混沌の魔女と獣人の子

王都 その６

　翌朝は、朝がすっかり明けた頃に宿を出た。

　獣車の手綱を掛け直し、荷の具合を確かめる。

　リルはもう慣れた様子で、いつもの荷台の定位置に腰を下ろした。

　毛布を膝に掛け、まだ少し眠そうに目をこすっている。

「寒くない？」

「だいじょうぶ。それより、早く森に帰りたい……。アロガいないんだもん……」

　そう言って、リルの手が宙をまさぐる。

　いつもなら、アロガの頭が有るような位置だ。

　リルが時々……そして、多くは私がブラッシングしているお陰で、アロガの毛皮は撫で心地が良い。

　手慰みというか、手癖と言うべきか。

　とにかく撫でる事が動作の一部と化す程なので、それがないせいもあって、寂しく感じてしまうのだろう。

　こればかりは、ナナがどれだけ気を紛らわせようとしても無理だ。

　何くれと話し掛け、機嫌を取ろうとしているが、リルは寂しさを募らせるだけだった。

「うぅ～……、アロガぁ～……」

　代わりにナナの頭を撫でたのだが、その感触の違いにすぐ放り投げてしまった。

「き、傷付くわね、そういう態度……。まぁ、アロガの代わりは出来ないって、分かってるけど……」

　そう言いつつ、アロガに嫉妬めいた気持ちを抱いていそうな視線を向けた。

　それからふと、ナナは顔を上げて不思議そうな顔をする。

「リル……あれ、なにかしら？」

　ナナが指さしたのは、街の中心――広場の方角だった。

　人の気配が、異様に濃い。

　まだ朝早くだというのに、ざわめきが風に乗って届いてくる程だ。

「……スゴい人だかりだね、何だろ？」

「さぁて、何が起きているやら……？」

　私は分からない振りをしつつ、首をかしげる。

　このまま無視して通り過ぎようとした所、リルの好奇心に満ちた視線を向けた。

「いこっ！　お母さん！」

「いやいや、行かないよ。アロガに会いたいって言ったばかりだろう？　そっちに寄ったら、もっと帰る時間が遅くなってしまうよ」

「えぇ～……！？　でもでも、楽しそう……！」

「いやいや、楽しい事などあるものか。むしろ、嫌な物を見ることになるよ」

「お母さん、あそこで何やってるか、知ってるの？」

　一瞬、言葉に詰まったものの、そんな事はおくびにも出さずに言う。

「そんな事あるもんか。でもね、お母さんくらいになると、大体分かってしまうんだな」

「ふぅ～ん……。でも、行きたいっ！」

　リルは昨日もお祭りと思って、肩透かしを受けているので今度こそは、と思っているのだろうが……。

　残念ながら、リルが行っても楽しい事にはなっていないだろう。

「ねぇ、お母さん！　おねがい！　お～ね～が～い～……っ！」

　仕舞いにはグズり始め、私は深く溜め息を吐いた。

「やれやれ、仕方ない……。少しだけだよ」

「やった！」

「でも、本当に楽しい事にはなってないから、そこの所は覚悟しておきなさい」

　獣車を脇に寄せ、広場へ向かう。

　そうして近づくにつれ、人の輪もはっきりと見えて来た。

　老若男女、獣人も人間も入り混じり、笑い声や囃し立てる声が飛び交っている。

　そして――、見えた。

　広場を取り囲むように立つ石柱、そこに逆さ吊りにされた男達がいる。

　昨日、逆上して返り討ちにされた冒険者達だ。

　しかも、装備や肌着まで、全部脱がされた全裸状態だった。

　手足を縛られ、口には猿ぐつわもされている。

　顔が真っ赤に染まっているのは、何も逆さ吊りだけが原因ではない。

　羞恥と屈辱による涙と鼻水で、ぐしゃぐしゃになっているからでもあった。

　そして、近くの地面には、木板を乱暴に組み立てた粗末な立て札が、その憐れさを演出するように立っていた。

