混沌の魔女と獣人の子

村での生活と悪魔の撃退 その４

　二人の組み手は、結局リルの勝利で終わった。

　そこはやはり経験の差から来るものであり、隠していた手札を全て使い切った時点で、フェリカに勝ち目はなくなった。

　そしてそれは、これまでの訓練で何度となく見てきた光景でもあった。

　後には息も絶え絶えで身体を休め、大の字に寝転がるフェリカが残される。

　リルの方は汗こそ掻いているものの、呼吸はしっかりと規則正しい。

　私はフェリカの息が整うまで待ち、意識を向けられるようになってから口を開いた。

「……随分、派手にやったな」

　リルは声を聞くなり姿勢を正し、フェリカも尻尾を引っ込めて頭を下げる。

　訓練中は母と娘ではなく、師匠と弟子だ。

　だからリルは甘えて駆け寄る事もないし、フェリカはより強い敬意を込めた姿勢を取る。

「先程の組み手は、見る人が見れば、どちらも精霊魔法の遣い手だと分かってしまうよ」

「やっぱり、まずかった……ですか？」

　自覚はあったのか、フェリカは気まずそうに言った。

「幸い、見ていた多くは子どもだし、大人にしても魔法の遣い手を他に知らないだろう。どうとでも言い訳出来るだろうさ」

　もう一つの幸いは、リルとフェリカの組み手が、ここ数日続く日常となってい事だ。

　大人顔負けの素早い攻防も、見慣れれば注目も緩くなる。

　実際、先程の組み手も特別、騒ぎ立てられてはいない。

　また凄い事しているな、といった視線が向けられるばかりだ。

「それに、血の通った稽古は良いものだ。白熱するのも、年齢を考えれば当然と言えるし……」

　それに、本当に問題になりそうなら、それをフォローするのが、私の役目だ。

　多少、派手に暴れても、私が上手く言葉を尽くせば誤魔化せるだろう。

　だが今は、それより重要なことがある。

　私はこれまで見てきた組み手の中で、指摘出来る部分を一度整理し、それから改めて口に出した。

「フェリカはどうやら、まだ“流れ”を掴めていない様だ」

「……流れ？」

　リルにも散々、教えてきた事だ。

　精霊(ナナ)と契約してからは、また別の意味を持つようになり、そして今に至っても尚、修得してはいない。

「リルも良く見ておきなさい。離れて見ることで、分かることもあるからね。少し、実戦で教える」

　そう言ってから、私は風の魔術を使用した。

　空気が僅かに渦を巻き、周囲の砂を吹き払っていく。

　強い風ではない。

　リルの精霊魔法を模して、それらしいものにしただけだが、違いは拳からではなく、身体の全体から発生している事だ。

　その上で、私は一歩も構えない。

　ただ両手を緩やかに、前に出しただけだ。

「さて、フェリカ、かかってきなさい」

　そう言ってやると、フェリカは一瞬、息を呑んだ。

　一拍遅れて構えを取るが、どう攻めるか困っている様子だ。

　躊躇う時間は、五秒ほど続いた。

　隙だらけなのに攻められない、とその顔に書いてあるが……。

　しかし、いつまでも待っている訳にはいかない。

　私が手首を動かして誘うと、追い立てられる様に地を蹴った。

　爪先から風を裂き、低く滑るように懐へ飛び込んで来る。

「はっ！」

　呼気と共に拳を放つ――が、私は腕をほんの少し傾けただけで、流すように受けた。

　フェリカの拳は空を切り、その勢いのまま横に転がる。

「う……！」

「あ、わたしがいつも、やられるヤツだ……

！」

「そうだよ、リル。力は押し返すものじゃない。流して、導くのさ」

　フェリカは転がる動きから立ち直ると、近付いて膝をつき、傾聴の姿勢を取る。

「風も、水も、打ち消し合わない。ぶつかれば、ただ乱れるだけ。けれど導けば、より遠くまで、より速く流れる」

　フェリカは立ち上がり、眉をひそめた。

「……でも、そんなの、どうやって……」

「感じるのさ」

　私は一本指を立て、フェリカの額に触れた。

「フェリカには精霊の気配が見えているはずだ。感覚的なそれをね、誰が相手でも出来るようになりなさい」

「それはつまり……、人間や獣相手でも？」

「そう。敵の動きもまた、“流れ”だ。それを読む。反応ではなく、先を感じ取るのが重要だ」

　そう言って離れると、私は再び構えを取った。

　フェリカは今度こそ即座に構え、集中して機を窺っている。

　耳がわずかに震え、風の音をつぶさに感じ取ろうとしており、気迫も先程とは段違いだ。

　私が動く――いや、“動こうとする”気配を察知して、その瞬間、フェリカは自然と身体を傾けた。

　拳がすれ違い、空を切る。

　今度は逆に、フェリカが手を返して押し出し、私の外套の裾が、僅かに揺れた。

　――大したものだ。

　私はほのかに笑みを作り、一拍置いてから尋ねる。

「……今ので、少しは分かった？」

　フェリカは息を荒らげながらも、しっかりと頷く。

「……はい。風が……分かりました。動く前に、流れが……」

