混沌の魔女と獣人の子

獣人国の街と文化 その１

　翌日、日の出と共に起床した。

　リルと抱き合う様に寝ていた荷台から、惜しみながら身体を起こそうとした。

　平原は薄く霧掛かっていて、少々、身体が冷える。

　リルから離れようとすると、少しでも温もりを得ようとしてか、寝ていると言うのに離そうとしなかった。

　そこに愛おしさを感じつつ、それでも離れる。

　断腸の思いではあったが、起きた時に、白湯の一杯でも飲ませてやりたい。

　私自身、離れがたい温もりを必死に振り払って、朝の準備を始めた。

　昨日の疲れもあったのだろう。

　すっかり寝坊したリルに朝食を取らせ、朝早くから出発する。

　森獣の気の向くまま、好きな速度で道を走らせ、白い道を進んだ。

　蹴りの勢いで砂粒が、さらさら音を立てて後方へ流れていく。

　そうして平原を抜けてしばらく、私たちの前に大きな影がゆっくりと立ち上がる。

　それが、獣人国でも唯一と言える大きな街――カラム・フォルだった。

「わぁ……、すごい……！」

　リルが、森獣が引く荷台の上で身を乗り出した。

　遠くからでも、その威容がよく分かる。

　城壁の上にひらめく紋章、動物の尾を持つ衛兵たちの姿、大通りへ吸い込まれる商人の列。

　街が“生きている”気配が、地面を伝ってこちらへ流れて来ていた。

「お母さん、もう門が開いてる！」

「昼前は商いの時間だから、出入りが多い。だから早めに開放しているんだ」

　私は森獣に勢いを落とすよう合図し、列の最後尾に並んだ。

　門の両脇には、犬科と猫科の獣人兵士が立っている。

　敵意はなく、ただ人の波を静かに見守っていた。

　そこへ、私たちを見た兵士の一人が、軽く顎を上げた。

「商人には見えないな。……旅の者か。公国の人間ではないだろうな？　街の規定は知っているか？」

「十数年振りだが、きちんと覚えているさ。危険物の持ち込みは禁止、刃傷沙汰、魔術の行使は禁止、だろう？　そして、公国からは逆方向から来たんだ。そんな筈ないと分かってくれると思うが……」

