混沌の魔女と獣人の子

王都 その５

　リルの柔らかな髪と、ふわふわな耳を撫でて癒やされている最中、ふと思いたって動きを止めた。

　よくよく考えると、先程の行動は、娘の教育に、良い影響を与えないのではなかろうか。

　冒険者のやり口は見ていて不快だったし、私も衝動的に文句を口に出していた。

　だが、やりようは他にもあったし、もっと穏便な手段はあったように思う。

　今から軌道修正は可能だろうか――。

　私は必死に考えながら、リルの頭から手を離して、真面目ぶって口にする。

「いいかい、リル。今回はあの冒険者も悪かったけど……でも、お母さんにも悪い所があった」

「そうなの？　お母さん、ゼンゼン悪くなかったと思うけど……」

　不思議そうに問い返すリルに、私は首を横に振って答える。

「いいや、お母さんには、相手の実力が分かっていた。自分より弱いと分かった上で、挑発し……怒らせた」

「……うん」

「私はあの行為を下劣だと思ったし、止めさせるべきとも思った。でもね、わざと激昂させ、引けない状況に持って行く必要はなかった」

「でも、怒った相手も悪いんじゃないかなぁ。だって、ホントの事を言っただけでしょ？」

　私は大いに頷いて続ける。

「それは、その通り。でもね、圧倒的に強い方が、相手を精神的に追い詰め、逃げられない状況を作ってから叩きのめす、というのは……」

　私はここで一拍、置いてから続けた。

「これを“卑劣”と言う」

　リルは耳をピンと立て、思わぬ事を聞いた表情で、目を丸くさせた。

「ひれつ……」

「正しく身に付けた力は、正しく使わなければ意味がない。リルはそういう使い方が出来る子だ。……出来るね？」

「はいっ！」

　リルが背筋を伸ばして返事をした所で、人垣の中から飛び出して来る人影があった。

　反射的にそちらを見ると、最初に組み伏せられていた、あの女剣士だと分かる。

　その後ろには仲間らしき女性冒険者達もおり、それぞれが感動の面持ちでこちらを見ていた。

「まだ帰ってなかったのか……。騒動の間に姿を隠してれば良かったものを……」

「いえ、矢面に立って頂いたのに、勝手に帰るなど……！　そんな失礼な真似は出来ません。それに……！」

　只でさえ輝く瞳が、それで更に輝きを増した。

　……何だか、嫌な予感がする。

「あの……、どうか……どうか、貴女の弟子にしてくれませんか！？」

「お願いします、わたしたちも……！」

　女剣士だけでなく、その仲間達まで、声を揃えて懇願してくる。

「何でこういう事になるかな……」

　額に手を当てて溜め息を吐くと、女剣士とその仲間は、次にリルへ顔を向けた。

「娘さんですか！？　では、日頃から色々と教わって……？」

「んぅ……、そう。お母さんに剣術とか、他にもいっぱい……」

　人見知りする子ではないのだが、その気合いに気圧され、私の後ろに回って、それだけ答えた。

　女剣士は大いに感動して、更に意気込む。

「では、姉弟子ですね！　私はクリス・ブルーイブと言います。宜しくお願いします、姉弟子！」

「あ、姉弟子……！」

　その単語を聞いた途端、リルは私の後ろから飛び出して、腕を組んでは大儀そうに胸を張る。

「正しく身に付けた力は、正しく使わなきゃダメなんだよ！」

　鼻をぴすぴす、と鳴らす誇らしげな姿は、尊大な態度なのにもかかわらず、ただ愛らしいばかりだ。

　それは彼女たちも同様で、拍手をしたり、妙に頷いて見せたりで、口々に褒め称えている。

「姉弟子、可愛い！」

「姉弟子、流石です！」

　煽てられて、リルはみるみる、やる気に満ちていく。

　今にも勝手に全員の面倒を見る、と言いだしかねない雰囲気だ。

　私はその前にリルを抱えて、その場を逃げ出す。

「盛り上がってるところ悪いが、弟子入りは認めていない。諦めてくれ」

「ああっ、そんな！　師匠～っ！」

　師匠じゃないし、なるつもりもない。

　大体、我が家に連れて帰れる訳もないのだから、断る以外に選択肢などないのだ。

　人垣の間を駆け抜けようとすると、彼らは吹き飛ばされるとでも思ったのか、サッと左右に分かれる。

　今は一応、ありがたく思いながら、出来上がった道を突っ切ろうとした。

　しかし、横合いから憎々しい視線を受け取り、咄嗟に顔を向ける。

　そこでは、ようやく戦斧槍(ハルバード)から助け出された、あの男がいた。

　その顔からは、敗北を認め、謙虚になる態度など微塵もなく――。

