混沌の魔女と獣人の子

魔女狩りの夜 その１

　それから、二日経ってからの事だった。

　夜になって月は高く、雲一つない空から、その冷たい光を落としている。

　畑の向こう――森との境界、そのさらに奥……。

　結界の外縁を撫でるような、鈍く重たい気配が、ゆっくりと広がっていた。

「……早いな」

　師団規模であれば、行軍速度はもっと落ちる。

　補給、統制、迂回。

　それらを考えれば、少なくともあと一日は猶予があると踏んでいた。

　だが、この速さ。

　前回の侵入時、森の地形を徹底的に調べ上げ、記録し、進軍用の地図を作っていたのだろう。

　千年越しの執念だ。

　随分と手際が良くなるのも、頷ける話ではある。

　もっとも――。

　こちらも、ただ待っていたわけではない。

　予想される侵入ルートには、罠を張った。

　視覚阻害、足止め、魔力逆流、地形変化。

　正規軍相手を想定した、“殺すため”ではなく“削るため”の布陣だ。

　被害が出ないはずもない。

「お～い！」

　その時、夜気を裂くように、淡い光がふわりと舞い降りた。

　それは二体の妖精だった。

　息を切らす様子はなく、しかし幾らか興奮気味で、うち一体の表情は珍しく引き締まっている。

「報告、報告～！」

　私は頷くだけで、続きを促す。

「ゴーレム部隊、すでに半壊！　敵、もうすぐ境界線！」

　思わず、細く息を吐いた。

「……思ったより、早く壊されたな」

　費用に糸目は付けていない。

　希少鉱石、長期稼働型の魔力炉、複合術式による自己修復。

　あの部隊は、通常の軍勢であれば、三日は足止めできる代物だった。

「敵の残存戦力は？」

　問い掛けると、もう一方の妖精が少しだけ胸を張って答えた。

「へへん、聞いて驚け！　半分くらいまで削ったよ！」

　誇らしげな声音に、私も素直に頷いて褒めた。

　実際、それは胸を張っていい戦果だ。

　だが――。

「……半分、か」

　期待していた数字には、届いていない。

　敵もまた、相応の戦力を用意してきたということだ。

　対魔獣用装備。

　対ゴーレム戦の経験。

　指揮系統の洗練。

　その全てが、千年という時間の重みを物語っていた。

　――当然、とも言える。

　彼らにとって、それだけの執念を見せてくる意味があり、そしてこれは、単なる侵攻作戦行動でもなかった。

　悲願だ。

　千年にも及ぶ追跡劇に、ここで終止符を打つための――。

　これこそが、文字通りの決戦で間違いない。

「失敗しないだけの、量と質を用意している。……そう考えていたつもりだったが、想定が甘かったか」

　妖精は、私の表情を窺うように見上げる。

「どうする？」

　私は月を一度見上げ、そして視線を森へ戻した。

「予定通りに」

　静かに告げ、私はゆっくりと頷いた。

「結界は家を中心に閉じ直す。迎撃は第二段階に移行。ゴーレムの残骸は――」

「うん、罠に使う！」

　先回りして答えた妖精に、わずかに口角を上げた。

「そう、何事も無駄にしないこと」

　妖精二体が張り切って飛び去るのと同時、アロガが低く唸り、ナナが鋭い風を巻き起こした。

　二体とも、迫る“数”と“意志”を、はっきりと感じ取っている。

　その害意には森までもが、息を詰めているかの様に感じられる。

　――もうすぐだ。

　この静けさが破られるまで、もう幾らもない。

　私は外套の留め具に触れ、腰の剣に手を添えた。

　――千年分の覚悟なら、こちらにもある。

　終止符を打つのは、彼らか。

　それとも、私か。

　答えはもう、すぐに出る。

　　※※※

　結界が、音もなく静かに閉じて、空気の質が変わった。

　森と家、その境界線に沿って張り巡らせた不可視の膜が、外界との連なりを断ち切り、内側だけの世界を作り上げる。

　我が家をすっぽりと覆った結界は、範囲が縮小されただけ、その強度を増した。

　今の我が家は、どんな砦よりも堅牢な壁に覆われているに等しい。

　退路を自ら断った形だが、――問題はない。

　ここで決着を付けるつもりなのだから。

「ナナ」

　名を呼ぶと、風の精は一瞬で肩口までやって来る。

　淡い光を帯びた風がその身体を纏い、緊張を映すように小刻みに震えていた。

「精霊達に伝達を。ゴーレム部隊に入っていた者達には、良くやってくれたと。後はこちらで受け持つ」

「分かったわ！」

　弾けるように散っていく風を見送り、次に視線を落とす。

「アロガ」

　巨体の獣は、既に私の横に座していた。

　耳は森へ、鼻先は地を向いている。

　唸り声も出ていたが、今はまだ喉の奥で抑え込まれていた。

　まるでいざという時、その戦意と共に吐き出すのを待っているかのようだ。

「合図があるまで、守りに徹していろ。決してリルの傍から離れるな」

「フシッ……！」

