混沌の魔女と獣人の子

魔女狩りの夜 その５

「……隊列を再編する。前衛は下がれ。斥候を二組、左右に――」

「待ってられるかよ！」

　ついにしびれを切らした一人の冒険者が、指揮官の声を無視して飛び出した。

　彼のパーティーと思しき戦士達も、それに続いて後を追っている。

　彼らは一様に重装の剣士だが、それを感じさせない速度で走っていた。

　そして、その自信に裏打ちされた実力もあるのだろう。

　だからこそ、我慢出来なかった。

　屋根の上から、私はその動きを酷く冷淡に見据えていた。

　剣士が我が家まで後半分、という距離まで踏み込んだその瞬間、後方からエルフの叱責が飛ぶ。

「戻れ！　それ以上は――」

　だが、もう遅い。

　そこには妖精に回収させた、ゴーレムの残骸が埋まっている。

　正しく調整・運用すれば、その巨体を動かす程のエネルギーになるが、扱いを誤ればそのエネルギーは暴発して牙を剥く。

　地表の下で、何かが――鳴った。

　鈍く、腹の底に響くような、金属と魔力が擦れ合う音だ。

　それは爆発音ですらなく、むしろ破裂音に近かった。

「――っ、止まれ！」

　遅れて気付いた冒険者が叫ぶが、重装の足は簡単には止まらない。

　一歩、二歩……。

　三歩目を踏み出した、その瞬間だった。

　――地面が、沈んだ。

　沈下したのではなく、撓み、歪み、爆発の影響で変化したのだ。

　埋めておいたゴーレムの残骸――胸部炉心の破片が、踏圧を引き金に、内部の魔力回路を誤爆させた。

　次の瞬間、地中から吹き上がったのは、歪みの力だった。

　空気がねじれ、音が潰れ、視界が一瞬だけ白く歪む。

　魔力が暴発する際に起こる、おおよそ最悪の現象――“境界破断”だ。

「う、ぐわ――ッ！？」

　剣士の足が、消えた。

　正確には、削り取られた、と言うべきだろう。

　装甲ごと、肉ごと、存在そのものを剥ぐように、脛から下が消失していた。

　続いて突っ込んできた二人が、慌てて止まろうとして――やはり遅かった。

　恐怖は、ブレーキの助けにならない。

　彼らは転び、絡まり、互いを押し倒しながら、危険地帯に踏み込んでしまう。

　ゴーレム残骸は、全部で七つ。

　それら全て、妖精達がデタラメに配置したものだ。

　狙ってやるにはその知識がないから無理なのだが、マナの純度に敏感な彼らだから、そこにさえ注意すれば、埋める段階では危険を最小限に出来る。

　それを無感動に見ていた私は、屋根の上から淡々と告げた。

「……どうせなら、もっと多くを巻き込めたら良かったな」

　聞こえるはずもない距離だが、耳の良いエルフには届いたらしい。

　指揮官が、歯を食いしばって、周囲に告げた。

「……退け！　無理に助けるな！　その場所から離れろ！」

　正しい判断だ。

　埋没しているゴーレムの罠は、未だ全てが起動していない。

　だが、その命令を“即座に”実行できる兵だけで、構成された部隊でないのが徒となった。

　冒険者は仲間を見捨てない。

　それが美徳であり、同時に弱点でもある。

　私は屋根の縁へと歩み寄り、視界に入るよう、わざと姿を晒した。

「……魔女が何かするぞ！」

　誰かが叫び、その瞬間、全員の意識が私に向く。

　助けるべき仲間から、視線が外れた。

　私は静かに、外套の内側に指を滑らせ、巻物の残数を確かめる。

　攻撃用巻物はもうないが、治癒の巻物がひとつだけ残っていた。

　いかにも、今から攻撃して来るようにみえるだろうが、私も攻撃を躊躇う場面だった。

　追撃するには絶好の機会――。

　だが、今は私を見て畏怖し、足を止めさせていた方が、今は益が高い。

「――次に踏み出す足は、慎重に選べ。同じ目に遭いたくなければな」

　冒険者達が躊躇した、その刹那。

　森の奥から、低く、重い音が響いた。

　エルフの精兵部隊が、動き出した音だ。

　私は、薄く息を吐く。

　――いいだろう。

　ようやく、全員が盤上に揃った。

　　※※※

　――やはり、来たか。

　屋根の上から見下ろした視線が、精兵の一角で止まる。

　氷色の外套、背に負った大剣。

　その歩調と魔力の運び方を見ただけで、すぐに誰かは分かった。

　三年前、森の結界を抜け、罠を潜り、最後の最後まで私に食らい付いた人間――。

　名前は確か……、ミッコラだったか。

　仲間の一人を犠牲にして逃げ切るという、中々強(したた)かな面もあり、運が大きく味方したとはいえ、この森からまんまと逃げ果(おお)せた。

　その彼女が、今は隊列の中心にいる。

　――精兵の核、か。

　ミッコラは足を止めない。

　詠唱は短く、殆ど一呼吸の間に終わらせる。

　すると空気が冷え、瞬く間に地面が白く染まり、次の瞬間には凍結した。

　バキリ、という嫌な音と共に、分厚い氷が敷かれる。

　埋伏した罠は、あれでは動作しないだろう。

　しかも表面はザラついて、敢えて雑に起伏が多くなっている。

　あれでは歩行するにも、支障は最低限で済みそうだ。

「……中々、見事な術だな」

　思わず、声が漏れた。

　氷結魔術は単純な術式に見えて、実際には極めて高度なものだ。