「それが“格闘”という形を借りた、マナとの対話でもある。見るだけではなく、感じ取り、“流れ”を導く。それが出来るようになれば、きっともっと強くなれるだろう」

「すごい……」

　そう呟いたのは、フェリカではなくリルだ。

　私が言ったとおり、当事者ではなく、放れたところから見たことで、何か掴めたりしたのかも知れない。

　フェリカは息を整えながら、尾を揺らした。

　その目の奥で、何かが確かに光りはじめている――。

　どうやらあの一回だけで、“流れ”を掴む直感を手に入れたらしい。

　やはり、フェリカにはセンスがある。

　うかうかしていると、リルはすぐに追い付かれてしまうだろう。

　とはいえ、冒険者という明確な目標を持つフェリカだからこそ、成長目覚ましいとも言えた。

　今のリルにはそうした目標(もの)がないし、将来を決めるには、まだ早過ぎる時期だ。

　憧れを持って何かになりたいと思っても良いのだが、生憎そうした話はリルの口から聞いたことがなかった。

　リルは将来、何になるのだろうか。

　楽しみに思う反面、不安になる。

　僅かな思案に耽っているっと、視界の端から一人の獣人が近付いて来た。

　顔を向ければ見知った相手で、それはやや緊張した面持ちの叔父――ロウランだった。

　ついこの間、フェリカから名前を教えて貰ったが、我ながら遅すぎたと思う。

「紫銀の方、少し……お話よろしいでしょうか」

　私が名を明かさない事は今更なのだが、それでは呼び名に困ると言うことで、大抵の場合に使用する通名を教えていた。

　名前を教え合うのは信頼の第一歩だし、獣人は特に名を大事にする。

　だから、名前を呼べないのは不信の証と取れ、それ故の緊張とも思ったが……どうやら、今回は違う様だ。

「何か……、トラブルでも？」

「は……、それが少々……」

　獣車の付近には多くの獣人が囲んでいて、散っていく様子もない。

　そして、出ていった時より明らかに人数が多いことから、やはり他村から人手を借りてきたのだと思った。

　獣車を間違いなくこの村に持って行くのか、途中で売り払ったりしないか、或いは渡すところまで見届けるつもりがあるのか――。

　いずれにせよ、その為の人員だとしても、その数は明らかに多かった。

　……何とも、嫌な予感がする。

「隣村から獣車を借りられたのですが、その為には条件がありまして……」

「条件ね……。まぁ、無料(ただ)という訳にもいかないか……」

「いえ！　我れの命、我らの村を救って頂いた事に対する礼ですので、これについては我らの方で対価を支払う予定だったのです」

「しかし、対価と言っても、払うものが……」

　その多くは焼けたか、損壊してしまったのではないだろうか。

　払える物など、十分にはない筈だ。

　その気持ちが、表情に出ていたのだろう。

　ロウランは先んじて説明を始めた。

「ええ、ですから労役ですとか、狩猟した獲物の譲渡……。あるいは、猟場の一時的な使用権などを考えていたのですが……」　

　だが、その口振りからして、それでは交渉が決裂してしまったと見える。

　では、代わりの条件は何か、と問い質そうとした時、また別の獣人が割って入って来た。

「おぉ！　そなたが高名な、“あの”魔女殿か！　我が名はティガル！　同胞(はらから)を救ってくれたこと、また被害を最小限に留めてくれたこと、改めて感謝しますぞ！」

　ティガルと名乗った獣人は、ロウランより一回り大きい、筋骨隆々の大男だった。

　虎獣族であるのは、はだけた上半身から見える、その特徴的な柄から明らかだ。

　しかし、どういうつもりで来たかはさて置き、彼の発言には眉をひそめざるを得なかった。

「何の事を言ってるのか分からないが、私は“あの”でも、“その”魔女でもない。そもそも、魔女と名乗ってすらいないぞ」

「……そうなのか？」

　ティガルは目を丸くして、驚く素振りを見せてから、ロウランへと顔を向ける。

「話が違うではないか」

「だから、きちんと言っておいただろう。精霊王の覚えめでたく、またその娘も精霊の愛し子なだけだと……」

「そんな異常事態、普通の人間に起こるわけないだろうが。言っている事が嘘でなければ、それはもう……他に可能性などあるのか？」

　ティガルの言うことは正しい。

　リルの方はともかく、精霊王に認められる事など、早々あることではなかった。

　それこそ、過去一千年に渡り、その寵愛を受けたと言えるのは、人間では私の他に二人くらいだ。

　獣人族となると、その自然融和の観念から精霊に愛されやすいという事もあって、もう少し数は多くなる。

　それでも十人に満たない筈だから、存命な人間の魔術士という時点で、その正体が“あの”魔女だろうと考えるのは、むしろ当然だった。

　とはいえ、可能性がどれだけ高かろうと、それを認める訳にはいかない。

　ここは話を逸らすのが最善だろうな、と思いながら、私はロウランの方へと話し掛けた。