混沌の魔女と獣人の子

村での生活と悪魔の撃退 その９

「あの魔法陣が見えるか」

　赤よりも朱い球形の魂には、目も口も付いていない。

　しかし、こちらの様子は見えている、と確信して言った。

　そして、どうやらそれは間違いなかったらしい。

　魂からは、明滅する光と共に返答があった。

『応えるのは癪だが、言ってやる。我を召喚するのに用意したものだろう。……それがどうした』

「只の魔法陣とは違う。ごく小規模な“マナ溜まり”の上に敷いた」

　“マナ溜まり”とは、例えるなら地下水湖にも似ている。

　長い年月を掛け、空気中のマナ、地を流れるマナが、僅かずつ一部に溜まったものだ。

　地形的にそうなり易い環境があって、だから私は、魔法陣にマナを自動供給する為、運良く見つけられたここを、召喚場所に選んだ。

「分かるか？　お前の魂を魔法陣に組み込む事で、このマナが尽きるまで自動召喚できる。ついでにお前そのものを媒介にするから、コストも大分落ちるしな」

『何……！？』

　不穏な気配を感じ取り、悪魔は肉体を再び作ろうとする。

　しかし、本来は目にも留まらぬ速さで作れる肉体も、私に握られている状態では遅すぎた。

　私は瞬く間に広がる霞を、即座に使用した魔術で消し飛ばした。

『ウグワァァァ……ッ！？』

「退魔の光、悪魔殺しの術だ。良く利くだろう？　お前を殺せる訳じゃないが、それでも身体をズタズタに引き裂かれる痛みが走る筈だ。――お前の同胞は、この魔術に僅か五回で泣きを見せたぞ」