『自分達は好きでやっています。邪魔しないで下さい』

「……うわぁ、なにあれ……」

　リルが、思いきり引きながら、小さく声を漏らしていた。

　だが、周囲の野次馬はその反対で、むしろ遠慮がない。

「ははっ、見ろよ！　昨日まで威張ってた剣士様だぜ！」

「どうしたぁ？　風邪引くぞぉ？　ああ、逆さだから血が上って暑いくらいか！」

「服も剣も無くなって、やっと身の丈ってやつだろうかね？」

「好きでやってるんだろ？　なら、もっと誇らしそうにしろよ！」

　遂には石や、乾いた泥が投げられ、中には腐った果物さえ放たれた。

　男達は必死に何かを訴えようとしているが、猿ぐつわのせいで、「うー」「んぐっ」という、情けない音にしかならない。

　それがまた、憐れな笑いを誘う。

「聞いたか？　助けてくれって言ってるぞ、たぶん！」

「違う違う、もっと見てくれって言ってるんだろ！」

　嘲笑と侮辱。

　悪意を娯楽にした光景――。

　リルの手が、私の袖を掴んだ。

　顔は、はっきりと嫌悪に歪んでいる。

　そして、ぷい、と顔を背けた。

「……もういい」

　その一言は、小さく震えていた。

　私はすぐにリルの前に立ち、視界を遮ると、肩に手を置く。

「だから言ったろう？　あんなもの、見なくていいんだ」

　声を低くして、リルを落ち着かせながら言った。

「少し……意地悪な見世物になり過ぎた。あれは自分達のしたことに対する、当然の報いでもあるけど……。確かに、少し調子に乗ったかな」

　あの逆さ吊りは私がやった事だし、あれが過剰な報復とは思っていない。

　Ａ級だとかいう、少し強いだけの事が誇りだったようだから、灸を据えてやったのだ。

　しかし、見たいと言うリルを、もう少し強く止めるべきだった。

　嫌な思いをする事は、半ば予想出来ていたのに……。

　リルは、ぎゅっと唇を噛む。

「……あんな風に、されるのもヒドいけど……。まわりの皆もヒドいよ……」

「いいかい、リル。覚えておきなさい」

　私は、リルの額に軽く手を当てた。

「誰かを貶めて笑う場所からは、何も良いものは生まれない。リルがそれを悪く思うなら、そうした行いもせず、近付かない様にしなさい」

　一瞬、広場を振り返る。

　逆さに吊られた男達と、それを笑う群衆……。

「……行こうか」

　リルの手を引き、踵を返す。

　獣車へ戻る途中、リルは一度も振り返らなかった。

　荷台に座り直し、毛布に包まれるのを見て、私は手綱を取り、静かに森獣を進ませた。

　広場の喧騒が、次第に遠ざかっていく。

「……お母さん」

「なに？」

「強くても、あぁなっちゃうこと、あるんだね」

「そうとも。間違った力を身に付けて、間違った事に使うとね……」

　彼らはもう、この王都で仕事は受けられないだろう。

　どこか自分達を知らない場所で再起するか、そう出なければ、廃業だ。

　獣車は大通りを抜けて街を離れ、朝靄の奥へと進んで行った。

　　※※※

　王都を発ってからの道のりは長く、それでいて穏やかだった。

　獣車の方も頑丈な物を用意してくれたらしく、これまで車輪が外れたり、車軸が歪むなどの事故も起きていない。

　順調そのものだった。

　森獣の歩みもまた軽く、呼吸に乱れもない。

　この健脚があれば、程なく目的地へ到着出来るだろう。

　私は手綱を緩く保ち、道の先を読む。

　ここは何度も通った道だ。

　街から街へ、国から国へ……。

　リルと出逢うまで、私はそうして生きてきた。

　起伏の癖、風の抜け方、木々の並び――どれも身体が覚えている。

