混沌の魔女と獣人の子

束の間の安息 その４

　リルには万遍なく、私の知るすべてを与えてやりたい。

　それが私の本心だった。

　剣も、魔術も、読み書きも、世界の理も、生き抜くための知恵も。

　何一つ取りこぼしたくなかった。

　けれど現実は残酷で、時間だけが、どうしても足りない。

　だから日々の鍛練は、自然と三つに絞られていった。

　知識の伝達。魔力の鍛錬。そして、戦闘訓練。

　どれも、リルがこれから生きて行くために、欠かせないものだ。

　そして、遊ぶ時間だってなくては、健全とは言い難い。

　心身ともに健康であって欲しいと願うから、効率だけを考えた教え方はしなかった。

　アロガもまた、幾つになってもリルの傍を離れようとしない。

　昔と変わらず、家の周囲を駆け回り、草を踏み、風を切って、笑い声を撒き散らす。

　大型犬よりさらに大きな体躯のくせに、リルの速度に合わせ、時にはわざと追い抜かれてやり、また追いかける。

　兄のようでいて、友のようでいて――ただひたすら、寄り添う存在。

　その光景が、どれほど尊いものか、私は痛いほど理解している。

　――それでも。

　焦りだけは、どうしても消えてくれなかった。

　――残り時間が、少ない。

　その事実が、胸の奥で、常に火種のように燻っていた。

　　※※※

　ある日の戦闘訓練の時。

　幾合も打ち合った末、今日もリルは地面に転がっていた。

　土に背を預け、剣を握ったまま、肩で苦しそうに息をしている。

「立ちなさい」

　声は、冷たく響いた。

　今日だけで、もう何度目だろう。

　何度も踏み込み、何度も攻め――しかし、その度に弾き返されていた。

　リルは決して弱くはないし、むしろ年齢を考えれば、驚くほど伸びている。

　だが、――惜しい。

　通用しないわけではないが、ただ、あと一歩が足りない。

　その一歩が、今は致命的に遠い。

　私は今この時に、それをどうしても、掴ませてやりたかった。

「立ちなさい」

　再び告げるも、リルはすぐには起き上がれなかった。

　胸を上下させながら、荒れた呼吸を整えようとしている。

　それでも、私は整うのも待たずに言う。

　苦しい時ほど、立ち上がれなくてはならない。

　苦しみに打ち克つ強さがなければ、肝心な時に剣を振れない。

「立ちなさい、リル。立て……！」

　声が自然と、強くなる。

　だがリルは、泣きそうな顔でこちらを見上げるだけだった。

「……無理だよ」

　唇を噛みしめ、震える声で訴え掛ける。

「どうして……そんなに、厳しいの……？」

　その瞬間、堰を切ったように涙が溢れた。

　頬を伝い、地面に落ち、土を濡らす。

　それを見た私は、動けなくなった。

　胸の奥に、強烈な後悔が込み上げる。

　護身程度でいい、と思っていた剣術だったはずだ。

　それが突然、本格的な鍛錬にすり替わって、ついて来られる筈がない。

　リルはそういう風に育てられていない。

　私の焦りを、ただ押し付ける形になっただけだった。

「……ごめん」

　言葉は、驚くほど簡単に零れた。

　私は剣を置いて歩み寄ると、しゃがみ込んで、リルを抱き留めた。

　小さな身体が、腕の中で震えている。

「ごめんな」

　もう一度、囁く。

　リルは最初、戸惑ったように瞬きをしたあと、顔を私の胸に埋めた。

「……ううん。わたしこそ、ごめんね、お母さん」

「うん」

「強くなりたいけど……こわい」

「うん」

　ただ、肯くだけ。

　慰める言葉も、叱る言葉も、今は必要なかった。

　リルの髪を撫でて、その頭に頬を乗せると、汗と土の匂いがした。

　生きている証の匂いだ。

　――残せるものが、少ない。

　その事実に、胸を締め付けられる。

　だからこそ焦り、だからこそ急いでしまった。

　けれど、急げば急ぐほど、過酷に――そして熾烈になる。

　その単純な理を、私は忘れかけていた。

「……今日は、もう終わりにしよう」

　そう言うと、リルは少し驚いた顔をしてから、こくりと頷いた。

　背後で、アロガが心配そうに鼻を鳴らし、近寄ってくる。

　大きな舌で、リルの頬をぺろりと舐めた。

「やめてよ、もぅ……。ベタベタ」

　涙混じりの声で文句を言いながらも、リルは笑った。

　その笑顔が、何より救いだった。

　だが、リルから伝わる温もりを抱き締めても、疼く焦燥感は消えてくれない。

　今はただ、あまりにも強い後悔と愛しさが、胸の奥で絡み合っていた。

　　※※※

