混沌の魔女と獣人の子

王都 その１

　砦を後にして、道を走り続ける。

　すると、次第に空気が変わったのが分かった。

　それはリルも同じだった様で、嬉しそうに笑う。

「リルにも分かる様になったか」

「うんっ！　だって、風が違うもん。――ね、ナナ！」

　張り詰めたものが解けたせいか、リルの表情は明るい。

　それに同意するようにナナが姿を現し、その背中に乗っかると、訳知り顔で頷いた。

「まぁ、精霊にも一応、なわばりってものがあるしね。風の流れにも癖が出るのよ。リルに分かって当然かも」

　リルはナナの言に胸を張って、それから私に視線を向けると、目を輝かせる。

「もうすぐ、おうち？」

「そうだなぁ……。急ぐにしろ、王都には立ち寄ってみようか。この国で一番栄えている都市だ。見ておくのも悪くない」

　遠くに見える山並み……その向こうに、我が森と愛しの家がある。

　だが、そこに至る経路上に王都があるのだから、そこで観光がてら一泊するのも、リルにとって、良い経験になるだろう。

「この国で一番って……。いつも行く街より大きいの？」

「あれとは比べものにならないよ。あそこはどちらかと言うと、田舎寄りだからね。だから全然、小さい」

「えぇ～……っ！？　ウッソだぁ……！」

　大袈裟に驚いて否定するリルに、私は笑って応える。

「だったら、自分の目で確かめてご覧。どうせ行くのは決定みたいなものだから」

「むぅ……」

　リルが信じられないのも、ある意味で仕方ない。

　何事も自分の目で見て、体験してみない事には、真の理解は出来ないものだ。

　それからしばらくは、誰も口を開かなかった。

　今や石の威圧も、兵の視線もなく、ただ、獣車の車輪が大地を踏む音と、森獣の息遣いが一定の調子で続くだけだ。

「……静かだね」

　リルが、ぽつりと呟く。

「うん、静かだ。お母さんは、こういう静けさが好きだな」

「森とは違うけど、でも……わたしも好き」

　私は手綱を軽く緩める。

　森獣も緊張から解き放たれたのが分かるのか、歩調を少しだけ緩めた。

　国境を越える、というのは、ただ線を跨ぐことではない。

　空気の質が変わり、ともすれば土の質も変わるのだ。

　張り詰めていたものが、少しずつ解けてていく。

　やがて、街道の先に――。

　遠く、だが確かな存在感をもって、王都の姿が見え始めた。

「……あれが」

　リルが荷台の縁に手を付いて、身を乗り出す。

「そう、共和国の王都――かつて王の居た都だよ」

　――まだ十五年。

　王国から、共和制へと切り替わってからの年月だ。

　古いものと、新しいもの。

　折り合いの付いたものと、まだ軋んでいるもの。

　それらすべてを抱え込んだまま、膨れ上がった大都市。

　近づくにつれ、その街の輪郭がはっきりしてくる。

「ホントだ……！　ホントに大っきい！」

　まず目に入るのは、城壁だ。

　王国時代の名残である石壁は、今もそのまま使われている。

　だが、上部へと新たに設けられた見張り台には、新たな旗竿が掲げられていた。

　王家の紋章ではなく、円環を描く三つの手、共和国の紋だ。

「王様のお城は、もうないの？」

　リルが不思議そうに尋ね、私はそれに頷いた。

「あるにはあるけど、あれはもう“城”とは呼べないだろう。でも、古くから住んでいるヒトは、未だにそう呼んでいたりするかもね」

　中央に聳える建造物は、確かに王城だったものだ。

　だが、尖塔の多くは削られ、軍事的な威圧を減らされている。

　代わりに増築されたのは、横に広がる庁舎群だった。

　王の居城から、議会と行政の中心へ――。

　その変化は、建物そのものに刻まれている。

　王都へと続く道は良く整備されていて、広いだけでなく、良く均されていた。

　荷台の揺れは目に見えて落ち着き、そうして城壁の門に近づくと、往来の多さに圧倒される。

　人間と獣人。

　背丈も、毛並みも、耳の形も異なる者たちが、同じ列に並び、同じ検問を受けている。

　それは私達が良く行く街でも同様だったが、何しろ数が桁違いなので、そこでもリルは圧倒されていた。

「次、獣車一台！」

　門番の声は、事務的だ。

　だが、差別の色はない。

　身分証を確認し、積荷を一瞥し、通す。

　手早く無駄がなく、ただそれだけで終わった。

「……普通だね」

　リルが、少し拍子抜けしたように言う。

「こんな所で、何か特別って事はないさ。でもね、その“普通”こそ、皆で勝ち取ったものなんだよ」

　私は微笑んで講釈を始める。

　その昔、モンティやミーナが居る場所で、リルにも解説した事だ。

「昔はね、獣人ばかりが差別されていたし、一緒の門を使うことも許されなかった。獣人が持ち込む品は違法品に違いない、なんてケチを付けられて、没収される事もしばしばだった」

