混沌の魔女と獣人の子

人助けの難しさ その８

　保存食を中心とした昼食を取ったあと、一つ森を抜け、また別の森へと入った。

　こちらの森は日当たりが悪い“影森”だから、未だ夜露が残る草の匂いで満ちていた。

　暗い森は弓矢の練習に、全く向いていない。

　日当たりの良い森と違って、厄介な魔獣が潜んでいることも多く、だから手早く脱出したかった。

　無論、そうした機微は森獣の方が余程、ヒトより心得ている。

　その健脚をもってすれば、“影森”を抜けるの造作もなかった。

　夕方前――まだ日が傾く前に森を抜け、広い平原に出た。

　見渡す限り何もなく、ただ一本の道が貫く。

「良かった。やっと抜けた～……！」

　リルが安堵の息を吐くと、私は苦笑しながら、その頭を撫でた。

「暗い森は怖いか？」

「怖くなんかないよ。ただ嫌いなだけ！　ウチみたいな森じゃない森は、全部ダメな森なの！」

　それは暴論だが、言いたい事は分かる。

　誰だって、住み慣れた場所が一番落ち着くものだ。

「……でも、なぁんにもないね」

「この道を進めば、獣人国で唯一都会と言える街に着く。リルが望んだ、綺麗な寝床のある所だ。明日には着けるだろう」

「ホント！？　やった！」

　リルは殊の外喜び、御者台の上で跳ねる様にはしゃいだ。

　それを見ていた私とナナは、何を言うでもなく目を合わせ、ただ苦笑を零した。

　野宿を苦にしないリルだが、藁の寝床はお気に召さないらしい。

　……まぁ、ノミが跳ねていれば、誰でも似たような反応になる。

　慣れてくれないと、宿選びに苦労しそうだ、と思いながら、私は獣車を前に進ませた。

　　※※※

　まだ陽は高いが、今日の所は野営の準備をする事にした。

　リルが手にした弓を嬉しそうに抱いているからで、早く射ってみたいと、落ちつきなくしているからでもあった。

　即座に夕食の準備に入れるよう、粗方用意だけして、私達は少し離れた場所まで移動する。

「さて、リル。弓の練習をする準備は出来た？」

「うん！　矢も全部持ってきた！」

　リルは胸を張り、矢筒を背負っては自慢気に見せる。

　その顔は期待で明るくて、しかし、ほんの少し緊張の影が混じっていた。

　私は森獣を野原の端に座らせ、好きに食をさせる。

　そうしながら、周囲の危険がないかざっと確認して、リルを前に立たせた。

「まずは姿勢から。弓はね、力よりも真っ直ぐ立つことの方が大事なんだ」

　私は自分の姿勢を示し、リルに真似させる。

　そうして背筋、肩、腕――ひとつひとつの位置を調整していく。

「ナナも良く見てやってくれ。風が乱れる時は、教えてあげると捗るだろう」

「はいはい、了解よ」

　リルの後ろ付近を周遊しているナナが、気楽な調子で手を振った。

　そうして、いよいよ姿勢だけは及第点と言えるものが出来ると、リルは少し緊張した面持ちで矢を番える。

　私はその後ろで、姿勢を支えながら言った。

「胸で吸って、背中で引く……手で引かないで、背中を意識する。さぁ、射ってみて」

　アドバイス通りにリルは姿勢を正し、深い呼吸を繰り返す。

　そうして、集中力を高めて、最後まで引かれた矢が指から離れた。

　ひゅっ、と風を切る音と共に、矢は殆ど真横と言える軌道で飛んで行き、草むらへと突き刺さった。

「あ、あれ……？」

「ふふ、最初から当たる人は、早々いない。弓は失敗するところから、身に付けるものなんだ」

　リルはあからさまにホッとして、また構え直す。

　二射目は地面へ、三射目は高く空へ。

　ナナが風を送ろうとして、逆に矢の軌道を乱した時もあった。

「ナナっ、いま送らなくていいの！」

「えぇ！？　でもお陰で、少しは真っ直ぐ飛んだでしょ……！？」

　リルは真っ赤になって抗議めいたものを口にしようとしたが、結局何も言わずに、矢を番え直す。

　私はリルに分からないよう、こっそりと忍び笑いを漏らした。

