混沌の魔女と獣人の子

獣人国の街と文化 その５

　観光がてらの時間潰しも十分堪能した後で、ミカの「見せたいもの」を見る為に、私たちは宿へ戻った。

　廊下を抜け、店の奥にある静かな部屋へ入ると、窓から柔らかな光が差し込んでいた。

　その中心では、ミカが少し緊張した面持ちで待っていた。

　近くにはミカの家族と思しき者達と、ララやガルオも参列している。

「……それで、今日なにするの？　もう教えてくれるんでしょ？」

　何やら緊張した雰囲気が漂う中、リルがそっと問いかけた。

　ミカは小さく頷く。

「うん。今日はね、髪結いの儀。あたしが大人になる日なの」

　リルは驚いたように目を丸くした。

「十二歳って言ってたよね？　それなのに……もう？」

「そうだよ、それが私たち獣人族じゃ普通なの」

　その言葉を聞いて、私は胸の奥が少し締めつけられる気がした。

　リルが十二になった時、私はきっとまだ“子ども”と思っているだろう。

　けれどこの国では、もう“自分の足で立つ者”と認められる。

　獣人国では、子どもはとても愛され、大事にされ――。

　そして恐ろしく早い時期に、大人の仲間入りになる。

　無論、いきなり即戦力として期待されている訳ではないが、もう子どもだからと甘やかされる事もない。

　だが、今日という日を、ミカが心待ちにしていたのは確かで、それは表情を見ればよく分かった。

　しばらくすると、髪結い師が入室してきた。

　落ち着いた毛並みを持つ年配の獣人女性で、節くれ立った手は年相応なものの、かくしゃくと背筋は伸び、その立ち姿は長年の経験を物語っていた。

「それじゃあ、ミカ。始めるよ」

「はい……、お願いします」

　ミカは椅子に腰かけ、背筋をぴんと伸ばす。

　まだあどけなさが残る肩が、興奮で震えているのが見えた。

　そして真っ直ぐ前を向き、期待に溢れる顔をしている。

　髪結い師はまず、櫛を使わずに指でミカの髪を梳きはじめる。

　その度に、ミカの息がわずかに吸い込まれ、肩が揺れた。

「どうして、櫛を使わないの……？」

　リルが私の袖を引いて、小声で尋ねた。

　私は耳元でそっと答える。

「髪に触れた時の“流れ”を見るため、と言われているよ。この国では、髪は血筋や未来……その子の歩む道を示すものだと言われている。だから、手で感じ取るんだとか」

　リルは神妙な顔で、目を瞬かせた。

「……何だか、不思議。お母さんも、私の髪を触ったら、何か分かる？」

「いやいや、お母さんにそんな事は出来ないよ。でも……、リルの未来はきっと明るいものになる筈だ」

「ほんと？」

「本当さ」

　頷いて言うと、リルは嬉しそうに笑った。

　そんなリルの髪を、私は指で漉く。

　短かった髪は、もう肩口まで伸びていて、このぐらいの年頃ならば、よく似合う髪型になっている。

　しかし、リルは私とお揃いの長さになる腰部分まで、まだ伸ばすつもりらしい。

　髪結い師の方に視線を戻すと、そこではじっくりと時間をかけ、髪を束ねたり、少しほどいたり、また結び直したりしていく。

　一本一本の動作が祈りのように静かで、私も息を潜めるほどだった。

「……きれい」

　リルが小さく呟いた。

　視線の先には、丁寧に編み込まれながら、大人びた輪郭を浮かび上がらせていく、ミカの横顔があった。

　ほんの少し前まで幼かったはずなのに、まるで一本、芯が通ったかのようだ。

　やがてミカの母親が、髪結い師へ一本の、淡い銀青の紐を捧げ渡す。

　どうやら家から受け継いだ大切なもので、それが今、手渡される……と言うことらしい。

　ミカの喉が、こくりと上下する。

「……これ、母さんの……」

　髪結い師は静かに言った。

「今日からは、あんたのものだ」

　その紐が、編まれた髪にそっと織り込まれ、最後の結び目がきゅ、と締まる。

　その瞬間、身に纏う空気が変わった。

　本当に、見えるのだ──大人になる瞬間というものが。

　ミカがゆっくり振り返る。

　大人びた表情を作ろうとしているのだろうが、頬が少し赤いのが可愛い。

「ど、どう……？」

リルは息を呑んだ。

「……すごいよミカ。さっきまでと全然違う……ほんとに、大人みたい……！」

　そこへ母親が近づき、ミカの肩にそっと手を添えた。

　言葉なんて幾らでも浮かぶのに、とその表情は物語っていたが……結局、ただ微笑むだけで終わった。

　そして、二人に取っては、それで十分だった。

「素敵よ、ミカ。本当に……」

　感極まって抱擁を交わす二人を、いつまでも見ていたかったが、そこへ髪結い師が近づき、静かに頭を下げた。

「これで、目出度く成人と相成った。今日からは、自分の歩く道を、自分の責任で歩いていかなければならない」

　ミカは深く頷き、大きく息を吸った。

　ほんの一瞬、幼い影が揺れたが……次の瞬間には、しっかりと前を向いている。

　リルはその姿を、きらきらとした目で見つめていた。

　この国では、十二年で大人になる。

