混沌の魔女と獣人の子

獣人国の街と文化 その３

「いつの事だったか……。あれは十年以上前の話だ。一人の女を連れて、逃げだそうとした男がいた。儂は妻の実家に顔を出している時、それを目撃した……」

　ガルオは顔を上げ、遠い眼差しを外に向けた。

　その目には、憐憫と哀悼が籠もっている。

「東にある、存続だけは長い士族らの村でな……。逃げ切れないと悟った男は、女だけでも逃がそうとした。普通、どちらか一方でも捕まれば、『嫁取り』は失敗と見做されるものだが……」

　ガルオは顔を顰め、それからやるせない溜め息をつく。

「男はそれでも激しく抵抗した。捕縛を買って出た若い衆も、それで白熱してな……。非は当然、男の方にあるから、その暴力も苛烈なものになっていった」

「分かる気がするよ……」

「元より、若いのは血の気が多いものだ。それもあって、私刑は凄惨なものになり……男は体中の骨を折られて死んだ」

　私は我知らず、リルを抱き寄せては、その肩を強く抱いていた。

　その手にも力が籠もる。

「お母さん……？」　

「儂はな……実に凄惨で……、醜い現場だと思った。それを見た時、『嫁取り』なんぞという風習も、それをさせるだけ思い詰める状況も、作るべきではない、とも思った」

　言葉こそ粗いが、その芯には娘を思う温かさがあった。

　ガルオは外に向けていた視線を戻し、再び私を見る。

「だが、だからと言って、やはり人族の男と結ばれるのには抵抗がある。だから、結婚自体は認めても、式には参加しない。あれにもそう伝えてある」

「そうか……」

　今やララにとっての親は、このガルオしかいない。

　その親が参列しない結婚式など、外聞が悪いどころではない筈だ。

　しかし、ガルオは許より反対していた立場で、『嫁取り』に走られるぐらいならば、と飲み込んだ。

　ガルオとしては、十分譲歩している格好だろう。

　ララとしては、認めてくれるなら全面的に……と考えているのかも知れないが、異種族同士の結婚となれば、譲った方だろう。

　反対はしていない。

　認めてもいる。

　だが、全てを祝福できるわけでもない。

　“許容”と“戸惑い”が入り混じった、獣人の誇りならではの葛藤が、そこには見え隠れしていた。

　いずれにせよ――。

　私としては、それだけ譲歩してくれたなら十分では、と思ってしまう。

　リルの母――ニコレーナの末路を知っているだけに、尚更だった。

「お母さん、肩いたい」

「あぁ、ゴメンよ、リル……」

　私は咄嗟に力を抜き、今度はその肩を優しく摩る。

　ガルオは頭をガシガシと掻くと、そのまま背を向けてしまった。

「まったく……、儂も娘の事を言えんな。客人に聞かせる話ではなかった……。すまないが、忘れてくれ」

「そうするよ。完全に拗れてる訳でもないんだ、後は当人たちの心の持ち様の問題だろうさ」

　実際に結婚し、家族となり、子が産まれ、ガルオも孫と接する内に、より親密になるかもしれない。

　それは実際、その時にならなければ分からないだろうが、いずれにせよ……私が仲裁に入る問題ではなかった。

　だがそれでも、亡き友を思い、老婆心ながらに述べる。

「認められないのは辛いことだ。正面からの反対でなくとも、式への不参加は大きなシコリとして残るだろう。娘には気付かれる程度の位置で、遠くから見守るのはどうかな」

「ふむ……。まぁ、考えておこう」

　素っ気なく頷き、ガルオは今度こそ完全に背を向けた。

　それは拒絶の姿とも取れたが、声音は優しいままだ。

　態度ほどに、悪く思っている訳ではないのだろう。

「私達は旅の途中で、直ぐにでも経つ予定だ。ここで聞いた話も、きっとすぐに忘れるだろう。……だが今は、良き家族関係を築けるよう、祈っているよ」

「そう願う。……良き滞在を」

　　※※※

　夕刻が近づき、宿の一階の食堂には獣脂の灯りがともり始めていた。

　厨房からは、肉と野菜を炒める香ばしい匂いが広がり、旅人などの宿泊客がまばらに座って夕餉を待っている。