　復讐を誓う、醜悪な憎悪が見え隠れしていた。

　　※※※

　その後は、獣車に飛び乗るなり手綱を乱暴に叩き、振り切ることで事なきを得た。

　しかし、獣車を預けられる宿屋はそう多くなく、宿選びは難航した。

　ようやく見つけた時には、既に夕方だった。

　食事を取って部屋に入ると、リルはベッドにダイブして、泳ぐ様に足をバタつかせる。

「久々にゆっくり寝れるね！」

「うん、砦にもベッドはあったけど、安眠なんかとは程遠いものだったし……。今日は安心してお眠り」

「うんっ！」

　リルは枕に一度顔を埋(うず)めたかと思うと、糸が切れた様に動かなくなった。

　しばらくすると、微かな寝息が聞こえてくる。

「そんな格好じゃ、寝苦しいだけだろうに……」

　私は苦笑しながら、リルの身体を起こして横たえてやる。

　そのあどけない寝顔を見ていると、今日の疲れなど、どこかへ吹き飛んで行ってしまう。

　今日の――。

　私はむっつりと押し黙って、窓の外を見る。

　王都の外れにある宿屋だが、流石に人口の多さが桁違いだけあって、こんな場所でもヒトの往来は激しい。

　夕方の帰宅時間や、仕事終わりの時間帯と重なっているからか、尚のことそう感じるのかもしれなかった。

　――今日の冒険者は、恐らくこのまま黙ってはいないだろう。

　安いプライドの為に……そして、幾らかでも評判を挽回する為に、なんらかの手を打とうとする筈だ。

　正面からは来ないだろう。

　彼我の実力差は、あまりに明かだ。

　それを分からぬ筈もない。

　ならば、他に何の手を打つか――。

　考えられる可能性は、それほど多くなかった。

　リルの首元まで、しっかり布団を整えてやると側を離れ、悪意に対する反撃をどうするべきかを考え始めた。

　　※※※

　夜も深まり、誰もが寝静まる時間帯になってから、彼ら四人は姿を現した。

　周囲に気配を配り、体勢を低くしながら、足音を消して、私達が泊まる宿へと近付いて行く。

　その一部始終を、三件離れた建物の屋根から、私は窺っていた。

「フン……」

　隠密行動は素人に毛が生えた程度で、全くなっていない。

　周囲を何度も確認するせいで、どこから見ても完全な不審者だ。

　私は音を出さずに屋根の上を飛び移り、そしてやはり、音も無く彼らの後ろに降り立った。

　最後尾とは、手を伸ばせば届く距離だと言うのに、誰もこちらに気付く素振りもない。

　先頭を行くのは喧嘩を売ってきたあの剣士だが、見るのは正面と左右ばかりで、後ろには全く注意を払っていなかった。

　役割分担でもしているのだろうか。

　その割に、最後尾の戦鎚使いは、後ろの確認があまりに散漫だ。

　さて、一気に昏倒させてしまうか、と思った所で、押し殺した声が前から聞こえて来た。

「なぁ……、本当にここか？　間違いないのか？」

「獣車に乗ってる奴なんざ、ごまんといるがよ。森獣となれば、話は別だ。ここで間違いねぇ」

　どうやら、先頭を行く二人が話し合っている様だ。

「でも……、本当にやれるのか？　最初は確かに油断もあったが……、明らかに俺達より上だぞ」

「だから、寝込みを襲うんだろうが……！　どんな達人だってな、眠らず生きられりゃしねぇんだよ」

「それは分かるが……」

　口ごもる仲間に対し、苛立ちを交えながら、押し殺した声音で言う。

「いいか、分かってんのか？　今日中に何とかしねぇと、俺達ぁ居場所を失くすんだぞ」

「まぁ、あんだけ派手にやられちゃあな……」

「自業自得とは思わねぇよ。あの女、明らかにやり過ぎた。アレのせいで明日から、ギルドから仕事なんか回って来ねぇ」

「そうだな……。俺達にも生活があるからな……」

「ふん縛って連れ回してよ、周りの奴らに知らしめてやらねぇと、王都からだって締め出され兼ねねぇんだ……！」

　話す毎に興奮度合いが高まっていき、鼻息も荒くなる。

「本人が駄目なら、ガキを人質って手もある。とにかく、やるんだ。やらねぇとよ……Ａ級の看板に泥塗った、てなぁ……、他のＡ級から制裁される……！」

　リルの事を口に出した時点で、彼らの命運は決まった。

　私だけを狙うなら、まだしも痛め付けて返すだけで済んでいたのに……。

　彼らは、私の逆鱗に触れたのだ。

　――掻かなくて良かった、要らぬ恥を掻いて貰う。

　私は暗い視線を四人に向け、そして一瞬の間に、悉く意識を刈り取った。