混沌の魔女と獣人の子

通過儀礼と砦の横暴 その４

　緊張感が最高潮に達しようとした時、広場に何者かが入ってきた。

　その数、四人。

　巡回に出ていた兵士たちだろう。

　全く緊張感を感じさせない足取りで、ひと仕事を終えた後のような、妙に弾んだ気配を醸していた。

　そして、その内の一人が、何かをぶら下げるように持っている。

　良く見てみれば、それは切断された獣人の首だった。

「見てはいけないよ」

　私は咄嗟にリルの両目を手の平で覆った。

　毛皮混じりの髪が風に揺れ、血は既に止まり、断面は乱暴に処理されたまま黒ずんでいる。

　角度のせいで目は見えなかったが、それでも分かる。

　恐怖の表情のまま、固まっている。

「砦を迂回しようとした不届き者どもを、誅して参りました」

　兵士が、まるで狩りの獲物を報告でもするような口調で言う。

「岩壁を伝って渡ろうとしていました迂闊者です。止まるよう命じたが、これを無視した為、処断いたしました」

　……やはり。

　胸の奥が、冷たく沈んだ。

　砦に入る前、私が見つけた二人組がいて、偽装して通ろうとしていた者たちだ。

　兵士は全員、弓と矢筒を背負っているので、遠目から射止めて遺体は捨て、首だけを持ち帰ったのだろう。

　そして、その首の行き先など、そう多くない。

　――晒し首。

　獣人相手なら、彼らはどこまでも残虐になれる。

　威嚇と見せしめを兼ねて、喜々として槍の穂先へ飾るに違いない。

　そんなことを考えている間に巡回兵たちも、この場の異変に気付いた。

　いつもの処刑の途中だとでも思ったのだろう。

　最初にあった気の緩んだ空気が、そうではないと気付いて一瞬で消える。

　視線が鋭くなり、足が止まり、武器に手が掛かった。

　人数としては、たった四人、敵が増えただけだ。

　しかし――。

　その四人が戻ったことで、片方の逃げ道が、完全に塞がれてしまった。

　残るのはもう一方、共和国側へ通じる門だけだが……、あれほど分かり易い罠もない。

　門はあまりに堂々と開いている。

　だが、その作りは二重構造になっており、外門と内門、その間は狭い通路という形だ。

　一歩でも踏み込めば、背後と前方、両方の格子が同時に落ちるだろう。

　閉じ込められるのは、まず確実だ。

　その後は、槍で串刺しにされるか。

　あるいは、床が抜けて落とし穴か。

　下に仕込まれた杭に、落下して貫かれる罠は、こうしたタイプの砦では、ごくありきたりな物だ。

「どちらにせよ、もう逃げられないな……」

　そして、最初から、逃げ道などなかったのだ。

　もしも、剣士が命を張って、従者一人を逃がしたとしても、格子の中で足止めされて終わりだ。

　それを、高い所から見下ろしながら、彼らは悦に入ったりしたのかもしれない。

「秩序を守った」

「不逞を排した」

　そんな言葉で、自分たちを正当化しながら。

　私は、脇腹の疼きを堪え、息を整える。

　暴風の盾は、既に消失していた。

　維持し続けるのは不可能ではなかったが、何しろ確実に呪いが進行する。

　私は高台の上へ――更に上と、視線を動かした。

　公弟殿下は動くことなく、ただ静観を決め込んでいる。

　代官を信頼しているのか、それとも私の横槍があろうと、事態は動かないと見ているのか――。

　剣士と従者、首を持つ兵士たちと、武器を構える兵士たち。

　そして――私と、リル。

　これは、偶然ではない。

　悪魔の言葉が脳裏を掠める。

　――魔力を使わざるを得ない状況を作る。

　なるほど、これがそうか、と思わされる。

　私は、静かに理解した。

　力を使うか。

　それとも、すべてを見殺しにするか。

　そうした選択を迫る、という訳だ。

　これらを無視することは容易い。

　しかし――。

　背後で、リルの指が私の外套を強く掴んだ。

　その温もりこそが、私に答えを突きつけてくれる。

　矢を叩き落とせたところで、状況が好転した訳ではない。

　剣を持つ者、槍を構える者、弓を引き絞る者――その数、合計で四十前後。

　こちらは私とリル、それに剣士と従者だけだ。

　誰がどう見ても圧倒的不利な状況だが、私一人の介入で睨み合いが始まっていた。

