剣な眼差しで言った。

　その声には警戒ではなく、純粋な思いやりがこもっている。

　しかしリルは、小さく首を振って笑顔で応えた。

「そんなこと、ぜんぜんないよ！」

「ほんとう？」

「うん！　みんな優しいし、お母さんが一緒だと、何でも楽しくなるの！」

　屈託のない本心からの言葉に、フェリカはふっと笑った。

「そっか……、よかった。リルのお母さん、見てたら分かるけど、すごく強くて……素敵な人だね」

「うん！　でも、強いだけじゃなくて、ちゃんと優しいよ」

「ふふっ……。なんか、ちょっと羨ましいな」

　二人の声が春の森に溶けていく。

　枝の間で光がまたたき、リスが木を駆け上がった。

　背中越しに聞こえる会話は、実に子供らしいやり取りで、思わず胸の奥が温かくなる。

　――この子たちは、どうやら相性が良いらしい。

　種族も過去も関係なく、純粋に相手を大切に思える……そういう性格だからだろう。

　新たな友人を得ることは、子どもの時ほど簡単だ。

　付き合う時間など関係なく、既に二人はすっかり仲良くなっていた。

　　※※※

　夕刻――。

　風がやや冷たくなり、遠くの山々が金の縁取りを帯びる。

　そうして丘を越えた向こうには、うっすらと煙が立ち上っていた。

「……あの辺りが、タロナ村のはず」

　フェリカの母が震えた声で言った。

　それを聞いて、私たちは足を速める。

　けれど近づく程に、焦げた匂いが濃くなっていった。

　私は右手を構え、周囲を見渡す。

　瘴気の気配が僅かに残っていたが、ごく微弱なものだ。

　恐らくは襲撃があったのだろうが、それも数日前だと分かる痕がある。

　フェリカの母は口を押え、涙を堪えながら前へ出る。

　フェリカが駆け寄り、私はその背を見守った。

　村の外れに残った一軒の家。扉は壊れ、屋根の一部が崩れている。

　しかし、死の気配は見られなかった。

　様子を窺っていると、中から微かな声がする。

「……フェリカ？」

　扉の影から現れたのは、獣人らしく逞しい体つきをした、間違いなく生きた男性だった。

　フェリカの母が駆け寄り、二人は無言で抱き合う。

　その光景を見て、リルが私の袖をそっと掴んだ。

「お母さん、よかったね」

「うん……。あ(・)の(・)異形が相手にしては、恐ろしく被害が少ない。きっと、通り過ぎただけだろう。そのせいかもね……」

　私は空を見上げた。

　春の夕陽が沈みかけ、雲が金色に縁取られている。

　その光は、焦げた大地にも、失われた者達にも、今は等しく降り注いでいた。

　夜、焚き火が揺らめき、焦げた木の香りが周囲に漂っていた。

　フェリカの母は兄と肩を寄せ、泣き笑いの声を上げている。

　その脇でフェリカとリルは、毛布を分け合って眠っていた。

　私は少し離れたところで炎を見つめながら、脇腹の疼きを押さえつつ、声を出さないように耐えていた。

　悪魔の呪いはまだ消えていない。

　けれど、この春の風の中で――ほんの少しだけ、希望の種が芽吹いた気がした。

　不幸の中にも、幸運はある。

　その事実を改めて見せられ、それを自分にも重ねてみた。

　今が不幸の中にあるのなら、私が残せる幸運も、きっとあるはす……。

　私はリルの寝顔を見つめながら、静かな決意を固めていた。