　その上、地形を読み、罠の存在を前提とし、それら全てを一括で無効化するのは、並大抵の腕では出来ない。

　――中核に据えられるだけの事はある。

　そこへエルフの指揮官が、短く号令を飛ばす。

「前進！　足場は安定した。散開しつつ、魔女を圧迫しろ！」

　精兵達が、氷上を慎重に進む。

　罠が完全に無効化されたか、今はどうしても半信半疑の状態だ。

　もしかしたら――、それを考えずにはいられないだろう。

　誰も彼も、足を失う二の舞いは踏みたくない。

　ミッコラは、その先頭に立ちながら、一瞬だけこちらを見上げた。

　目が合って、そこに強烈な意思を感じ取る。

　怯えも慢心もなく、そこにあるのは、執念にも近い集中だった。

　――あぁ。

　彼女は、三年前の敵討ちをしに来たのだ。

「……罠は潰された、か」

　呟きながら、私は屋根の上で姿勢を低くする。

　魔力は極力、使いたくない。

　高所防衛という地の利も、罠を無効化されたことで、少しずつ崩れ始めている。

　だが――。

　私は指を弾いて、パチッ、と軽い音を立てた。

　それを合図に、各種の小精霊が音もなく宙を舞う。

　私はそれらに視線を向けると、顎で森の奥を指した。

　それを合図に、小精霊らは三々五々に散っていく。

　森の奥へと消え行く彼らを見送りながら、私は思考を切り替える。

　――地面は封じられた。

　それは仕方がない。

　最初から最後まで、全て手の平の上などと、自惚れてもいなかった。

　視線を上げて、木々と枝、そして夜空に目を移す。

　そして、氷結魔術という一点に、力を集中させた――ミッコラを見据えた。

「……相変わらず、愚直な奴だ」

　それは美点であり、同時に突破口でもある。

　私は、屋根の縁から一歩、後ろへ下がった。

　次に動くのは、私ではない。

　――森だ。

　森は、いつでも私の側にある。

　　※※※

　――森は、生きている。

　それは決して、比喩ではない。

　魔女として生きた千年は、各地を転々と移動し、居を移す必要性を迫られたが、拠点というものは存在している。

　各地にある拠点はいずれも、ヒトが近付くには難所と言える場所ばかりだが、ここはその中でも別格だった。

　何しろこの数百年、この森と共に在り続け、精霊達と生きてきた私は、それを誰よりも理解している。

　氷に覆われたのは、あくまで地表だけで、しかも森の縁から我が家に続く、狭い距離のみだ。

　枝の先、幹の内、根の奥。

　そこまで完全に凍らせる程、ミッコラの魔術は強力ではなかった。

　――だから、そこに付け入る隙がある。

　そうして最初に異変が起きたのは、その音だった。

　ギ……、ミシ……。

　氷の下で、何かが軋む音がする。

　精兵の一人が、違和感に足を止めた、その時だった。

　地面を覆う氷が内側から盛り上がり、彼らの足元を揺るがした。

「な――っ！？」

　次の瞬間、氷を突き破って現れたのは、黒褐色の“根”だ。

　太く、節くれ立ち、まるで意思を持つ蛇のように蠢く。

　それも一本、二本ではない。

　森の至る所から同時多発的に、それは起こっていた。

　これら全て、精霊達と妖精の手によるものだ。

　超自然的存在である彼らだから、自然と調和し、それを利用する事など造作もない。

　氷の平面を前提に組まれた隊列が、即座に乱れる。

「足元だ！　根が――」

　誰かの叫びは、途中で途切れた。

　足首に絡みついた根が、強引に引き倒したのだ。

　精兵といえど、結局は人の身体だ。

　氷の上で姿勢を崩せば、立て直しは難しい。

　それに、引き倒しただけでは終わらない。

　根に引き上げられ、宙吊りにされる者も現れる。

　そして、次は枝だ。

　風もないのに、木々の枝葉がざわめき、しなり、狙い澄ましたように精兵達の頭上へと伸びる。

　絡め取り、持ち上げ、そして――放り投げた。

　氷上に叩き付けられる衝撃音が、あちこちで響く。

「……森が、動いている？」

　誰かの呆然とした声。

　ミッコラは即座に理解したらしい。

　大剣を背負ったまま、鋭く視線を走らせる。

「魔女だけ、と考えていたのは間違いだった……！　ここが……森全体が、全てが敵だ……！」

　――その通りだ。

　私は屋根の上で、外套の裾を風に揺らしながら、静かに息を吐いた。

　氷結によって均された戦場は、今や完全に仇となった。

　焦りから滑り、転び、逃げ場を失う。

　幾ら凹凸を多くして、歩き易くしたと言っても、平地と同様にはいかない。

　焦りが募れば尚のことだろう。

　ミッコラが歯噛みする。

「……搦め手ばかり……！　魔女が直接動いていないのに、これなの……！？」

　私は、その呟きに小さく笑った。

「そうとも」

　聞こえるはずもない声で、私は静かに告げる。

「ここは私の領域だ。私が動かなくていい戦場を、作るのはむしろ当然だろう」

　そして、向って来る者は、容赦なく排除する。

　精兵達の足が止まり、隊列は完全に分断された。

　攻めるための時間を稼ぐつもりだった彼らは、今や逆に、時間を奪われる立場とかっている。

　私は、屋根の縁に立ち、剣の柄に手を置いて息を吐く。

　――さぁ、次に動くのは、誰だ？