　剣士は、一度は決死の覚悟を決めたものの、暴風の盾によって生じた『生還の可能性』が、その覚悟を鈍らせてしまった様だ。

　暗闇の中で見えた、一筋の光明。

　それを信じて良いのか、大いに迷って剣士の剣先が、わずかに揺れた。

　その緊張が極限まで高まる中で、私はいっそ、拍子抜けするほど無頓着に、リルへと声を掛けた。

「教訓だ、リル」

　例の生首へは視線が向かない様にしつつ、手の平を目から退けた。

　そうして、まるで旅の途中の雑談のように続ける。

「砦の中で戦うのは、極力避けるべきだ。どうしても、という時でも、接近戦はするべきじゃない」

「――はい」

　リルは、きちんと背筋を伸ばして返事をしたが、すぐに首を傾げる。

「でも、どうして？　弓や魔法なら、壁に阻まれるし……」

「いい質問だ」

　私は兵士たちの動き、視線、呼吸の間を見ながら尚も続ける。

「そもそも、砦っていうのは、自分たちの有利になるよう作られている。それに、ここにいる連中が全てじゃない。あの中には、まだまだ敵が残っている」

　リルは小さく息を呑み、裾を掴む力を強めた。

「だからね。やるなら――」

　私は、視線を高台へ向けた。

「その“頭”を狙うのさ」

　軍というものは、命令がなければ機能しない。

　末端がどれほど武装していようと、指揮官を失えば混乱する。

　言い終わるより速く、私は魔力を練り込み、一瞬で魔術を完成させると、暴風の力を集約した。

　――その瞬間、空気が鳴いた。

　敵が「何かおかしい」と認識するよりも早く、風は代官の身体を絡め取り、囲い込むと、そのまま――私のすぐ傍まで引き寄せる。

「なっ……！？」

　代官は暴れ、腕を振り、逃れようとする。

　だが、暴風の牢獄は、その動きをことごとく弾いた。

　無駄だと分かると、今度は腰の剣を抜いて斬り付ける。

　だが、剣は風に弾かれ、軌道を変え――自分の脛を裂いた。

「ギャッ……！　つぅ……ッ！」

「馬鹿な真似はするな」

　私は低い声音で忠告した。

　兵士たちは武器を構え直して攻撃しようとしていたが、私の声で動揺する。

　それは代官と兵達、両方に向けた言葉で、人質を取られた形の兵は、それで身動き出来なくなった。

「助けろ！　何をしている！」

　代官の叫びに、何人かが動こうとするが、人質――いや、指揮官そのものが拘束されている以上、踏み出せない。

「余計な口も開くな」

　私はそう言って、暴風の檻を縮めた。

　掌の中でボールを握り込む様に、指を狭める。

　すると、荒れ狂う風が縮まり、代官の眼前まで迫った。

　鼻と口を覆われ、空気が奪われていく。

「……かっ……！」

　呼吸が出来ない。

　水の中でもないのに、肺が悲鳴を上げる。

「溺れてみるか？」

　慈悲など必要なかった。

　目の前の男は、通る者を選別するのではなく、ただ通さない為に道を塞いだ。

　そして塞いだだけではなく、娯楽にも等しい気持ちで、彼らの命を奪っていたのだ。

　私は血の染みに目を向けながら、淡々と問い掛ける。

「吸いたいのに、空気が入って来ないっていうのは、どういう気分だ？　いっそ、楽にして欲しい感じか？」

　代官の顔が、みるみる赤くなる。

　魚のように口をパクパクと動かし、声にならない悲鳴を漏らした。

「おや、返事がないな？　悪い子だ。訊かれたら、きちんと返事をするものだぞ」

　惚けた調子で言って、それから今さら思い出したかのように言った。

「……ああ、この状態じゃ、話せないんだったか」

　そう口にして、檻の範囲を少し広げる。

「っ……！　ゲホッ、ゴホゴホ……！　は、はぁっ……！」

　代官は崩れ落ちて膝をつき、貪るように空気を吸い込んだ。

　咳き込み、涙を流し、口の端からは涎を垂らす。

　あの貼り付けた余裕の笑みは、もうどこにもない。

「……殺して、やる……」

　視線だけを上に向けて、怨嗟に満ちた声を漏らした。

　プライドの高い奴が、それを傷付けられた時、大抵口にするのが、今の台詞だ。

　そして私は、その台詞を聞き飽きるほど聞いている。

　私はそれを鼻で笑い、今度はこちらが余裕の笑みを浮かべた。