混沌の魔女と獣人の子

人助けの難しさ その７

「村の者たちは、あのままでは春の仕事に入ることも出来ず、生活に困るところでした。あなたと、愛し子様の治療が、どれほどの恩となったか……」

　すると、周囲の村人たちも次々口を開く。

「夜、痛みが消えて眠れたのは、実に久しぶりな事で……」

「子供の熱が下がって、本当に……助かりました」

「教えて頂いた薬の作り方、しっかり覚えました！」

　言葉は重ならず、一人ひとりが丁寧に礼を述べてくる。

　私は胸の奥の疼きが僅かに温かく変わるのを感じながら、静かに微笑んだ。

「礼を言われる程のことではないさ。それに、材料を惜しみなく提供してくれたし、作業を手伝ってくれたおかげで、薬もきちんと仕上がった。私達はもう立ち寄る事もないだろうから、これからは力を合わせて病に立ち向かうことだ」

　説教紛いの説得をしているその時、眠そうな目をこすりながら、リルが戸口から顔を出した。

「……みんな、元気になった？」

　村人たちの表情が一斉に和らぐ。

　昨夜の驚きや畏れはそのままに、純粋な感謝も加わって、目には涙を浮かべている者までいる。

「ええ、愛し子様のおかげで……！」

　それを聞いた瞬間、リルの頬がほんのり赤くなった。

　私はその横顔を見つめながら、胸の奥で密かに思う。

　――その気持ちを忘れずにいれば、きっと誰かを救う力になれる。

　――私の生(せい)は、その為に……。

　決意を固めていると、村長が包みを一つ差し出した。

　中には乾燥させた食材、山菜、そして村人総出で作ったらしい小さな護符が入っている。

「旅のご無事を願って……。僅かばかりの物ですが、受け取って頂ければと……」

　私は軽く頭を下げて、それを丁重に受け取った。

「ありがとう。私たちも、あなた方の春が良いものであるよう祈っているよ」

　言い終わるのに合わせて、リルも小さな手を振る。

「またね！　薬、ちゃんと使ってね！」

　村人たちは笑顔で手を振り返し、森獣の獣車がゆっくりと村を離れるまで、見送り続けてくれた。

　春の陽光の中、私はただ静かに空を見上げる。

　……いい村だった。

　面倒事かとも思ったが、リルの優しさと

その力の使い途で、誰かを救うのは簡単ではない、と教える事も出来た。

「リル、これで分かったね？　目の前の誰か一人を助ける事は、もちろん尊いけれど、ああいう事態を招く事もある。力の使い方はわようよく考える事だ」

「じゃあ、わたしだけだったら、助けない方が良かった？」

「そういう場合もある。けれどそれは、これから覚えていけば良い事さ。大変だったろうに、良くやったね」

「んひひっ！　みんな、元気になって良かったね！」

　リルは誇り高さを感じさせる笑顔で頷き、横から抱き着いてきた。

　この経験をさせただけでも、来た甲斐はあったかも知れない。

　だが、良い事があった反面、悪い発見もあった。

　脇腹より更に広い範囲では、あの“黒い紋様”が、まだ熱を帯びて蠢いている。

