混沌の魔女と獣人の子

王都 その３

「オラ、拾えよ。勝負はまだ着いてねぇだろ？」

　男は剣先で落ちた剣を示し、顎をシャクって促す。

　女剣士は悔しげに顔を歪め、呼吸を整えていた。

　そうして十秒程の時間が経つと、疲労で震える腕を動かし、剣柄を掴んだ。

　そうして、同じ展開が繰り返される。

　女剣士はがむしゃらに食い付くが、その剣が男を捉えることは、一度としてなかった。

　そうして、また剣を弾かれ、転ばされてしまう。

「あ、あぐ……っ！」

「あぁン？　それでもう終わりか？　だぁら、言ったろうが。お前らみたいなぺーぺーは、ギルド本部に来るんじゃねぇって。分を弁えろ、ってやつだ。えぇ、そうだろ？　お遊びだったら、余所でやれよ」

　言っている事は、間違っていない。

　新人冒険者が門を叩くギルドとして、本部は正しい選択とは言えないからだ。

　それを知らない相手に、厳しい現実を突き付けてやるのも、先輩冒険者としては、正しい選択かもしれないが……。

　――しかし。

　次に起きた出来事には、私も思わず顔を顰めてしまった。

「な、何をする！　やめろ！」

「あぁン？　やめろだ？　だったら、退(ど)けてみろよ」

　男が女剣士の上に覆い被さり、その両手を拘束して顔を近付ける。

　下品な笑みを浮かべ、腰を振って股間を擦り付けていた。

「離せ、このっ！　変態が！」

「だから、嫌なら抜け出せよ。えぇ？　外で襲ってきた相手が、そんな言葉で退くかよ？　野盗だの、魔獣だのが止めてくれるか？」

　そう言って、更に顔を近づけ、その頬に舌を這わせた。

「魔獣なら、今ので首筋噛み千切られて、そこで終わりだったろうな。えぇ、どうするよ？　そのまま死ぬか？　決死の抵抗するか？　これはそういう状況だぜ？」

　周囲から非難の声が上がるのは、彼女のパーティーメンバーからだけだった。

　他の者達は尚も囃し立て、男を煽る。

　それに応えて、男は腰の動きを激しくするなどして、パフォーマンスを強めた。

　リルは眉間に皺を寄せ、ムッツリと口にする。

「……あんなの、イヤ。あれが冒険者なの？」

「そうとも。教育のつもりかもしれないが、度が過ぎている。あぁいう品性しかないのが、冒険者というものさ。全員じゃないけど、大体があんなもの、と思っていれば……まず、間違いない」

　それを聞いたリルが、少し残念そうに言う。

「冒険者って、もっと強さとか、力の使い方を知ってて、それでもっと格好いいと思ってた。全然違うし、ガッカリ……」

「あぁいうのを、品性下劣と言うんだ。そういう相手とは、なるべく関わらない様にしなさい」

「はいっ！」

　師からの教えと捉えたリルは、背筋を伸ばして返事をした。

　私はふんわりと笑ってリルの頭を撫で――そしてその時、剣呑な声が割って入った。

「――聞こえてんだよ。誰が品性下劣だ、えぇ？」

「聞こえる様に言っていたんだ」

　今も覆い被さる格好のまま、睨み付けてくる冒険者に、私は睨み返した。

「忠告してやるヒトが必要だろう、という親切心からな。下劣な品性しかなくても、馬鹿でなければ理解出来るだろう」

「おう、おうおうおう！　えぇ！？　お前、誰に喧嘩売ってんのか、分かってんだろうな！？　アァ！？」

　男が覆い被さっていた体勢から立ち上がり、剣先を向けてがなり立てる。

「舐めてると、お上りだからって容赦しねぇぞ！？」

「Ｃ級程度で、まぁ……。よくも、そんなに粋がれるものだな。感心するよ」

「俺はＡ級十六位だ！　そんな低級どもと同じにするんじゃねぇ！」

　男から殺意が立ち上るが、リルはそんなものに緊張すら見せず、のんびりとした口調で聞いてきた。

「それって、凄いの？」

「Ａ級の中では中間くらいさ。つまり、やっぱり強くないし、粋がる前に腕を磨けって感じだな」

「んひひっ！」

　屈託なく笑うリルを、私は髪を漉きながら撫でる。

　これを挑発と受け取った男は、剣を何度も突き付けながら怒声を上げた。

「ふざけんじゃねぇ、このクソアマがっ！　ちぃっと綺麗な顔してるから、なに言っても良いって勘違いしたかよ！？　俺はテメェみたいなのでも容赦しねぇ！　下りてこい、オラァ！」

「フン……」

　怒りと興奮で、周囲が見えなくなっている。

　流石にそれは……、と難色を示す者も中には居た。

　やんわりと窘めているのは、恐らく彼の仲間だろう。

　しかし、それでも彼はその手を振り払って剣先を突き付けてきた。

「さっさと来い！　Ａ級に見合う実力ってやつを、お前の身体に叩き込んでやる！　今更、なかったことには出来ねぇそ！？　逃げようなんざしたら、その獣車をぶっ壊してやるからな！」