　それから――。

　ある程度失敗を重ねたあと、私はリルの背に手を添えた。

「リル。まず、矢を“当てよう”としてはいけない。風の音、草の揺れ、体の軸……まず、周りを感じなさい」

「……はいっ！」

　リルは大きく深呼吸を繰り返すと、ある時その肩がふっと緩んだ。

　ナナも気配を潜めて、そよ風のように静かになる。

「……いいぞ。放して」

　ヒュン、と風切り音を放って、矢は的代わりの木の幹、その横をかすめた。

「あぁ、惜しい！」

「ほんと！？」

　リルの顔に喜びが広がる。

　たった一度の軌道の変化だし、まだまだ命中はしていない。

　それでも、子どもにとってのそれは、大きな進歩に違いなかった。

　さらに練習を続け、十本射っては矢を回収し、回収しては矢を射って――。

　そんな事を十数度繰り返した後、リルの姿勢はかなり安定してきた。

　風向きをナナが優しく整え、私も息を止めて見守る。

　そうして、未だに集中力を切らさない、リルの矢が放たれた。

　す、と滑るような音がし――。

　次の瞬間、矢は木の幹に、ぱすっと音を立てて刺さった。

「やった！」

　リルは跳ねるように振り返る。

「当たった！　ちゃんと当たったよ、お母さん！」

「うん……よくやった。よくやったね、リル」

　嬉しさで耳が赤くなっているリルの頭を抱き寄せ、それから指先を改めた。

　剣を握って鍛えられている手だが、何度となく射ったせいで、赤く擦り切れてしまっている。

「放っておくと、明日が大変だ。軟膏を塗っておこう」

「あたしが癒やすわよ、それくらい」

　ナナがリルをベタベタに褒めながら、こちらに顔を向けて言う。

「勿論それでも良いが、指先の艶が無くなってしまうからね。両方使えば良いんだ」

「うん！　ありがと、お母さん！　ありがと、ナナ！」

　この子はどこまでも優しく……、どこまでも芯のある子に育った。

　その笑顔を見ながら、胸の奥が、じんと熱くなるのを感じた。

　　※※※

「さて……。当てられたからと言って、それで終わりじゃない」

　リルがえっ、と目を丸くした。

「旅の最中にも、使える様にならないといけないからね。実戦で大事なのは、“撃つ前の判断力”だ」

　私は少し離れ、春草の中を歩き始めた。

　そうして、リルからは見えづらい角度を探す。

「リル。森で音がしたら、まずどこを見る？」

「えっと……足跡がつきやすい所、風の流れが変わる所……」

「そう。それを“感じる”んだ。目だけじゃなく、身体の全体でね……」

　言っている途中で、私は指を弾いた。

　その瞬間、ナナが風の揺れを作る。

　リルは咄嗟に反応し、そちらへ弓を向けた。

　まだまだぎこちない動きだが、感覚は悪くない。

「次はもっと速くいくぞ」

「えっ――ま、待って……！」

　私は石を投げ、動きを錯覚させ、森獣にも少し走らせて足音を作り、混乱した中から正しい方角を選ばせた。

　リルは汗をかきながらも、ひたむきに続ける。

　――大丈夫。この子は、自分で生きる力を必ず得られる。

　そう、確信できた瞬間だった。

　日が傾きはじめた頃、リルはとうとう座り込んで、へたり込んでしまった。

「はぁ……っ！　つかれた……。でも……やれた……」

「よく頑張った。今日だけで、随分上達したなぁ」

　私は水筒を渡し、リルの髪を優しく撫でる。

「明日からも、少しずつ練習を続けよう。今日みたいに、野営前の時間を使うとかね」

「うん…。ゼッタイ、全部当てられるようになる！」

　リルの瞳は強い光で満ちていた。

　これから先、どんな困難が来ても――。

　その度に立ち向かい、この子はきっと、乗り越えようとしてくれるだろう。

　だから……、私がいなくなっても――。

　脇腹から胸全体にかけて、呪いがずきりと疼く。

　リルの背中をそっと抱き寄せて、私はその痛みを飲み込んだ。