混沌の魔女と獣人の子

人助けの難しさ その３

　そうして、日が昇りはじめ、霧が薄れていく頃――。

　朝食を食べ終えてから、二人で近くの小さな谷へ向かった。

「今日は水の探し方も教えよう」

「水かぁ……。お家なら、そんな心配いらないのに……」

「本来はね、水は何処でも手に入るものじゃなくて、むしろ貴重なものだと覚えておきなさい。外の世界中で欲しいなら、地形と自然を読むこと」

　リルは唇を結んで頷いた。

「まず、この谷を見てみなさい。草原と比べて、草の色が濃いだろう？」

「……あ、ほんとだ……」

「水脈が近い証拠だ。更に……、ここ」

　谷底の石を指さした。

「苔が湿っている。これはね、“下から水が染みている”証拠だ」

　リルはまるで、宝物を見つけたように目を輝かせる。

「水……ここにあるの？」

「掘れば少しは出るだろうね。でも、飲めるほどじゃない。そこから分かることはね、近くに水辺があり、そして“獣が集まりやすい場所”だということ」

　リルは一時、不思議そうに首を傾げ、それから表情を引き締めた。

「じゃあ……、危険？」

「そう。水辺は生き物を呼ぶ。生き物が来る場所は、捕食者も来る」

　そう言って私は周囲をぐるりと見回した。

「水を求めているのに、危険地帯へ踏み込んでいることもある。そういう時は、素早く離れなさい」

　幸い、今は周囲に獣の気配はない。

　警戒を解いてから谷を離れた。

　野営地に戻ると、森獣が暇そうに鼻を鳴らしながら、近くの草を食んでいるところだった。

　私はリルを火の前に座らせると、再び講釈を始める。

「リル、昨日今日と色々教えたけど……。これから、更に大事な事を教えよう」

「なに……？」

「いいかい？　リルには戦う術(すべ)を長い間、教えて来たね」

「はいっ！　剣と素手、どっちでも大丈夫なように、いっぱい教わってます！」

　リルは姿勢を整えると、改まった口調で自慢気に胸を張った。

　武術の稽古時は、母娘ではなく師弟関係となる。

　だから今も、リルは師匠から薫陶を受ける弟子の態度を取っていた。

　その切り替えに満足しつつ、私は話を続ける。

「いいかい、必要なのは“戦える力”よりも、　“戦わず済ませる知恵”の方だ。むしろそちらの方が、はるかに大事と言えるだろう」

「……そうなの？　じゃあ、どうして……」

「武術を教えるか？　それはね、前にも言った事があるよ」

「えぇ……？」

　リルは難しい顔付きで首を捻り、数秒頭を悩ませた後、あっと声を上げた。

「理不尽なボーリョクにタイコーする為だ！　何も出来ないなんて事がないようにって！　お母さん、言ってた」

「よく覚えていたね。偉いぞ、リル」

　素直に褒めそやし、胸に抱いて頭を撫でる。

　リルはくすぐったそうに笑い、嬉しそうにリルの方からも抱き着いて来た。

　ぎゅうぎゅうと締め付け、二度と離れないと言わんばかりの様子に苦笑しながら、私は話を続けた。

「いいかい、リル。武力を持つのは大事だ。自分の身を守れる程度の力はね、むしろ必須だとすら思う。でも――、“戦わずに済ませ”られるなら、そっちの方がよほど大事だ」

　リルは胸の間から顔を出して、力強く頷いた。

「うん、戦わなくていいなら、そっちの方がいい！」

「昨日の火。今朝の音、足跡、水脈……。これら全て、戦わないための力だよ」

　私はリルの顔を両手で包み、その頬を優しく摩りながら言う。

「私が武術を教えるのはね、剣や魔法を持たせたいからじゃない。リルが無事に成長する為の、力添えをしたいからだ」

　リルは唇を噛み、目を潤ませた。

「……お母さん。わたし、ちゃんと……覚える。ちゃんと……ちゃんと、リッパに大きくなるの。お母さんも見ててね」

　その声は震えていたが、間違いなく、その心根には芯があった。

「あぁ、きっとね」

　私はリルを抱き寄せ、額に軽く唇を触れさせた。

　森獣が喉を鳴らし、朝日がようやく木々の間から差し込み始める。

　今日も旅は続く。

　リルを鍛える日々も、まだ始まったばかりだった。

　　※※※

　抱擁を終え身体を離す時、リルが回した腕を離さないという場面があったものの、私たちは野営の片付けを始めた。

　森獣はもう準備万端といった様子で、しきりに鼻を鳴らしながら、私たちの周りを急かす様に回っている。

　荷を結わえ終えると、その大きな背中に獣車を繋ぎ、私とリルはゆっくりと御者台へと乗り込んだ。

「お母さん、今日も……危ないのある？」

　リルの声は緊張よりも、むしろ期待に近い。

　昨日からの教えが、彼女の好奇心に火をつけたのだろう。

「危ないものは“あるかもしれない”、と思っておくぐらいが丁度良い。油断せず……そして、周囲に気を配る。移動中はね、そうした備えが大事なんだ」

「うん……！」

　森獣が歩みを始めると、春草の香りがふわりと立ち上る。

　小鳥のさえずりが森の彼方から聞こえ、昨日よりも空は澄んで見えた。

　だが――その穏やかさに惑わされるのが、旅の難しさでもある。

