混沌の魔女と獣人の子

通過儀礼と砦の横暴 その８

　砦の夜は、思いのほか静かだった。

　石造りの壁は昼の喧騒を吸い込み、冷えた空気だけを残している。

　私は簡易的に用意された部屋で寝台に腰掛け、リルの様子を窺っていた。

「……お母さん」

　毛布を胸元まで引き上げたまま、リルが小さく声を掛ける。

「閉じ込められた人、大丈夫かな」

　予想していた問いだった。

　あの南塔の部屋に置いていかれた公弟を、リルは最後まで目で追っていた。

「大丈夫さ」

　私は即答するが、返す言葉を慎重に選ぶ。

「危険な目にも、ひもじい思いにも遭わない。あの人はね、そういう扱いを受ける立場にある人だから」

　リルは、少し考え込む。

「……でも、本当に逃げないのかな。地下にも沢山……兵隊さんが居るんでしょ？」

　私は隣に座り、リルの髪を梳いた。

「そうだね。だからこそ、考えなくちゃいけない事もある」

　目線を合わせ、しっかりと理を問いた。

「あれらを閉じ込めているのはね、罰する為じゃないから。むしろ、安堵しているだろう」

「どうして？　閉じ込められてるのに……そうだよね？」

「そう、それは間違いない」

　私はどう説明すべきか考えつつ、リルの頭を撫でた。

「地下の兵士達はね、攻撃しろと言われたら逆らえない。そして、攻撃を続行していたら、自分達がどうなっていたか……想像出来ない程、馬鹿じゃないだろう」

　リルは、すぐには納得しなかったが、それでも私の言葉を咀嚼して、それからふと首を傾げた。

「でも、もし何か……悪い事しようとしてたら？　戦うと負けるのは分かるよ。お母さん、とっても、強いもん。でも、そうじゃなくて、ただ逃げようとしてたら……？」

「それも大丈夫。お母さんがしっかり注意して見るし、その上官こそが、今はこちらの手先だから。しっかりと睨みを利かせてくれているよ」

　魔術効果は決して長いものではないから、都度、掛け直してやる手間はある。

　だが、それだけのリターンが見込めた。

　彼は職務に忠実なだけでなく、罰を喜々として行うサディストでもある。

　代官には、部下の兵士達を味方ではなく、獣人の集団に見えるよう、幻術内容を調節しておいた。

　部下達からの説得の言葉は、彼が毛嫌いする獣人の策略として映るだろう。

　何かしらを企てようとも、苛烈な罰で応じるに違いない。

　ただし、全てを代官任せにするつもりはなく、私もまた、何度か顔を出して確認するつもりだ。

　その事をわざわざリルに言う必要はないが、安心材料はあるのだと、しっかり説明した。

　私はリルの頭をもうひと撫でして、手を離す。

「だから大丈夫、安心おし……。眠れそう？」

「うん。ちょっとだけ、怖いけど……」

　私は毛布を掛け直し、額に軽く口付ける。

「お母さんは起きて見張っているからね。……だから、怖がることなんてないんだよ」

　それでも、地下に兵士たちが監禁されているという事実が、リルの小さな胸を締め付けているのは分かった。

　だから、私は灯りを消さなかったし、夜通し起きていることに決めた。

　砦全体に意識を向け、僅かな異変すら感じ取れるようにする。

　リルが寝息を立てるまで、私は手を離さなかった。

　　※※※

　翌朝、まだ夜明け前の事だった。

　砦に別の気配が近付いているのに気が付いた。

　しばらくすれば、整然とした足音が聞こえ、抑えた声まで聞こえてくる。

　そこには緊張を孕みつつも、無駄のない動きが感じられた。

「来たか……」

　リルを起こさぬよう立ち上がると、私は砦の表に出る。

　既に開門されたまま、放置状態にあった砦は、彼らを難なく迎え入れた。

　ほどなくして、隊列の中からセフィリアが姿を現す。

　昨日までの、旅の従者の装いではない。

　土汚れなども綺麗に落とされた、正装に近い皮革で作った軽装鎧を身に付けていた。

　その背後には、明らかに精鋭と分かる獣人兵たちが並んでいる。

「ご無事で良かった……！」

　セフィリアは、そう言って駆け寄ってきたが、すぐに姿勢を正した。

「父も来ています。前線を離れる危険は重々承知なれど、直接確認したいと……」

　そうして姿を見せたのは、雪原狼族の将軍らしく威圧感のある体躯で、また威厳ある皮鎧を身に付けた男だった。

　どこまでも武骨な戦士風にも見えるが、その目は将たる者に相応しく冷静だった。

「……公弟殿下を捕縛した、と聞いた時は、我が耳を疑った」

「そうだろうな」

　私は同意して、大きく頷く。

　むしろ、罠だと疑う所だろう。

　だが、その情報を持ち帰ったのが自分の娘で、そして血を絶やすまいと逃がす為、信頼できる護衛として選んだ男となれば、話が別だ。