　春風は柔らかく吹いていたが、私の胸の内には緊張が宿り続けていた。

　　※※※

　獣車を曳く森獣の足音は、春の柔らかな大地を踏む度、湿った草の匂いをふわりと立ち上らせていた。

　吐く息は、もう白くはならない。

　それでも朝の空気はまだ冷たく、私は肩に掛けた外套を整えながら周囲に目を配る。

　これまでより拓けて来たが、この辺りも森と平原が入り混じる地帯だ。

　視界の開けたところでは魔獣が早めに見つかって助かるが、森に入るとそうもいかない。

　だからこそ、私は常に周囲の“異音”に意識を割き、耳を澄ませている。

「お母さん、次の丘を越えたら休憩しよ？」

「そうだな……。森獣もそろそろ喉が渇く頃だろう」

　リルの声に答えながら、私は前方の平原に目を細めた。

　その瞬間――風の流れに、ひどく濁った匂いが混じる。

　鉄と、唾液と、獣の怒りの匂い。

　――魔獣だ。

　私は手綱を引いて、森獣の足を止める。

　そうして、ある一点に指を向けた。

「リル、あそこ。丘の影だ、分かるか？」

「……あっ。本当だ、動いてる……！」

　視界の果て、草むらをゆっくり縫うようにして、灰色の毛並みがのぞいていた。

　まだ距離はある……が、気付かれる前に対処したかった。

「気付かれる前に、仕留めてしまおう。リル、やってみるか？」

「うん、やってみたい！　 任せて！」

　リルが胸に手を当て、そっと息を整える。

　風が小さく渦を巻き、栗色の髪を持ち上げた。

「ナナ、お願い……！」

　リルの掌から放たれた風の刃が、一直線に魔獣へと走った。

　しかし――。

　刃は魔獣のすぐ脇の地面を抉り、土煙を上げるだけに終わった。

　魔獣が驚いて跳ね、反転して一目散に逃げていく。

「――あっ！？　 逃げちゃった！」

「まぁ、仕方ない。今の距離なら当てられるとも思ったが……、練習不足だな」

　私は森獣を落ち着かせながら、リルの肩へ手を置く。

「風の刃は良かった。でも、狙いが甘い。力じゃなくて、“射線”を意識しないと」

「……うん。どうしたら、もっと上手くなるかなぁ」

　悔しさに唇を噛むリルを見て、私は少し考えた。

　射出する魔術の精度を上げるには、対象を狙う感覚を、身体に覚えさせるのが一番だ。

　そうして、実践的な方法となれば……。

「リル、弓を持つ気はある？」

「弓……？ やる、やってみたい！」

「なら、決まりだ。森を抜ける間、適した枝を探してみよう。本格的な物はともかく、練習用なら、それで十分だ」

　リルの頭を撫でながら、意識は弓作りへと向ける。

「弓の芯材はしなりのある木がいい。山沿いに生える“弾み楊”が手に入れば理想だけれど……、この辺りでも似たものは見つかるはずだ」

　解説混じりに言ってやると、リルの瞳がきらきらと輝きを帯びていく。

「じゃあ、矢は？　矢はどうやって作るの？」

「矢の方も中々難しい。真っすぐな枝を削って、尻に羽根を付ける。でも、削り方が悪いと変な反り方をして真っ直ぐ飛ばない。それから、矢じりだ。石で作るか、骨を削るか――」