　明くる日のこと。

　いつもの戦闘訓練を終え、剣を納めて一息ついた頃だった。

　汗の匂いと、踏み荒らされた土の感触が、まだ身体に残っている。

　今日は、少しだけ早く切り上げた。

　リルは剣先を下げたまま、物足りなさと安堵が混じったような顔をしている。

　アロガはその横で伏せ、耳だけをこちらに向けていた。

「……リル」

　呼ぶと、すぐに顔を上げる。

「今日はね、特別な話をしよう」

　声の調子で、いつもと違うと察したのだろう。

　リルは背筋を伸ばした。

「お母さんが持っている、“奥義”の話だ」

「奥義……！」

　その言葉だけで、目がきらりと輝く。

　無理もない。

　リルくらいの年の子にとって、奥義と聞けば、ときめいてしまうものもあるだろう。

　だが、私は苦笑と共に首を横に振った。

「格好いい話じゃないよ。むしろ、血と暴力の塊みたいな技だ」

　そう前置きしてから、剣を抜く。

　魔力を隠さず、抑えもしない。

　脇腹を中心として、からだ全体に刺すような痛みが走った。

　これでまた、僅かにでも浸食が進んだろうが、今は努めて無視した。

　更に魔力を高めると、大地の空気が僅かに軋む。

「長く……本当に長く生きてきて、結局わかったのは――戦いっていうのは、先に“壊した方”が勝つ、という単純な事実だ」

　構えは中段。

　しかし重心は、深く沈める。

「名前は《崩界(ほうかい)》」

　魔力が普段の私から、大きく変化したのを見て、リルが息を呑む。

「この奥義は、純粋な斬撃とは大きく異なる」

　そう言いながら、剣に魔力を流し込む。

　ただし、刃に集中させない。

　身体そのものと刃が、同一になるよう魔力を通した。

「敵の“形”を、世界から引き剥がす技だ」

　一歩を踏み出すと、その瞬間、地面が低く唸った。

「力、技、駆け引き。そういうものを、全部すっ飛ばして――」

　踏み込みと同時に、横薙ぎに剣を振る。

　だが、風は起きない。

　音も、衝撃も、ほとんどなかった。

　普段からは考えられない、勢いのない剣だ。

　それなのに――。

　数歩先にあった太い樹木の幹が、ずるりと滑り落ちた。

　切断面は、荒れてすらいない。

　まるで最初から、上下が別々だったかのようだった。

「当たった場所の“存在の繋がり”を、断ち切る」

　私は剣を下げたまま、淡々と続ける。

「筋肉も、骨も、鎧も関係がない。剣で受けようが、盾で防ごうと――意味がない」

　剣で斬られる、のではない。

　空間との接続を壊される。

「だから、避けるしかない。それも……簡単には避けられないけれど」

　リルの喉が、小さく鳴った。

「お母さんが一歩踏み込んだ時点で、もう間合いの中だ」

　それこそが、《崩界》の真髄。

　防御不能。

　相殺不能。

　純粋な“終わり”を押し付ける、私の奥の手だった。

「……こわい」

　リルが強張った顔で、正直にそう言った。

「うん」

　私は一つ頷いて、続ける。

「これはね、強くなる為の技じゃない。“敵を不意打ち同然に、ただ殺す”ための技だ」

　だが当然、修得は困難を極める。

「今のリルに、この技を再現出来る筈もない。世界と一体になるような制御術、そして多くの魔力と、精密な操作が必要だからね」

　さわりを聞いただけで、その困難さを、リルは理解したらしい。

　顔を上げて、難しそうに眉根を顰めた。

「でも、ナナが居るのは、幸運だったかも知れない。精霊は世界との調和そのものだから、単なる魔術士よりも余程、修得はし易いだろう」

　その頬に手を伸ばし、そっと包む。

「この奥義は、最後の最後。言葉も、慈悲もなくなった時に使うものだ」

　英雄には向かない。

　騎士にも、冒険者にも、きっと向かないだろう。

「でもね」

　目を合わせて、はっきりと言う。

「もし、どうしても生き残らなきゃいけない時が来たら……。誰かを守るために、“壊す側”になる覚悟が出来たなら……」

　――その時は。

「使える様になる為に、やり方を教えよう。今ではなく、いつか必要となる時の為にね」

　リルは少し震えながらも、やがてこくりと頷いた。

「……うん、強くなる」

　その声は、迷いながらも、確かなものだった。

　私は剣を収め、深く息を吐く。

　この奥義を必要とする日が来ないことを、心から願う。

　それでも――。

　渡せるように育てている自分を、否定はできなかった。

　焦りは消えない。

　だがこの日は、ただ静かに、森の風に身を委ねた。