『き、貴様……！　愚弄するか、我を……我らを！』

「この魔術を魔法陣に組み込む。召喚と同時に肉体が滅び、強制送還された直後に再召喚だ。マナ溜まりにあるマナが尽きるまで、何度でもその苦しみを味わう事になるぞ」

『勘違いするなよ。悪魔は脅す方の立場であって、決して脅される事はない。何が望みで、そんな勘違いをしたいか知らないが――グワァァァ！！』

　言い終わる前に、退魔の光を魂にぶつけた。

　朱い球は黒ずみが更に増し、渦巻いていた黒いものも、心なしかその動きが鈍った様に思える。

「私に掛けた呪いを解け。私だって好き好んでこんな事がしたいんじゃないんだ。意地を張り続けても、ずっとこれが続くだけだぞ」

『悪魔よりも、悪魔らしい奴だ……。しかし、断る。こちらも契約を結んでの呪いだ。その程度のことで解けば、悪魔としての沽券にかかわる』

「そうか……。そういう答えになるか」

　どうせ、そういった反応だとは予想していた。

　先程言っていたとおり、悪魔は脅す側であって、人間に頭を下げたとなれば、生きてはいけまい。

　悪辣な罠や悪行は、悪魔の得意分野であり、人間に屈したなどと知られたら、良い笑いの種だろう。

　それに、悪魔は悪辣な存在で、嘘吐きでもあり、簡単に契約を結べる相手ではないが、だからこそ一度結んだ契約は遵守する。

　いっそ病的な程だが、それが悪魔の本能と言うものなのかも知れなかった。

　しかし、だからと言って、私もそう簡単に諦めるつもりはない。

　私は今も逃げ出そうとする魂を握り込み、魔法陣の中心に据える。

　そうして、抜け出せない様、陣そのものが拘束力を持つよう、組みこむ形で封じ込めた。

「さて……、だが私も『はい、そうですか。では、仕方ありません』と諦めるつもりはなくてな。これは命を蝕む呪いだろう？」

『そうだ、お前の魔力を糧として成長する呪いだ。強い魔術を使う程、浸食は早まる事だろう。今もさっきの魔術で、更に浸食したのではないか？』

　そう言って、苦しげだった声は、次に嘲るものに変わった。

『何が長く苦しみを、だ。その前にお前が死ぬではないか。そうなれば術も解けるだろう。我はほんの僅かな間、辛抱すれば良いだけよ』

「では、どうあっても解呪する気はないと？」

『悪魔の契約とは、そういうものだ。交わした契約の内容次第では、己の首を絞めると後に分かろうとも解除しない。悪魔とは、そういうものだぞ』

「……そうだな、そうだった」

　悪魔に契約を反故させる事は、殆ど不可能に近い。

　以前喚び出した悪魔にしろ、そこに契約が介在しないから素直に帰った。

　そんな相手に、果たして拷問は有効だろうか。

　最初からそのつもりで準備していたが、この意識の強さを見る限り、どうにも望みは薄かった。

　だが、言うべき事、訂正しておくべき事は伝えた方が良いだろう。

「予め言っておくが、この陣は私が死んでも機能し続ける。既にマナ溜まりと直結させているからな。止まるのは、あくまでもマナが尽きた時だ」

　起動する為には魔力を流さなければならないが、労力と言えばその程度の事だ。

「私の概算だが、消費されつつも、その間も僅かながらにマナは蓄積していくから……。おおよそ千年、これは続くぞ」

『千年……！？』

「嘘を言っているかどうか、試してみるか？」

『ムゥ……』

　言葉に窮し、沈黙が続く。

　私は指を一つ鳴らして、魔法陣に魔力を流した。

『グワッ！　グォワッ！　グガガガ……ッ！』

　一瞬で強制的に身体が構築され、そして一秒で炭と化す。

　それが六度続いた所で、また指を鳴らして魔力を送り、陣を停止させた。

『ハァッ、ハァッ、ハァッ……！』

　魂――それも現し身でしかない魂のみの存在なのに、荒い呼吸が繰り返される。

　これは魔界の本体にも、間違いなくダメージがいっている証拠だ。

「私に掛かる労力は、指一つ鳴らす程度だ。だが、お前の方はどうかな？　とりあえず、一日放置してみるか？」

『ふ、ふ、ふ……』

「気が狂(ふ)れるには、まだ早いぞ」

『そうではない。感心していたのだ。性根の腐った奴、野心を秘めている奴、復讐を誓う奴、ただ愚かな奴……。悪魔を召喚しようと言うのは、大体どんな奴かは決まっている』

「……それで？」

『お前の様なタイプは初めてだ。悪魔を屈服させてでも、言うことを聞かせようと言うタイプはな……』

　そう言ってから、一拍置いて、再び口を開く。

『……お前は、何者だ？　ただの魔術士に、こうも易々と拘束されたりはせん。さぞかし、名の知れた魔術士だろう……』

「煽(おだ)てても無駄だぞ。そう言って名乗らせて、起死回生でも狙うか？　――そうはいかない」

『そんな小狡い手を使うものか。大体、この状態で何が出来る？　また強制召喚されて死に続けるだけだ。そうだろう？』

　殊勝な心掛けだが、騙し、詐欺、虚言は悪魔の得意分野だ。

　呼吸と同レベルで、それらを働く。

　到底、言葉通りに受け取る訳にはいかなかった。

　どうせ今も、虎視眈々と抜け出す機会を狙っている事だろう。

「……悪魔の提案を飲むと思うか？　お前は取り引き出来る立場じゃない。私の要求を飲むか、それとも死に続けるか、だ。はっきり口に出して答えて貰うぞ」

『そう急くな。お前の勝ちは決まったようなものだろう？　勝者の余裕、ってものを見せるべきだぞ。フルネームとは言わない。その名だけでも……』

　いやに食い下がって来る所が、また怪しい。

　それとも、時間稼ぎのつもりだろうか。

　本当の狙いは名前と思わせて……というのは、実にありえそうな手だ。

　私は鼻を鳴らして、言葉を投げる。

「フン……、名前をどうにか聞き出せれば、と思っても……どのみち無駄な事だぞ。私は名をとうに捨てた。今となっては、只の魔女だ」

『魔女？　魔女だと……？　しかし、我を拘束するだけでなく、ここまでしてやれるのは……』

　そこまで言って、ハッと息を呑む音が聞こえた。

『お前……、“混沌の魔女”か！　クソッ！　あぁ、そうか！　そうでなくては、到底理解できん！　そうか、お前が……お前がそうなのか！』

　私はそれに応えない。

　いや、そうだと肯(・)定(・)す(・)る(・)訳(・)に(・)は(・)い(・)か(・)な(・)い(・)、と言った方が正しい。

　私はただ無言で、魂たる朱い球を見つめ、錯乱に近い状態の、悪魔の声に耳を傾けた。

『なるほど、ここまで容易に拘束出来る訳だ！　時空間の壁を初めて破り、我らの世界と繋げた者！　召喚術式を理論立て、構築した初めての人間！　――お前がそうなのか！』

「随分とお喋りな奴だな。だが、もういい。オマエに解呪するつもりがない事は理解した」

　私が話を打ち切ろうとすると、それまでの、狼狽振りが嘘のように声音が変わる。

『……そうか、お前がそうなのか』

　ただ変わった訳ではない。

　そこには明確な悪意が込められていた。

『我はお前を呪うぞ……。我らを好き勝手、オモチャにしやがって……！』

　――拙い。

　そう思って、咄嗟に魔法陣を起動した。

　また一瞬の内に身体が生まれ、そして直後に焼き切れていく。

『グガガガ……！　お前の名は知らん。だから、直接は呪えん。だが、小賢しくも魔力を絶ち、それで延命しようなどと思わぬ事だ！』

　既に十度は死んでいるというのに、悪魔の意思は尚も強固で、痛みなどないかの如くに、赤と紫の瞳で睨みつけて来た。

『お前が魔力を使わなければならない状況を作り出してやる……！　安息の日はもう二度と訪れないと心得よ！　――グワァァァッ！』

　言いたい事を言うと、それきり断末魔の悲鳴と消滅の中に包まれた。

　耳を覆っても、貫通して来そうな、怖気の走る悲鳴だ。

　このまま放置しておくと、悲鳴に怯えるだけならまだしも、興味を持って近づく者が出るかもしれない。

　悪魔がこれ幸いと、騙して魔法陣を解除させる可能性すらあった。

　私は魔法陣に更なる一手間を加え、消音と隠者の結界を張る。

　これで何人(なんぴと)も、この悪魔の存在に気付けないはずだ。

「お前こそ、私を呪った事を後悔しろ。そこで永遠に焼かれ死ぬがいい」

　後には、静寂だけが残される。

　空が元に戻り、湖が光を取り戻す。

　私は深く息を吐き、また更に熱を帯びた気がする脇腹に手を当てる。

　――くそっ……。

　解除出来る唯一の手段、そして希望が、いま打ち砕かれた。

　そこへ、事の解決を見たリルが、湖を回り込んで駆けて来る。

　私は努めて脇腹の熱を無視して、愛する我が子を迎え入れた。