混沌の魔女と獣人の子

束の間の安息 その２

　森へリルを連れ立った日を境に、休息期間は静かに幕を閉じた。

　あの数日は、嵐の合間に差し込んだ陽だまりのようなもので、あまり長く休むと身体が鈍ってしまう。

　翌朝から、私たちはまた、普段通りの日常に戻った。

　私は採取した薬草の選定や、水薬を作ったりと仕事をし、リルは学舎へと通う。

　今年が、あの学舎で学ぶ最後の年だ。

　本人も分かっているのだろう、いつもより少しだけ歩みが遅い。

　いつも通りに街の中まで一緒に入り、そして学舎に向かうその途中で、ミーナやモンティと合流した。

　これもまた、日常と化した光景だ。

　学舎までは大体十五分ほど。それまで他愛ない会話が、三人の中で繰り広げられる。

「リルってさ、けっこー長い間、学舎に来なかったろ？　何してたんだ？　家の手伝いか？」

「んーん、お隣の国とか行ってたの」

　わぁ、と感心した声が出る一方、羨み悔しがる声も上がった。

　そして、悔しがる声を上げた当のモンティは、リルに身体を寄せて詰問する様に言う。

「なぁ、隣って何処だ？　何処まで行ったんだ？」

「獣人国だよ。そこの何処まで……かは、分からないけど、けっこう遠くまで！　お友達も出来たんだ！」

「わぁ～っ。素敵ね、リルちゃん！」

　手放しに喜びを分かち合おうとするミーナに、リルは満面の笑みで応える。

「うんっ！　フェリカって名前でね、ちゃん付けすると怒るの。戦士らしくないから、イヤーなんだって！」

「本場の獣人だもんなぁ……！　きっと毎日、狩りとかして、鍛えてるんだろうな」

　モンティが訳知り顔で頷き、リルはそれを否定した。

「毎日はしてなかったよ。それに、子どもは狩りに参加させてくれないんだ。そういうのは、大人の仕事だから」

「そうなんか？　俺はてっきり、子どもの頃から森に入ったりして、自然と鍛えてたりすると思ってた」

「勝手に入れないし、入ったら怒られるんだよ！　それにね、フェリカの村は魔物に襲われたばかりで、皆とっても森を怖がってた。だから、尚更！」

「魔物！」

　ミーナは悲鳴を上げて、今更ながらリルの肩や背中を撫でて、無事を確かめる。

「大丈夫だった？　怪我してない？」

「ぜ～んぜん！　お母さんが、やっつけてくれたもん！」

　自慢げに胸を張るリルから、二人は目を離し、今度は私へと視線が集中する。

「すごい、すごい！　リルちゃんのママ、すっごく強いんだ！」

「見てみたかったなぁ～！　ねぇ、どんなのだった？　怖かった？　強さって、どのくらい？」

「おやおや……」

　羨望に近い、純真な眼差しを向けられて、何とも面映ゆくなる。

　話してやりたい気もするが、あまり大っぴらに出来る事でもなかった。

　だから私は、曖昧な説明と共に、話の矛差しをずらす。

「まぁ、そこそこさ。冒険者になれば、あぁいう手合いとは、何度も戦う事になるんじゃないのかな」

　――勿論、これは嘘だ。

　あんなのが普通にいたら、ヒトの世界はもっと混沌としてしまう。

　だが、そんな事を知る由もないモンティは、間極まった様子で頷いた。

　拳を胸元で握っては、遠くを見つめて言う。

「冒険者か……！　俺の夢だ。いつかきっと、大きな世界に飛び出すんだ……！」

「でもね、モンティ……」

　熱い視線で暑苦し語るモンティに、リルは水を掛けるような事を言う。

「冒険者って、あんまりかっこ良くないかも……。なんか……、昔のボレホみたいだった」

　そう言うリルの視線を向けた先では、そのボレホと手下が、こちらの様子を窺っている。

　私とリルの身に何かあったら拙いからと、未だにあぁして見張っているからだが……。

　尾行の腕は相変わらずで、最近は周囲を威嚇して、敢えて見つかる前提でいるくらいだった。

　モンティはリルの話を聞いて、鼻の頭に皺を寄せたが、すぐに反論が始まる。

「いや、そうは言っても、全員が全員、そうじゃないだろ？　強くて格好いい、英雄みたいなヒトだっているさ！　俺がなりたいのは、そういうヤツなんだよ！」

「それは分かるけど……。でも、お母さんはね、大体の冒険者は、ゴロツキみたいのなんだって言ってた」

「ホント？　リルちゃんのママ！」

「まぁ……、そうだね。大体の冒険者は、その程度な者さ。強ければ何しても良いと、勘違いしている者が多すぎる。その上、品性を伴わない者も多いから……。そういう輩はね、犯罪紛いの事をするのに躊躇いがない」