　セフィリアは我が目で見た事、起こった事を、つぶさに報告した事だろう。

　そして、無視できないと理解したから、こうして足を運ぶ事になっている。

「では、案内を始めても宜しいか？」

「待て。それよりも、本当にそなた一人でこの砦を落としたのか？」

「貴方の娘から聞いたとおりだ。それ以上の説明が、必要とは思えない」

「ふぅム……」

　将軍は顎の下をゴリゴリと摩り、考え込む素振りを見せたものの、セフィリアからの視線を受け取り頷く。

　まるで、無礼を働くとどうなるか、とでも言いたげな視線だ。

　そういう反応も分からないでもないから、私は苦笑するだけに留め、手の平を砦へと向ける。

「では、公弟殿下の所へ案内しよう」

　自ら先頭に立って内部に入り、幾つかの通路と、狭い階段を上って南塔へと到着する。

　入り口前に敷いた陣に発動した形跡はなく、そして中に居る気配も一人のまま変わりない。

　私は陣を解除して扉を開けると、中に入って横に退けた。

　続けて、将軍の護衛と思しき兵士が先に入り、その後にようやく将軍の番だった。

　確認は短かった。

　公弟はその矜持から自ら名乗り、身分を示し、何一つ取り繕わなかった。

　それを黙って聞いていた将軍は、しばらくして深く息を吐いた。

「……間違いない。確かに公弟だ」

　そして、私を見る。

「あなたの判断と行動がなければ、戦は……より大きく凄惨なものとなっていた……！」

　称賛の言葉が続いたが、正直なところ、そんな事に興味はなかった。

「引き渡しは、これで終わった。私の役目も終わりだな」

　将軍は一瞬、言葉に詰まる。

「……せめて、我が陣での休息を。歓待させるし、褒美も受け取って貰わねばならん！　娘が渡した装飾品では、到底……！」

「いや、結構だ」

　言葉を全て聞き終わるより前に、私は首を横に振る。

「義理は果たした。元よりそういう約束で、貰った物にも十分、満足している」

　実際には興味がないだけで、褒美の内容がなんであれ、断るつもりでいた。

　用事が済んだ以上、関わる理由がなかったからだ。

「地下牢には、砦の兵士と代官も居る。そちらの処分も、好きにすると良い。私はこれ以上、関わらない」

「いやいや、待て。待って欲しい……！」

　将軍は尚も食い下がろうとしたが、私の表情を見て、無理と悟り諦めた。

「……分かった。そこまで頑ななのだ、仕方あるまいが……しかし、忘れないで欲しい。いつでも我ら雪原狼(ユキオオカミ)族は、そなたの来訪を歓迎する。いつ、何時(なんどき)でも、必要とならば尋ねて貰いたい」

「機会があれば、是非そうさせて貰うよ」

　それだけ言って、私は南塔から出ていく。

　この後、公弟がどういう目に遭うかなど、全く興味の外だった。

　恐らくは交渉材料として扱われるのだろうが、獣人達の恨みは根強く、処刑を望む声も出るかもしれない。

　それもまた、私には関係ない事だ。

　考えを放棄して、私はリルの眠る部屋へと向かう。

　中に入ると、既にリルは目を覚ましていた。

　少し恨みがましい視線を向けて、唇を尖らせている。

「ずっと傍に居るって、言ったのに……」

「あぁ……、怒らないでおくれ。来てしまった以上は、案内しないと彼らも途方にくれてしまう」

　それよりも、と私はリルの手を取った。

「早く出よう。余計な時間を食ってしまった」

「うんっ！」

　朝食は獣車の荷台で取ることになるだろう。

　砦を出る直前、セフィリアから声が掛かかる。

「獣車の荷台は、こちらで元通りにしておきました。いくつか、つまらぬ物ではありますが、御礼の品も載せてあります。どうぞ、無事な旅路を祈っております」

　見れば確かに、見慣れぬ荷物が積まれている。

　恐らくは食糧で、金品の譲渡を固辞した事を聞いた彼女が、慌てて用意したのだろう。

「ありがとう。この短い時間で……、とんだ迷惑を掛けてしまった様だ」

「まさか、その様な……！　大した物を用意できず、申し訳ない程です。心ばかりの御礼ですが、是非ともお受け取り下さい」

　その恐縮する様は、見てるこちらが申し訳なくなる程だった。

　私は改めて礼を言うと獣車に乗り込み、手綱を取って走らせる。

　そのタイミングで、セフィリアは背筋を伸ばして敬礼を取り、幼いながらも精一杯の威厳を乗せて、声を張り上げた。

「我らに大恩ある彼女らに対して！　最大限の敬意を込め！　――敬礼ッ！」

　道の両脇に立っていた兵は、一糸乱れぬ動きで、それに応じた。

「わぁ～……っ！」

　リルはその威風堂々たる姿に目を奪われ、感動の声を上げる。

　彼らは私達が石門を抜けた後も、変わらず姿勢を維持し、姿が見えなくなるまで、いつまでもそれは続いていた。