　リルは、と言うと――。

　宿の中を一通り見て回って満足した所に、誰かに声を掛けられていた。

「リルちゃん、探検はもう満足した？」

　柔らかく、しなやかな尻尾を揺らしながら近づいてきたのは、昼間私たちをこの宿に案内してくれたミカだった。

　茶色の毛並みが夕陽の照り返しを受けて、金色に輝いて見える。

　犬族であるリルとは対照的で、明らかに猫族の少女らしい身軽さが垣間見える。

「ミカお姉ちゃん！」

　リルはパアっと顔を明るくし、両手を振った。

　この国に来てまだ間もないのに、もうこんなに懐いている。

　ミカもまた両手を振り、リルの前に立つとその頭を撫でた。

「ねえねえ、さっきね、裏庭でちっちゃいフロル鳥の巣を見つけたの。卵があって、触ると温かいんだよ」

「えっ、見たい！」

　リルは弾む声で答えた。

　目の輝きからして、もう全身が“わくわく”で満たされているのが分かる。

　私は二人に近づき、注意だけはしておく。

「巣を壊しちゃ駄目だぞ。親鳥にも気をつけること」

「はーい、お母さん！」

「わかってますって、リルちゃんは良い子だよ」

　ミカが胸を張って答えた。

　どうやらミカは、リルを“世話したくなる年下”として気に入ったらしい。

　ミカは軽い足取りで裏庭へリルを案内し始め、私は少し離れた位置から見守ることにした。

　二人の会話が、風に流れて聞こえてくる。

「ねぇリルちゃん、さっきから思ってるんだけどさ……耳、ちっちゃくて可愛いよね」

「ミカお姉ちゃんの耳のほうが、ふわふわだよ！　触ってもいい？」

「いいよ、くすぐったくしないなら」

　ミカが頭を傾けると、リルは遠慮なく両手で猫耳を包み込んだ。

　ミカは「ん〜」と嬉しそうに目を細める。

「柔らかい……！」

「ふふっ、ありがと。リルちゃんの手、あったかいね」

　しばらくして、リルが満足して手を離すと、ミカはある一点を指差した。

「ほら、あれだよ。あの枝の間」

　低木に作られた巣だった。

　余りに小さな木だから、抱えてやれば、その巣を上から見ることも出来る程だ。

　リルはつま先立ちになって覗き込む。

「……卵だ。ほんとに、ぽかぽかしてる……！」

　そして、リルはそっと両手で卵を包み込み、その温かさを感じて微笑んだ。

　私は、静かにその光景を眺めながら、胸の奥で思う。

　――リルはどこまでも自然体で、嫌味がない。

　だから自然と、誰にでも好かれるのかも知れなかった。

　いや、と改めて思う。

　ヒトとヒトは、本来そうしてあるべきなのだ。

　他人と自分の溝なんて、本当はとても小さい。

　そこに踏み入る……あるいは、踏み込んで行けると思わせる気持ち。

　それが誰にでも備わっていたら、きっと争い事はもっと小さく、そして簡単なものになっていただろう。

　私が思案に耽っている間にも、二人の間では何かしらの遣り取りがあったようだ。

　ミカはリルを見つめ、声音を落とした。

「リルちゃん、明日もいるの？　ぜひ見ていって欲しい事があるんだけど……」

「えっと……」

　リルは困った顔をして、こちらを見つめる。

　今は急ぎの旅で、明日の朝には経つと、リルには伝えてあった。

　ダメだ、と伝えようとしたところ、リルはそれを敏感に察知し、目尻にみるみる涙が溜まっていく。

　リルの涙には、私も弱い。

　仕方なく、首をゆるゆると振り、両手を腰に当てて言った。

「仕方ない……、お昼までだよ。それ以上は、流石に遅く出来ないからね」

「うん、ありがとう、お母さん！　――やった、やった！　ミカお姉ちゃん、なに見せてくれるの？」

「んふふ～！　まだヒミツ！」

「えぇ～！？」

　リルは聞かせて、聞かせて、とせがみながらじゃれ付き、そして二人は手を繋いで裏庭を駆けていく。

　夕陽に照らされる、その小さな背中を眺めながら、私はそっと息を吐いた。

「……いい友達が出来たな、リル」

　その光景は、旅の疲れや脇腹から広がる痛みが、少しだけ軽くなる瞬間だった。