「……まぁ、それは調べてみれば分かることだ。素直に受け答えすれば、すぐに終わる。……ほら、そっちだ」

　兵士は獣人たちが通るのとは別の入り口を指し、それから手を挙げて通す。

　私は素直に従い、それから入市のチェックを受けた。

　そうして向かった先で、私は早速、虎の子を切る。

　ロウランが渡してくれた紹介状だ。

　中で待ち構えていた二人組の衛兵は、受け取って中身を改めるなり、表情を強張らせる。

「おい……！」

「これは、つまり……そういう事なのか。本当に？」

　衛兵は私とリルを交互に見つめ、それから特にリルへ期待の眼差しを送る。

　紹介状の中身は知らないが、反応から推察するに――リルが何者か、記されていたに違いない。

　そして敵意を払拭するのに、これ以上の免状はない、と思った。

　獣人族にとって、精霊の愛し子は敬意を払うべき存在で、敵国のスパイと疑う事は不敬に当たる。

　……実際は、あり得る事態として警戒すべきなのだろうが……。

　彼らの精霊に対する、信仰と思慕は相当なものだ。

「リル、見せておやり」

「うん」

　リルが肩越しへ振り返ると、ふわりとナナが現れる。

　椅子にでも座るような格好で浮いており、腕組みした様子は不機嫌そうにも見えた。

　いや、事実、不機嫌なのだ。

　リルに対して、ぞんざいな態度は許さない、と暗に告げている。

「こ、これは……！」

「た、大変な失礼を……！　精霊様！　愛し子様……！」

　ナナの様子も相まって、衛兵達は畏怖と感動を綯い交ぜにした態度で、拝み始めてしまった。

　当然、そこに私に対する謝意はない。

　すっかり興味の対象外で、この場に居ないも同然の扱いだった。

　それは別に良いのだが、こうして待っていると、いつまでもこれが続いてしまいそうだ。

　私もナナ同様腕を組んで、両膝を床についた衛兵達に声を放った。

「なぁ、そろそろ良いか。早く街に入ってしまいたいんだが……」

「あ、あぁ、そうか。そうだな……」

「では、愛し子様、こちらへどうぞ」

　慇懃な態度で示すのは、あくまでもリルに対してのみだ。

　リルが不満そうにしてこちらを見るが、大丈夫、と軽く手を振る。

　先導されるまま――と言っても、部屋を一つ抜けるだけだが、扉の前に辿り着き、そこでも丁寧な礼と共に送り出される。

「言うまでもないと思うが、ここで見たことは一切、他言無用だ」

「あぁ、うん……勿論だ」

「正直、言いたい……。自慢したい。でも、ひどい騒ぎになるのも分かるしな……」

　どうやら、最低限の理性はあるらしい。

　そして同時に、敬う姿勢は本物なのだと分かった。

　口惜しげな表情こそしているが、言っている事は本音だ。

　ここは小さな村落とは違う。

　一目見ようと訪れる規模は、相当なものになるだろう。

　まだ何か言いたげな表情を無視して、私はリルの背を押して扉を抜ける。

　そうして、その先にある門をくぐった瞬間、空気が変わった。

　肉と香草の匂い、干された革の匂い、鍛冶場から響く金属音――。

　行き交う人々の声が重なり、波のように押し寄せてくる。

「リル、離れないようにね。荷台から勝手に下りてはいけないよ」

「うん！」

　ナナが姿を消すのと同時、運ばれてきた獣車に飛び乗った。

　いつも行く街とは、違う刺激に満ちた世界に、その目を輝かせている。

　そんな時だった。

「そこのお姉さんたち！　旅の途中？　宿、探してない？」

　甲高い声が、足元から跳ね上がってきた。

　見ると、そこにはリルより少し年上で、十二歳くらいの獣人の少女がいる。

　猫科だろう、淡い茶色の耳がぴょこぴょこ動いていた。

　腰には小さな鈴がついたポーチを身に付け、背筋がまっすぐに堂々と伸びている。

「私、案内できるよ！　安くて、朝食つきで、部屋がキレイなところ！」

「へぇ……、客引きしてるのか？」

「うん！　うちの叔父さんの宿なの。悪いとこじゃないよ！」

　ぱっと見、元気でよく動く子だが、目つきは商人のそれに近い。

　獣人の子どもは逞しい、と改めて思う。

　リルはその子に視線を奪われて、興味津々で覗き込んだ。

「すごいねぇ……、誰でも元気いっぱいで。獣人国の街って、こんなに賑やかなんだ……」

「でしょ！　公国とのいざこざで、景気の方は落ち込んでるけどさ。でもほら、迷ったら大変だし、良かったら私が案内するよ！」

　そう言うと、少女は胸に手を当てて名乗った。

「名前はミカ！　猫獣のミカって覚えてね！」

「ミカちゃん……、よろしくね」

　リルが小さく頭を下げると、ミカはにへっと笑った。

「親子二人？　森獣なんて良いの連れてるなら、相応の宿じゃないと！　旅の人も多いし、獣人じゃない人も泊まる所だから安心だよ！」

　よく喋る子だ。

　……だが、悪い感じはしない。

　というより、そうした闊達さや、ある種の図々しさがなければ、客引きなど出来ないだろう。

　私は人混みで宿を探す手間を考え、ミカに頷いて見せる。

「じゃあ、案内して貰おうか。その闊達さに免じて、礼を弾もう」

「そう来なくっちゃ！　任せて！　こっち！」

　ミカはしっぽを揺らしながら、すばしっこく先を歩き、リルも楽しげにその後ろ姿を目で追っている。

　私たちは喧騒の中、露店と大通りを抜け、曲がり角をいくつか過ぎて――。

　大きな街の中心に近い、比較的静かな区域へと入っていった。

「ここだよ！　“月影の宿(ルナ・ルーク)”。この辺じゃ、一番いい宿なんだ！」

　木の看板には、月を抱く猫の影が描かれている。

　外観から見える分には清潔で、確かに良い雰囲気だ。

　今日の寝床に胸を膨らませ、開いてくれた宿の扉をくぐった。