　説明するうちに、私は自然と微笑んでいた。

　教えられることが増えるのは、嬉しいことだ。

　そして何より――リルが強くなることは、私の心の支えにもなる。

「次に魔獣を見つけたら、今度は逃がさず、仕留める心積もりでいなさい」

「うん！　 次は絶対、当てるから！　絶対ね！」

　森獣が再び歩き出し、車輪が柔らかな草を分けながら進む。

　春の風が頬を撫で、逃げていった魔獣の匂いを伝えてくれる。

　どうやら、もう遠くに逃げたようだ。

　私はリルに警戒の仕方、注意点すべき点をレクチャーしながら、前方の森に視線を向けた。

　獣が潜んでいる気配もなく、私は獣車を森に進める。

　春先の森は、若葉が光を弾くようにきらきらしていて、その中にいるだけで心が少し軽くなった。

「森は良いね。心が落ち着く」

「そうなの？　わたしも一緒！　でもね、うちの森が一番だよ！」

「勿論だとも」

　私が微笑んで頷くと、リルも嬉しそうに笑って、それから身を乗り出して訊いてきた。

「お母さん、弓に使える木って、どれ？」

「まずは、しなりが良くて、まっすぐ育つ木を探してご覧。……ほら、あそこ」

　私は一本の細長い若木を指さした。

　“弾み楊”によく似た、淡い緑色の樹皮を持つ木だった。

　枝を抑え込むように軽く押すと、ぐっとしなってまた戻ってくる。

「これは――うん、使えそうだ」

　荷台に積み込まれていた短斧を取り出し、根元を丁寧に削り込んで倒す。

　小さい木とはいえ、刃を入れるのは結構な骨だ。

　それでも僅かな時間で倒すと、すぐ枝を払い、幹を観察する。

　リルも横に並んで同じように見ては、したり顔で頷く。

「あ、真っすぐだ。節も少ないね」

「良く見えたね。そう、弓は“木目”が命だ」

　私は長さを測り、大体、腕二本分――身長より少し短いくらいに切り揃える。

　そうして森獣を木陰で休ませたたまま、荷台から小刀を取り出す途中で、その大きな身体をポンポンと叩いた。

　豊かな毛並みを手のひら全体で楽しんでから、私は作業の方へ戻る。

　幹を膝に乗せて、手に持った小刀を構えた。

「リル、見てなさい。削りすぎたら折れるし、削らなければしならない。木に合わせて、力を調整するんだ」

　表皮を剥ぐと、白い木肌がのぞく。

　そこから慎重に片側を薄く、もう片側をやや厚めに削る。

　しなりの方向を決める為だ。

　木屑が春風に散り、甘い香りが漂う。

「お母さん、すごい……なんで分かるの？」

「長く生きてるとね、少しくらい木と会話できるようになるのさ」

　冗談めかして言ったが、リルは真剣に頷いた。

　……素直な子だ。

　心の中で密かに癒やされていると、やがて、弓の形がだんだんと見えてくる。

「次は弦だ。これは森で採れる、“獣筋蔓”を使おうか」

　森の奥でよく絡まって生えている蔓植物だ。

　乾燥すると細く硬くなり、繊維を裂いて撚れば、十分な強度を持つ。

　私は束にした蔓を石で叩き、繊維だけを取り出した。

　それを左右の指に絡め、ゆっくり撚り合わせる。

「そうやって、糸にするんだぁ……」

「そう。強く、だけどしなやかに」

　何本かを重ねてさらに撚り、強度を確かめるために思い切り引っ張る。

　弦がきん、と硬く震えた。

「うん、これなら弓を張れる」

　次は矢だ。

　私たちは川沿いでまで進み、森獣に水分補給させながら、まっすぐ伸びた“風走り葦”を数十本集めた。

　同じ枝から削っても良いが、こちらの方が軽くてリルに向いている。

　私はその内の一本を折って、リルに渡した。

「まずは節を削って真っすぐにしてご覧。それから矢羽根。これは丘で拾った鳥の羽だ」

　羽根を三枚、一定の角度で巻き付け、糸で固定する。

　最後に矢じり。今回は簡易式で、川原の硬い石を砕いて作る。

「たったあれだけで、けっこう尖ってる……」

「刃をつけ過ぎると折れやすい。今回は軽くにしよう」

　リルは真剣に見つめ、私の動きを一つずつ目で追っていた。

　　※※※

　全ての作業が終わる頃、春の陽は高く中天を差していた。

　私は弓の両端に刻んだ溝へ弦を引っ掛け、ゆっくりと張っていく。

　ぴん、――と柔らかくも鋭い音が森に鳴った。

「ホントにできた……」

　リルが息を呑んで、呟く様に言った。

　私も無事完成出来て、ほっとした思いがある。

「ほら、リル。持ってみなさい」

　両手で大事そうに受け取ったリルは、弓を引こうとして――驚いたように目を見開いた。

「すごい……ちゃんと、しなる……！」

「リルの力なら十分扱える。矢も十本作ったから、また明日、休憩時間なんかで練習だな」

「うん！」

　リルは目を輝かせて笑った。

　まるで春の光をそのまま抱えたような笑顔だった。

　強くなりなさい、リル。

　そして、いつか――。

　心の奥で無事な未来を願いながら、私は弓を抱える娘の姿を、しばらくの間、見守り続けた。