　しばらく平原を進んだ後、私はふと森の方へ視線を向けた。

　風が止む――そんな瞬間がある。

　自然の流れが一瞬だけ“固まる”ような、そうした違和感が。

「……リル。風の話、覚えてる？」

「え？ うん……魔獣が居たり……じゃあ、いま？」

「今回は魔獣ではないし、前回教えたのとは、また違うケースだけどね」

　リルが耳を澄ませるようにした瞬間、その表情が変わる。

「あれ……？　風が……、無くなった……？」

「そう。自然に無風になるのは、そんなに多くない。特に“ヒトのいる場所”ではね」

　リルが首をかしげる。

「ヒト……？」

「そう、近くで火を使っているんだろう。風が熱をまとって、動きを変えたの原因かな」

　私は手綱で森獣を軽く叩き、歩調を落とさせた。

　――この気配……その人数は四、五ほど。

　位置は……森の境界。まだ遠いが――。

　恐らく野盗で間違いあるまい。

　街道沿いでは、何処の国でも一定数、こうした輩が湧く。

　獣人国家でそうした野盗は少ない筈だが、何事にも例外はある。

　それに、やっているのが獣人だとも限らない。

　この国は香辛料や砂糖が採れるお陰で、人間の商人が貿易をしたくてやって来る。

　そうした手合いを狙って襲ってもおかしくなく、そして大抵の場合、そうした野盗は人間になるのだ。

　森獣が鼻を鳴らした。

　どうやら彼も気づいたらしい――あの“嫌な匂い”に。

「リル。ここからが、今日の訓練だ」

「……どんな？」

「恐らく、人間の野盗がいる。まだ距離はあるけれど、遭遇したくはない」

　リルはごくりと喉を鳴らした。

「戦うの……？」

「戦わない。避けるんだよ」

　私はリルの耳の後ろを軽く撫で、森獣に合図を送る。

　すると森とは逆方向――少し遠回りの丘陵へ向かって進み始めた。

「いいかい？　 野盗は待ち伏せを好む。だから、こういう道の“出口が狭い場所”は避けること」

　私はそう言いながら、指で進行方向を示す。

「ほら、あの先の林。入口は狭くて、抜け道も少ないだろう？」

「……ほんとだ……」

「そういう場所に、人は隠れる」

　リルははっと息を呑んだ。

「じゃあ、丘の上から回るのは……」

「見晴らしが良いし、後手にも回り辛いから、ずっと安全だ」

　森獣がゆっくりと丘を登っていく。

　その背で、リルは眉を寄せながら景色を見回した。

「ねぇ、お母さん……。下のほう……あれ……」

　リルが指差した先――木々の影に、揺れる光。

　焚き火の赤い色だ。

　その周りを黒い影がうろつき、話し声らしきものが風に運ばれてくる。

「リル、あまり音を立てないように」

　リルは素早く応じ、一つ頷くと私の腕を抱いて黙った。

　私は周囲を見渡し、さらに森獣に小声で囁く。

「坂を下るのはやめよう。尾根沿いを……そう、そう。音を立てずに……」

　森獣はゆっくりと、慎重に足を運んだ。

　流石の健脚で、速度を落とした代わりに、巨体とは思えないほど足音が小さくなった。

　丘を越え、さらに遠回りしながら街道から離れる。

　焚き火の光も、笑い声もやがて消えた。

　丘を越えきった所で、私はリルの肩を叩いた。

「……よし。もう、大丈夫」

「ほんとに……？」

「姿も見えないし、気配も遠のいたろう？」

　リルは安堵のあまり、どっと肩の力を抜く。

「うん、もういない……」

「正面から戦っても、負ける事はないだろう。でもね、気付けたのなら避けるのが賢明だ。旅の道中、トラブルは少ない方がいい」

　リルは私の顔をじっと見た。

「お母さんは、なんで分かったの？」

「理由は幾つかある。気配、風の流れ、ヒトの匂い、火の匂い……。リルにもそのうち幾つかは分かっただろう？」

「うん、火の匂いはね、分かったよ」

　私はリルの肩に手を置いた。

「あんな所で自然発火なんてない。ならば、誰かが火を熾した、という事になる。そして、それが分かればね、相手の狙いも分かって来るものなんだ」

「……あそこで火があったら、野盗で間違いないの？　ぜったい？」

「そうだな……、絶対ではない。でも、そう考えて良いくらいには危険な確率だ」

　野盗たちから大きく迂回した道は、春草が一面に広がる静かな丘陵だった。

　森獣は鼻歌のように低い声をあげながら進み、風は草をゆっくり揺らしていく。

「お母さん……さっきの丘、少し怖かったけど……。なんだか、わたし、ちょっと分かって来た気がする」

「うん、こればっかりは経験だ。リルにもその内、分かって来る様になる」

　私はリルの頭を撫でながら言った。

「旅はまだまだ続く。今日みたいなことは、これから先まだまだあるだろう。でも……」

「うん。大丈夫。お母さんと一緒だもん」

　その言葉に、呪いで重くなっていた胸が少しだけ軽くなる。

　――守らなければ。呪いに呑まれる前に、なんとしても。この子が一人で生きていける様に……。

　私は遠くの空へ視線を向けた。

　その彼方にある我が家に向けて、森獣の背はゆっくりと進んでいった。