　理解している、というように、アロガは短く鼻を鳴らした。

　――後の問題は……。

　私は、背後を振り返り、そこに立つ小さな影を見つめた。

「……リル」

　リルに返事はなく、こちらをじっと見つめていた。

　不安と、困惑と、それでも何かを感じ取っている目を向ける。

「お母さん……」

「うん」

　誤魔化す必要は、もうない。

　私は歩み寄り、しゃがんで、目線を合わせた。

「少し、騒がしくなる」

「……敵が来たんだよね？　悪い、何かが……」

　一瞬だけ、言葉に詰まる。

　だが、すぐに頷いて応えた。

「そう。沢山ね、来てるみたいだ」

　リルは唇を噛みしめ、ぎゅっと拳を握る。

「わたしも――」

「だめ」

　即答だった。

　リルが何か言う前に、私はその柔らかな頬に手を添える。

「これは、大人の……私の仕事だ。リルは、家を守る。シルケの側を離れずにいなさい」

「でも！」

「約束だ」

　強く言い切ると、リルの目が揺れた。

　悔しさと、不安と、それでも信じたいという感情が、せめぎ合っている。

　私は、最後に一度だけ、抱きしめた。

「すぐ終わらせるから」

　それが、どれほど危うい言葉かを承知の上で、リルに告げた。

　リルは小さく頷き、それから手を伸ばして外套の裾を掴む。

「ねぇ、お母さん……。わたしね、うんと……ちょっと変……」

「変？」

　私を行かせまいとして、咄嗟に出た言葉――そうも思ったが、この場で体調不良を訴えて、私を困らせる子でもない。

「変って言うのは？　お腹が痛いとか？」

「ううん、そういうんじゃなくって……」

　リルは一瞬、言い淀んで、それから不安そうな顔を隠さずに言った。

「外が見えるの。家の外……」

「外？　見える？　それじゃあ、ちょっと分からないな……。頭が痛いとか、気分が悪いとかは？」

「だから、そういうんじゃないの！　家のことを見てるの。私はここにいるのに……！　まるで自分が家の外に立って、こっちを見てるみたい……！」

「それは……」

　ナナの方を、チラリと見つめる。

　リルはナナとの契約で、目と耳をリンクさせている。

　だから、ナナが見た光景を、その気になればリルに見せる事が出来るのだが――。

　勿論、ナナはこの場から一切、動いていなかった。

「……今はよく分からない。でも、そう悪いことにはならないだろう。今もまだ見えてる？」

「ううん、もう戻った」

　首を横に振ったリルの頭を撫で、私は笑ってい安心させる。

　――もしかすると。

　もしかすると、敵側の何者かが、リルの視界を通して、こちらを窺っていたのかも、という考えが頭をよぎった。

　だが、それをするには、先ほど縮小したばかりの結界を突破して幻術を仕掛けた、という意味でもあるのだ。

　そんな事は不可能なので、私は努めて頭の中から締め出した。

　仮に見られていたとしても、作戦行動に対する重大な何かを口にした訳でもない。

　――私は最後にリルを抱き締めて、その体温を十分に感じてから背を向ける。

　リルからは戸惑いがちに、声を掛けられた。

「あの、お母さん……。いってらっしゃい……無事に帰って来て」

「うん、安心なさい。美味しい物でも食べてれば、少しは落ち着くだろう」

　そう言ってシルケに視線を向ければ、万事心得た様子で首肯が帰って来た。

　私は外に出て、改めて結界を閉じる。

　外套が夜風を孕み、剣の柄が、掌に馴染むんだ。

　防衛戦において、高所を取るのは基本中の基本だ。

　そして、この場における高所とは、我が家の屋根くらいしかなかった。

　膝を曲げて跳躍し、屋根の上へ、ふわりと降り立つ。

　森の外周の第一迎撃線、そこには既に“音”があった。

　金属が擦れる音。

　踏みしめられる落ち葉。

　抑えた声での号令があり、闇の向こうに、無数の気配がある。

　私は、自然体で立ったまま、闇を睨み付けた。

　剣の柄に魔力を流し込むと、剣身に刻まれた古い術式が、一つ、また一つと目を覚ます。

「――来い」

　誰に聞かせるでもなく、呟く。

　次の瞬間、森の縁が弾け、侵入者たちが、なだれ込んで来た。

　エルフ重装歩兵、エルフの魔術士、そして冒険者と思しき者ども。

　数は――見ただけで、数百はいた。

　だが、恐怖はない。

　左手を掲げ、魔力を集中させると体中が痛んだ。

　細く息を吐いて、初撃を見舞う。

　腕を横一文字に薙いだ瞬間、空気が裂け、見えない刃が前列をまとめて吹き飛ばした。

　血と悲鳴が夜に散る。

　そこへ追撃の地面に仕込んだ術式が起動し、転倒、拘束、魔力逆流が起こる。

　使用しようとしていた術は、そこで暴発を起こし、味方共々餌食となった。

　悲鳴は、さらに重なる。

「――これで、まだ半分」

　私は深く息を吸い、今度は剣を構えた。

　千年分の因縁を――。

　この森で――。

　すべて、終わらせる。