「ふぅん……？　本当にそんな事をしようものなら、お前は法で裁かれる。器物破損は当然として、暴行罪も適用されるな。……それでも？」

「強ければ何しても良いんだよ！　許される、強さの前には！　法なんぞ知ったことか！」

　私は大袈裟に溜め息をついて、それからリルの頭をひと撫でしてから離した。

「あれこそまさに、下劣な品性と呼ぶに相応しい。法を軽視するのはね、本当に愚かしい事だよ」

「ごちゃごちゃ言ってんじゃねぇ！　俺をもっと怒らせたいか！　来いって、言ってんだ！！」

　私が暢気にこんな話をしていたのは勿論、全く脅威ではない、という判断も理由の一つだが、先程の女剣士を逃がす為でもあった。

　彼女をイチ押し助けるつもりで、注意がこちらに向いていれば、衆目を浴びずにこの場を離れられる。

　そして実際、人垣の中に仲間と共に消えたのを見届けると、私はようやく動き出した。

「やっちゃえ、お母さん！」

「……ま、程々にね」

　リルの突き出す拳に、同じく拳を当てて返し、余裕の笑みを浮かべる。

　そして、相手にはその余裕が気に食わなかったらしい。

　男は明らかに目を血走らせ、こめかみに血管を浮かび上がらせていた。

　呼吸も荒く、獣のように細く息を繰り返す。

「女ァ……！　お前、法とやらが、本当に守ってくれるとでも思ってんのか、お？　ガキの前で裸にひん剥いて、生意気きいた口で謝罪させてやる……！」

「あぁ……、それは結構だが、――警告だ」

　私はそれまでの安穏とした気配から一転、戦意を剥き出しにすると、半身に構えて左手は後ろに――そして、右手を前に出して構える。

「Ａ級という看板に泥を塗りたくなければ、今すぐ回れ右して帰れ。恥を掻く前にな」

「うるせぇ、このクソアマがァァァ！」

　素手の相手にも容赦はなく、男は剣を振り上げる。

　先程の女剣士と戦っていた時と、その動きは雲泥の差だった。

　一足飛びに距離を詰め、剣を構えて肉薄する。

　――しかし、それでも私に対しては遅すぎた。

　振り下ろすよりも先に、私が一歩速く接近すると、手の甲を打ち抜き剣を弾く。

　手から離れた剣は、石畳の上に転がって固い音を響かせた。

「……そら、拾え」

　静かに告げると、男は呆然としていたのも束の間、恨みと怒りで歯噛みしながら、その剣を拾った。

「――オラァ！」

　今度はこちらが構えるより前に、殆ど不意打ちに近い形で、横薙ぎからの返しを繰り出す。

　だが私に動揺はなく、一歩下がると踏み込みに合わせて――、再び打つ。

　今度は、剣を握る指の付け根を狙った。

　骨を折る感触が伝わると同時、またも剣が宙を舞い、そして落ちた。

　周囲から、どよめきが起きて、あれは何者だ、と言う声もチラホラ聞こえた。

　私はそれを無視して、同じ言葉を繰り返す。

「……拾え」

　元より赤かった男の顔が、更に赤くなる。

　怒りだけではない。

　焦りと羞恥、その二つが原因だ。

　自分が否定される感覚に気付きつつ、それを認められないでいる。

　男はまたも剣を拾おうとして、ここで初めて自分の指が折れていると気付いた。

　痛みで震える手で、それでも無理やり剣を握る。

　――執念だ。

　あるいは、Ａ級とやらのプライド故、かもしれない。

　全身を使った、渾身の一撃。

　恐らく、この男が最も頼みにする、この男の得意技だろう。

　踏み込む瞬間、その重心が前に寄る。

　剣を奪われまいとする意識が、上に――あるいは手元に、集中し過ぎていた。

　私は体勢を低くし、しゃがみ込んで足首を払う。

「――っ！？」

　男の体が、前に崩れた。

　剣を離すまいとした手が、逆に体勢を立て直す邪魔をしている。

　鈍い音が響き、男は石畳に倒れ伏す。

　今度はもう、男は剣を拾えなかった。

　前提として、剣と素手の戦いは、実力差がないと成立しない。

　その上での完勝だから、どちらが上かなど、論じるまでもなかった。

　私はただ無言で男を見下ろす。

　男はからだ全体を震わせ、周囲の群衆へと叫んだ。

「お前ら、出て来い！　コイツを全員で、ぶっちめるんだよッ！」

　僅かな間を置いて、三人の男が前に出て来る。

　明らかに乗り気ではないし、周囲からは今度こ大きな難の声が上がった。

「やり過ぎだ！」

「負けを認めろ！　明らかだろ！」

「勝てないから、味方とボコす？　恥も外聞もねぇな！」

　その声を聞いて、仲間内の一人からも声が上がった。

「なぁ、もう良いじゃないか……」

「良いわけねぇだろッ！　このままスゴスゴと負けを認めてみろ！　俺らァ明日には、この街の全員から舐められんだぞ！」

「それじゃ、仕事もろくに取れんな……」

「仕方ねぇか……」

「裸に剥くのは無しにしてやるよ。せめてもの情けでな」

　四対一……。

　しかし、それでも尚、私に動揺はない。

　取り囲む四人には、それぞれの武器が握られ、私は変わらずの無手だ。

「お母さん！　ヒキョー者なんかに負けないで！」

　いつの間にか群衆の最前列にやって来ていたリルに、小さく手を挙げる。

　それから改めて、私は向き直って構えを取った。