「ヒドい！」

「それで正しい取り引きなんて、出来たものじゃない。そういう大きな差別、小さな差別が積み重なったから、今の共和国が生まれたと言っても良いだろうね」

「皆、ガマン出来なくなっちゃったんだ」

「そう、抑え付けるだけではね、より強い力で反発されるのさ」

　門を抜けた瞬間、音が押し寄せてきた。

　人の声、獣の鳴き声。

　金属が打ち合う音。

　呼び込みの威勢良い声や、笑い声、はたまた口論まで。

　石畳の道は広く、よく整備されているが、その両脇に並ぶ建物は、実に雑多だ。

　王国時代の石造りの家屋。

　獣人の体格に合わせ、天井を高くした木組みの建物。

　そして、両方を折衷したような、まだ様式の定まらない家もあった。

　看板もまた、様々だ。

　文字だけの物、絵だけの物。

　そして、文字と絵を併記し、種族を問わず理解できるよう工夫された物もあった。

　ただし、これらはリルと良く行く街でも見掛けられる物で、特別な目新しさはない。

　だから、リルの興味を引いたのは、もっと別の物だった。

「……いい匂い！」

　リルが、鼻をひくひくさせる。

　屋台が並ぶ通りでは、人間の焼き菓子の甘い香りと、獣人好みの香草を効かせた肉料理の匂いが混ざり合っている。

「お母さん、何か食べよっ！」

「そうだな……。ここの所、甘い物はご無沙汰だったし……、そろそろ我慢が利かないか」

　旅暮らしの中で、甘い物を取るのはまず無理だ。

　自分から付いて来るといった手前、我が儘を言う事こそなかったものの、その我慢もこの香りの前では限界らしい。

「どれでも良いよ。好きなのを選びなさい」

「どれが良いかなぁ。迷っちゃうなぁ……！」

　リルは目を皿のようにして探す。

　そうして、ふと通りの奥から流れてきた、甘い香りにひくり、と鼻を動かした。

「……あれ！　あれにする！」

　リルが指差した先には、薄く焼いた生地に、蜂蜜と果実の煮詰めを塗った、王国風の焼き菓子があった。

　焼き立てだから、縁がぱりっとしていて美味しそうだ。

　一口サイズで、一袋に十個入っていて、お手頃価格なのも嬉しかった。

「じゃあ、一つ貰おうか」

「うんっ！」

　紙に包まれたそれを受け取り、リルは大事そうに手で包む。

　しぱらく香りを楽しむ様に目を細め、一つ摘まんで口に入れた。

「んん～……っ！　中がね、しっとり！　甘い……！」

「でも、くどくないだろう？」

　それは果実の酸味が残されているからで、砂糖よりも蜂蜜が主役だからだ。

　リルが満足げに頷き、更にもう一つ口に含んでいると、通りの一角で言い争いが起きた。

「ヒトがいっぱいだと、大変だね……。やだな、ケンカかな……」

「いや……」

　人間の商人と獣人の職人が、価格を巡って声を荒らげているだけだ。

　あれでは、殴り合いの様な真似にはならない。

　それ以前に、周囲が自然と割って入り、無事に事を収めていた。

　争いはある。

　だが、それを理由に争わない術を、この街は既に獲得している。

「良かった！」

　リルは我が事の様に喜び、また一つ、口の中に菓子を放る。

　私はそれに笑いながら、再び獣車を進ませた。

　そうして中央広場に近づいた途端、周囲の景色が一変した。

　広い円形の広場はこの都市のランドマークで、誰もが訪れる憩いの場でもある。

　その中心に、かつて飾られていた王の像は既にない。

　代わりに立つのは、人間と獣人が背中合わせに立つ、抽象的な石像だった。

　誰が上でも、下でもない。

　それが、共和国の象徴として掲げられていた。

「……前の王様は、この街の何処かに住んでるんだよね？」

「そう、街の端の方にある……かつて、別邸として使われていた屋敷にね」

　私はそう答えて、リルに顔を向ける。

「見てみたい？」

「んーん、別にいいや！　でも、王様がいないと、誰が王様の代わりをしてるの？」

「王様の代わりをね、一人じゃなくて、沢山のヒトでやろう、っていうのがこの国の形さ」

　そう言って、私は広場をぐるりと見渡し、指を差した。

　広場を囲む建物の一つ一つが、それぞれ役割を持つ。

　議会堂。

　裁定庁。

　種族調停局。

　救済院。

　十五年という短さが、制度の多さに表れている。

　失敗し、作り直し、また失敗し……、それでも前に進こうとする跡が、そこにはあった。

「……ねえ、お母さん」

　リルが、少し真剣な顔で言う。

「ここって、いい国？」

　私は、すぐには答えなかった。

　獣車を進めながら、街を見渡す。

　完璧ではない。

　摩擦もある。

　この国に付けられた傷は、まだ生々しく残っている。

　それでも――。

「“なろうとしている国”……、かもね」

　そう言って、今も広場を行き来し、すれ違う人間と獣人達を見た。

「違う誰かと一緒に生きようとしていて、それを当然と言える様に努力している」

　リルはしばらく考え込み、それから、にっこりと笑った。

「なんだか、好きになれそう」

　私はその横顔を見て、胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。

　王都という通称も、いずれ呼ばれなくなり、新たな呼び名が生まれるだろう。

　昔の名を引き摺っているという意味でも、この国はまだ未完成と言える。

　だが、未完成だからこそ、希望もまた、ここに集まっていた。

　獣車は、街の奥へと進んでいく。

　この、騒がしくて、不器用で――それでも、確かに未来を向いている都市の、更に奥へ。

　獣車はのんびりと、その足を向けたのだった。