混沌の魔女と獣人の子

束の間の安息 その７

　翌朝の事だった。

　森の静寂が、ほんの僅かに歪んだのを感じた。

「……来たか」

　結界に触れた“感触”は、蜘蛛の巣にかかった露ほどの微細さだったが、私には十分すぎるほど明確だった。

　今はまだ外層の警告を受けただけで、中層の方向攪乱にまでは達していない。

　しかし、それも時間の問題だろうし、方向攪乱についても、やはり時間稼ぎにしかならないだろう。

　だが、時間を稼げるのは、心にゆとりを宿す。

　相手は前回と同じ手段で、魔法陣を回避したつもりだろうが、それはもうダミーと化している。

　奴らの動きは、既に私の手の平の上だ。

　陣を踏まない為、僅かに浮く浮遊の靴を用意していたし、魔力波形を極限まで薄め、存在を“地形の一部”に偽装もしていた。

　だが、その解析と対策は、とっくの昔に終えている。

　――何の問題もない。

　彼らは罠を回避出来るつもりで、盛大に罠へと踏み込むだろう。

　だが、暢気に構えている訳にもいかない。

　結界が教えてくれた敵の数は、およそ一千。

　師団規模の人数だ。

　探索ではない。威圧でもないだろう。

　これは、制圧を目的とした軍事行動だ。

　ナナが、ひゅっと風を強める。

　普段の遊ぶような軌道ではなく、警戒時に見せる鋭い旋回だった。

　アロガもまた、喉の奥で低く唸り、森の方角から視線を外さない。

　二体とも、結界から“質”を受け取っているから、敵の思惑は明確に知れた。

　敵意、殺意、組織的行動――そして、私を狙っているという明確な意思。

　それが分かるから、自然と表情だけでなく、態度まで険しくなった。

　ただしリルだけが、普段と違う様子を理解出来ず、困惑した表情を浮かべていた。

「……ナナ？　アロガ？　どうしたの？」

　二体は答えず、私もまた答えない。

　伝えるつもりも、今はなかった。

「……準備が必要だ。離れに行く」

　それだけ告げて、踵を返す。

　リルは一瞬迷ったが、すぐに後をついてきた。

「何するの？　準備って、なに？」

　ここから先、隠しても意味がないと分かっていても、口にするのは憚られた。

　それで曖昧に笑って頭を撫で、離れに向けて歩き出した。

　離れは、母屋から少し距離があり、家屋と同じ材で造られているが、その空気が違う。

　魔力が沈殿し、染み込み、呼吸するたびに肺の奥が僅かに痺れる。

　ここは、私自身の為の場所だ。

　リルには危険だから、と近付けさせなかった場所でもある。

　その秘密めいた場所に踏み込めるとあって、私達の思いとは裏腹に、リルは楽しそうな声を上げた。

「わっ、すごい……！　初めて入る！　何があるんだろ……？」

　扉を開けると、まず整然と並べられた棚が目に入った。

　多種多様の武器、魔力を内包した秘具、魔術を記した数々の巻物、販売品とは一線を画す水薬……。

　それらが所狭しと並んでおり、そして最奥の壁一面には、数多の剣が陳列されていた。

　大小、長短、形状も重心も異なる刃が、まるで静かな墓標のように並んでいる。

　どれも、ただの鋼ではない。

　魔力を織り込み、術式を刻み、幾度となく戦場を潜り抜けてきた、“選りすぐりの剣”たちだ。

　リルが、思わず息を呑む。

「……あれ、全部、……剣？」

「そう。私の、記録みたいなものだよ」

　一振りずつ、用途が違う。

　対魔物用、対人用、対大型魔獣用、対結界破壊用、そして――殲滅用。

　全て私が手ずから造ったものだ。

　私は、中央に掛けられた一本へと手を伸ばした。

　柄は黒檀。

　鍔は簡素な円形で、飾り気はない。

　だが、抜き放った瞬間、空気が震えた。

　刃は透き通るような蒼銀で、光を反射するのではなく、呑み込むような鈍い輝きがあった。

　剣身には、無数の微細な魔術刻印が走り、呼吸に合わせるかのように、かすかに脈動している。

「……きれい」

　リルの素直な感想に、私は小さく笑う。

「見た目だけならね」

　この剣は、斬るためにあるのではない。

　その真髄は“魔力に対抗する”為にある。

　術式、結界、――あるいは、放たれた魔術と、その効果が及ぶ二次的範囲まで。

　魔力に通じるもの全てを、分解し、霧散させる。

　千年の研鑽の果てに、用途を一つに凝縮した、珠玉の一振りだ。

　自分が本当に欲しい効果を突き詰めていった結果、こうした結果になった。

　――魔女殺し。

　そう呼んで差し支えない、膨大な魔力と魔術力を、制して圧倒するのに向いている。

　だがこの武器は、強力であるからこそ、敵に奪われた場合、とても恐ろしい事になると覚えておかなければならない。

「これはね、とても強い武器だけど、力の象徴って訳でもない。どちらかと言うと、責任の象徴かもね」

　リルにはまだ、難しいか。

　そう思いながら笑いかけ、私はゆっくりと刃を鞘に納めると、腰に佩いた。

　そうして次に、外套を手に取る。

　深い暗色の物で、装飾も紋様もない。

　だが、これは単なる“布”とは違った。

　魔力を織り込み、層を重ね、衝撃・熱・刃・魔力に対して最適化した魔術秘具だ。

　下手な全身鎧より、よほど信頼できる。

　もしも売り値を付けるなら、屋敷一軒どころか、土地付きで二、三は買える程になるだろう。

　だが値段など、どうでも良かった。

　これは、生き残るための道具だ。

　私は外套を羽織り、留め具を留める。

　それだけで私の魔力と呼応して、僅かに震えた。

　リルはそれを、何も言わずに見ていた。

　――聡い子だ。

　もう、只事ではないと理解している。

「お母さん」

　リルが真摯な瞳で、小さく呼ぶ。

「……何か、来るの？」　

　私は一瞬、言葉を選ぼうと口をつぐみ――だが結局、素直に告げる事を選んだ。

「――そう、来るよ」

　しかし、なにが来るかまでは教えなかった。

　いつも通り、冒険者の類いが来ていると誤解してくれれば御の字で、無駄に怖い思をさせる必要はない。

　外に出ると、森は変わらず、静かだった。

　だが、その静けさは、嵐の前の静けさそのものだ。

　師団規模の敵が来る。

　戦意を持って襲い来る、千の兵(つわもの)が。

「あと出来る用意は、妖精と精霊に指示を飛ばすだけ、か……」

　迎え撃つ準備は、整った。

　――あとはそれが、いつ来るかだった。