　けれどそれは、あくまで“大人の始まり”に過ぎなかった。

　　※※※

　儀式が終わると、ミカは鏡の前で何度も髪を触りながら、照れくさそうに笑っていた。

　あの編み込みは確かに見事で、少女の輪郭を一つ上の段へ押し上げている。

　しかし、目の奥の輝きだけは、まだ子どもの面影を色濃く残したままだ。

　そんなミカの袖を、リルが遠慮がちに引く。

「ねえ、ミカ……」

　ミカは振り向き、少し大人ぶった顔を作った。

「なぁに？　もう“子ども扱い”されないあたしに、何か用？」

「んひひ、凄いんだ。……じゃなくて、えっと……大人になるって、どんな感じ？」

　その問いに、ミカは目を瞬かせ、そしてふっと苦笑した。

「わかんないよ。髪を結んだくらいじゃ、急に変われないよね。でも……」

　編み込まれた髪にそっと触れ、ミカは言葉を続けた。

「責任を持たなきゃって思う。今日からは、自分で選んだことを、自分で背負わなきゃいけないんだって……。そんな感じ」

　リルは真剣に聞き、そして真剣なままに頷いた。

　その表情はあまりにも真っ直ぐだ。

　今リルは一体なにを考えているのだろう。

「ミカはきっと、大丈夫だよ。だって……優しいもん」

　ミカは照れたせいか、耳を忙しなく動かす。

「……リルは可愛いね。可愛いこと言ってくれて、嬉しいよ。……ありがとう」

　ミカはリルの手を、そっと握った。

「優しい大人になるよ。きっとね。約束」

　二人の間に、温かな空気が流れた。

　旅先で……それも一夜で得られる友情は、それほど多くない。

　旅人はただ過ぎ去るのみで、街の住人もそういうものだと、特別に友誼を結ぼうとしないものだ。

　だが時々、こういう縁を結べる事もある。

　だからこそ、旅は面白い。

　やがて、私は二人に声をかけた。

「そろそろ行こうか。昼までに、街を出るって約束だったからね」

　ミカは一度だけ深く息を吸い、それから笑顔を作った。

「うん、そうだった。行かないとね。──リル、またいつでも来て。大歓迎するから」

　リルもそれに、満面の笑みで返す。

「うん、絶対来る！」

　そこにあるのは、有り触れた悲しい別れではなく、ただ温かい別れがあった。

　　※※※

　宿の前まで出ると、ミカとララの二人が見送ってくれた。

　どちらの顔も晴れやかで、別れを惜しむ以上に、出会いを喜んでくれていると分かる。

「また来てねー！」

「どうか、お気をつけて」

　私は軽く会釈し、リルは元気いっぱいに手を振り返す。

　森獣の獣車もしっかり用意されていて、私たちの姿を見つけると、鼻を鳴らし、尻尾を振って歓迎してくれる。

「さて、行こうか」

　宿は快適で、柔らかな寝具でゆっくりと休むことも出来た。

　野宿続きで疲れた身体が、しっかりと癒やされ、リルも元気いっぱいだ。

　私は荷を確認し、森獣の背に手を置いた。

「お前も頼むぞ」　

　返事こそなかったが、鼻息を盛大に鳴らして意を示した。

　どうやら、こちらも十分休めたようで、問題なしと判断し、宿から出立する。

　獣車の御者台に乗り込むと、リルは荷台の方に乗り、離れていく宿とミカ達に、いつまでも手を振っていた。

　　※※※

　獣車はゆったりと道を進む。

　昼が近づくにつれ、街は少しずつ賑わいを増していった。

　広場を抜けると、子どもを背に抱いた獣人の母親たちが、互いに挨拶を交わし合っている。

　その光景に癒やされながら更に進み、街を囲む城壁を抜けた途端、空気が変わった。

　都会の靄が消え、森と平原の匂いが戻ってくる。

　深く吸い込むと、胸の奥にまで澄んだ気配が届いた。

　リルが荷台から身を乗り出しながら、ぽつりと呟く。

「ミカ……すごく、きれいだったね」

「そうだな。リルも結いたくなったか？」

「……別に、そう言うんじゃないけど……。わたしも、十二になったら大人の儀式、受けるのかなぁ？」

　私は手綱から片手を離し、振り返ってリルの肩に手を置いた。

「獣人国生まれじゃないから、別にそういうのはない。……ガッカリさせたかな」

「ううん、それは本当に別にいいの。どっちって言うと、ちゃんと大人になれるのかなぁって……。そっちの方が心配」

「リルはリルだ。ミカとは当然、違う道を歩くだろうけど……きっと素敵な大人になれる。お母さんが保障するよ」

　リルは照れくさそうに笑い、顔を背けた。

　その仕草がまだ幼くて、また愛おしい。

　街がだんだん遠くなり、風が私たちの髪を撫でてゆく。

　背後から聞こえる喧騒は少しずつ薄れていき、やがて森獣たちの足音と、草原を渡る風の音だけになった。

　――また、旅は続く。

　あと三日ほど進めば、いよいよ国境、ロウランが示してくれた関所になる。

　主要街道から逸れた場所故に、警備や警戒も薄いと言うが、果たしてどこまで信用すべきか……。　

　ともかくも、森獣は軽快な足運びで道を走り、髪が風に流され後方に靡く。

　今は難しい事は抜きにして、心地よい風を感じていたかった。