　嘆息混じりにそう言うと、ミーナは不愉快そうに眉根を寄せ、それとは反対に、モンティは拳を掲げていきり立つ。

「俺はそんなのにならないぞ！　誰もが認める、親が誇れる英雄になるんだ！　悪いことなんか、するもんか！」

「そうだね、そういう冒険者なら歓迎だろうね」

　私が頭を撫で繰り回すと、モンティは身体をクネクネと捩って照れだした。

　それを見たミーナは当然、面白くなく、可愛らしく頬を膨らませて、声を張り上げる。

「フゥ～ンだ！　それだって、モンティ一人での冒険じゃないって、ちゃんと分かってるんでしょうね！」

「……えっ！　あれって、本気だったのか？」

「当たり前でしょ？　モンティ一人でなんて、危なっかしくて、待ってるのが怖いだけだもの。――ね、リルちゃんは？　どうするの？」

「一緒に行こうぜ！　この三人で、冒険者のトップに立ってやるんだ！」

　そう意気込むモンティだったが、リルの反応は芳しくない。

　私の方を盗み見るようにして一瞥してから、モンティへと顔を戻した。

「お母さんはね、私が冒険者になるの、あんまり嬉しくないみたい」

「そうなの？」

「なんでだよ、リルの母ちゃん！　リルは強いから、きっと大丈夫だって！」

「そういう事ではなくてね……」

　私は苦笑しながら、どう言うべきか迷う。

「リルは確かに強いし、もしかしたら一角(ひとかど)の冒険者になるかも知れないけど……。だからこそ、なって欲しくない、と言うかね……」

　冒険者とは、単に危険な魔獣の退治をするだけではない。

　薬草の採取であったり、未知の地を切り開き地図に記したり、護衛依頼をこなす訳だが……。

　一般的にはその通りでも、しかし、Sランク冒険者は、また話が別だった。

　彼らには特殊で、秘匿されている任務が与えられる。

　リルならばSランクに到達出来ると思う反面、到達したとき知らされる、隠された真実を知って欲しくない、と思う。

「わたし、お母さんがなって欲しくない、って言うなら、ならないよ」

　リルの目には憂う色が浮かんでいて、そんな顔をさせてしまった事に申し訳なく思った。

　モンティとミーナは、そう決断したリルを残念そうに見つめていた。

　しかし、それ以上は何も言わない。

　そうこうしている内に、学舎のすぐ近くまでやって来ていて、私は足を止めて見送った。

　リルは門をくぐる前に振り返って手を振り、そうして、今日は何を習うのかを、わざわざ口に出すのもいつもの事だった。

「今日はね、算術なの。わたしだけ、ちょっと難しいヤツ。じゃあ、行ってくるね、お母さん」

「行ってらっしゃい。夕方前には迎えに行くから」

　リルにはお小遣いを多めに渡してあるので、そこから好きに昼食を取る。

　何に使うかは自由だし、時にミーナやモンティの家でお世話になる事もあった。

　子ども達だけにするのは不安もあるが、ボレホ達が見張っているし、リルの服の裏地には特殊な魔方陣を縫い付けてあるので、位置は常に把握できる。

　何かあればすぐに駆け付けられるので、そこまで深刻でもなかった。

「さて……」

　このやり取りも、あとどれくらい残っているのだろう。

　そう思いながら手を振っていると、何となく、リルの背中が少しだけ大きく見えた。

　　※※※

　家に戻ると、台所にはもうシルケがいた。

　どうやら、干していた香草を確認しているらしく、その表情は真剣そのものだ。