　そのリルはと言うと、荷台の縁に腰掛けて、弓を手に背筋を伸ばしている。

「構えは良いわね。……でも、肩に力が入り過ぎじゃない？」

「うん……？　こう？」

　リルは弓矢の練習中だ。

　ナナと構え方について、あれこれと模索している最中だった。

　ナナのアドバイスを受けて、少しだけ力を抜くと、弓が自然な角度に落ち着く。

　ナナが嬉しそうに頷いた時、パッと顔を上げる。

「……来るわよ」

　小さな声が私の耳に届くと同時に、リルはナナへと顔を向けた。

「魔獣？」

「そう。まだ遠いけど、いい練習になるんじゃない？」

　その言葉を耳の端で捉えつつ森の縁を見ると、確かに影が動いていた。

　猪ほどの大きさはないが、素早く移動している。

　逃げる気も、こちらを試す気もある、半端な距離で右往左往しているので、中々難しい相手だ。

「リル、行けそう？」

「……うん」

　ナナの問いにリルは息を整え、弓を引く。

　そうして、ゆっくりと引かれ、放たれた矢は――。

　飛距離が足りず、地面に刺さった。

　続けて射った矢は、木の幹に当たって弾かれる。

「う～んっ、惜しい！」

　ナナが腕を振って、指を鳴らした。

　だが、その次に放たれた矢は、真っ直ぐ飛んで命中した。

　致命傷ではないが、当たってはいる。

　リルは弓を習い始めて、まだ日も浅い。

　それを思えば、十分すぎる成果だ。

「今度は風、使ってみる？」

「うん。お願い」

　次の矢が放たれた瞬間、風が道を作った。

　矢は湾曲しながらも、揺れず、迷わず、まるで導かれるように飛ぶ。

　――そして、魔獣の頭部に見事、命中した。

「わ……！」

　思わず、リルが声を上げる。

　その後の的中率は流石なもので、風が整えれば、面白いほど良く当たる。

　だが、風を使わないと、途端に横へ逸れたり、飛距離が足りなかったりした。

「……むぅ」

　リルは弓を下ろし、少しだけ頬を膨らませながら唸る。

「どうしたの？」

「当たる時と、当たらないと時の差が、はっきりしすぎて……」

　私はそこで、ようやく話に割って入って笑った。

「それでいいんだよ」

「……え？」

「今はね、自分の力と、借りた力の違いが分かることが大事で、当たるかどうかは二の次さ。ナナの力がなくとも当てられる様になるには、もっと練習が必要だ」

「お母さんも、たくさん練習した？　どのくらい？」

「お母さんは、弓矢が苦手でね……。毎日やってた訳でもなかったし、大体……十年ってところかな」

「そんなに！？」

　大袈裟に驚くリルに、私は笑みを深くして言葉を投げ掛ける。

「リルはお母さんより、よっぽど筋が良い。そんなには掛からないよ。……それより、ご覧」

　私は道の先の遠く、地平線の向こうに見える、かすかな影を示した。

「あ……！」

　リルも気づいたらしく、目を凝らす。

「あの街……！」

「そう、いつも行ってる、あの街だよ。帰って来たんだ」

　そう告げると、リルの顔がぱっと明るくなる。

「じゃあ……！」

「森まで、もうほんの少しの辛抱だ」

　獣車は変わらぬ歩みで進み、懐かしい街の影が、少しずつ大きくなる。

　リルが嬉しそうに声を上げた。

「もうすぐ、おうちだね！」

　私はそれに頷き返し、密かな安堵の息を吐いていた。

　リルを我が家で育てるようになってから、これほど長く、我が家を空けた事はない。

　シルケもさぞ心配しているだろうし、もしかすると、ふて腐れているかもしれなかった。

　ここまで来たら、一気に帰りたい所だが、それより前にやる事がある。

　それが終われば、ようやく帰宅だ。

　私はジクジクと痛む脇腹に手を添えて、震える息を、こっそりと吐いた。