　リルの居ない時間帯は、私にとっても自由時間で、この間に裁縫など細々とした仕事を終わらせる。

　昼食を取って暫くしたら、夕食の準備だ。

「今日は、リルの好きなものにしようか」

　話せないシルケは、それでも楽しそうに頷いた。

　今日は、森風の軽い煮込みと、焼き平パン、それから根菜の酢和えだ。

　重すぎない内容で、栄養バランスに優れる。

　成長期のリルには、このバランスの良い食事が何より大事だ。

　まずは、下拵えから始める。

　獣脂を少量、鍋に落とし、強火にならないよう、火の小精霊に合図を出す。

　脂が溶け、透明になり始めたところで、刻んだ葱を入れた。

　たちまち甘い香りが立ち、台所に広がる。

「焦がさないように、音を聞いておいてくれるか」

　そう言うと、シルケは耳を澄まし、じゅわり、と優しい音が保たれているのを確認してくれた。

　次に入れるのは、干しておいた角切りの魔獣肉で、最初から塩は振らない。

　肉の表面を焼き固めるだけだ。

「ここで塩を入れると、旨味が逃げてしまう」

　シルケは当然、と言わんばかりに頷き、表面が色づいたところで、水をひと掬い入れた。

　じゅわぁ、と音を立てたそこへ、朝摘んだ《白鈴苔》の乾燥粉を、ほんの少しだけ投入する。

　香りと共に、煮汁にとろみが付くので、あとは弱火に落とし、蓋をして煮込むだけだ。

　その間にもう一品、作ってしまおう。

　根菜の酢和えは、昨日掘った森蕪と、人参代わりの赤根だ。

　シルケが薄く刻み、塩を振って軽く揉む。

　水気を絞ったら、果実酢と蜂蜜を少量、最後に刻んだ香草を散らす。

「酸味は控えめに。そうしないと、リルが食べてくれない」

　シルケは心得たもので、既に十分酸味を抑えた味付けにしてくれていた。

　最後は平パンだ。

　粉は小麦粉に、少量の木の実粉を混ぜる。

　水と塩だけで捏ね、薄く伸ばせば、熱した鉄板で焼くだけだ。

　膨らんだところをひっくり返すと、香ばしい焼き色が付く。

　焼き上がりに、バターを薄く塗った。

　それだけで、十分なご馳走になるのだ。

　頃合いを見て火を止めると、迎えに行くのに丁度良い時間帯だった。

　転移で素早くリルの傍に出現すると、丁度背を向けていたミーナとモンティが、ふと振り向いて驚く。

「わっ！？　リルの母ちゃん！　いつの間に！？」

「ついさっきだよ。……さ、リル。もう夕食の時間だよ。帰ろうか」

「うんっ！」

　リルは私の腰に抱き着いて、二人に向かって手を振った。

「またね、ミーナちゃん！　モンティもね！」

「また遊ぼうね、リルちゃん！」

「たまには、学習日以外にも来いよな！」

　二人との姿が見えなくなるまで、リルは何度となく振り返って手を振った。

　これもまた、帰る時のいつもの光景だ。

「今日は何して遊んでた？」

「うんとね、まずモンティとね、木の棒で……！」

　リルの語り口は軽快で、今日起こった様々な事を、矢継ぎ早に話す。

　楽しかった一日を過ごした時は、大抵こうだ。

　夕陽に照らされて伸びた影は、繋いだ手もまた伸ばし、リルが大きく手を振る度に形を変えた。

　リルは上機嫌で語り、私は笑顔で相槌を打っては、時折質問を返した。

　こうしてまた、今日という一日が過ぎていく。

　これが、私たちの“本当の日常”。

　当たり前で、静かで、何より――今しかない時間だった。