混沌の魔女と獣人の子

灯は森に還り、娘へ継ぐ その２

　炎の熱が背中をじりじりと焼く。

　その中を、わたしは踵を返して走った。

　さっきまで剣を追っていた足が、今度は迷いなく、お母さんのもとへ向かう。

「お母さん……！」

　仰向けに倒れたまま、ぴくりとも動かないお母さん。

　胸が、凍り付いた。

　顔は煤で汚れ、髪も焦げている。

　服も所々焼け落ちて、見たこともないくらい傷だらけだった。

　けれど――血は、思ったより流れていない。

「リル、怖いと思うけど……見てるだけじゃ駄目。確認しなきゃ」

　ナナの声が、いつになく真剣だった。

　わたしは震える手で、お母さんの頬に触れる。

　……あったかい。

「息は……？」

　ナナが膝をつき、耳を口元へ近付ける。

　わたしの心臓の音だけが、やけにうるさい。

「……ある。あるよ……」

　ようやく安心できて、膝から力が抜けた。

「よかった……、よかったぁ……」

　涙が、ぽろぽろと落ちる。

　けれど、ナナの顔は晴れないままだった。

「でも、魔力がほとんど残っていない。結界が割れたのは、きっとそのせいね」

　さっき聞いた、ガラスが割れるみたいな音。

　あれは、お母さんの力が尽きた音だったんだ。

　そう思うと、心配する気持ちがドッと溢れて来て。わたしはお母さんの手を握らずにいられなかった。

　冷えてはいない……けど、ぜんぜん力がなかった。

　いつもなら、ぎゅっと握り返してくれるのに。

「……お母さん」

　小さく呼び掛けても、やっぱり返事をしてくれない。

　弱々しく見える姿に、目の奥がまた熱くなる。

「お母さんの、盗られた……！　変なやつが持って逃げた！　森に……炎の中に……！」

　悔しさを飲み込もうとして、歯を食いしばる。

　あの背中。あの走り方……。

　見た事ないはずなのに、でも何故か知っている気がして……不思議な感覚だった。

　それに、顔も見えなかった。

　もし見えていたら、知った顔だったのかもしれないのに……。

「リル、それより気を付けた方が良いわ……」

　ナナは周囲を見渡しながら、目を細める。

「生き残りが、他にもいるかもしれないわ。……安全と思えるまで、家に入ってた方がいい」

　あの剣を見せてくれた時のお母さんは、とても誇らしげだった。

　それだけ大事にしていた魔剣だし、わたしにだってこの間、初めて見せてくれたぐらいだった。

『これはね、とても強い武器だけど、力の象徴って訳でもない。どちらかと言うと、責任の象徴かもね』

　そう言って、ちょっと困った顔で笑っていた。

　それを、――盗られた。

「リル」

　ナナが、わたしの肩を掴む。

「怒るのは後。今は運ぶわよ。家の中に入れば、そっちの方が守りやすい」

　それに、敵は兵士とかだけじゃなかった。

　炎は森の縁で止まっているけど、風向き次第でどうなるか分からない。

「アロガ、手伝って」

　アロガが低く唸りながら、お母さんの体の下へ潜り込もうとする。

　わたしもお母さんの身体を持ち上げて、その大きな背に、慎重に乗せた。

　わたしは、そっとお母さんの手を握ったまま歩く。

「……絶対、取り返そうね。お母さんの、大事な物だもん」

　小さな声で、お母さんに呟く。

　ナナは何も言わなかった。

　でも、その横顔はどこか、覚悟を測るような目をしていた。

　炎の向こうへ消えた背中――。

　見覚えなんかないのに、どうしてか知っている感じが、胸をモヤモヤとさせる。

　あいつがきっと、お母さんをここまでボロボロにしたんだ。

　胸の奥で、何かが静かに燃え始めていた。

　――悔しさとは違う。

　もっと深く、冷たい火のようなものが、心についた気がした。

　※※※

　お母さんが目を覚ましたのは、それからすぐのことだった。

　敵の姿はすでにないと確認されて、だから今は、妖精や精霊たちがせわしなく飛び回っている。

　森の縁でくすぶる炎を鎮め、倒れ伏した兵士たちを片付けたりしていた。

　焦げた匂いと湿った土の匂いが、まだ辺りに漂っている。

　お母さんはアロガの背に乗せられたまま、苦しそうに息をつきながらも、途切れ途切れに指示を出していた。

「北の畑……延焼を止めて……、川から水を引っ張って……」

「お母さん、無理しないで……」

「大丈夫……。リルが無事なら、それで……」

　抱きつきたい衝動をぐっとこらえ、せめてその手を強く握る。

「良くないよぅ……。お母さん、いっぱい……いっぱい怪我したんだよ」

「なに……、かすり傷さ」

　それがやせ我慢なのは、見れば分かる。

　心配をかけたくないんだろうけど、そういうところが余計に心配になる。

　お母さんは、そこがちょっと分かってない。

　不満を口にしようとした時、ナナが横から静かに口を挟んだ。

「それより、早く安静にさせてあげなきゃ。ゆっくり休めば、きっと……」

「そうだよね！　ごめんね、お母さん」

　言葉はなかったけれど、ぎこちない笑みが返ってきた。

　いつもの、包み込むような笑顔とは違う。

　それが、胸の奥に小さな棘を残した。

「アロガ、早く戻ろう。ベッドに寝かせて……あ、その前にお風呂？　からだ、きっと洗いたいよね？」

「それは明日にしよう……。今は、とにかく休みたい」

「うん、うん……！　だよね！」

　家に入ると、シルケがすでに湯を張ったタライを用意していた。

　温かい布で手や顔、首筋をそっと拭っていく。

　それだけで少し楽になったのか、お母さんは小さく息を吐いた。

　でも……その時、見えた。

　煤や泥だと思っていた首元が――黒いままなのを。

　拭っても、落ちない。

　まるで、皮膚そのものが染まったみたいだった。

　何かの傷……？

　詳しく知りたいけと、聞いてはいけない気がした。

　胸がしきりに、ざわりとする。

　嫌な予感が更に増した。

　　※※※

　ベッドに横たえられたお母さんは、目を閉じたまま浅く呼吸している。

　わたしはその傍らの椅子に座り、その様子をじっと見つめていた。

「リル」

　ナナの声が、低く響く。

「少し、外してくれる？」

「やだ」

　お母さんは苦しそうだ。

　何か欲しい物とかあったら、すぐに用意してあげたい。

　だから、今日はずっとこうしているつもりだった。

「ハァ……」

　ナナは困ったように溜め息をつく。

「大事な話なの」

　その言い方で、分かってしまった。

　わたしは、ぎゅっと拳を握る。

「首の、あれでしょ」

　ナナの視線が、一瞬だけ揺れた。

「……見たのね」

「黒いの、消えなかった」

　返答はなかった。

　痛い程の沈黙が続く。

　窓の外では妖精たち声が、微かに聞こえていて、未だ片付けに忙しいそうだ。

　更に数秒沈黙が続いて、ようやくナナが口を開いた。

「……呪いよ」

　そう言ったナナの声音は、思っていたより冷たい。

「……のろい？」

「そう、悪魔に掛けられた呪い」

「でも……、でも、倒したんだよね？　あの森でやっつけた奴でしょ？　凄い悲鳴、聞こえてたもん……！」

「でも、そうじゃなかった。今も呪いが続いてるのは……悪魔が未だに執念深く、恨みとか、そういう感情をぶつけてるのよ」

　何を言ってるのか分からなくて、頭の中が真っ白になった。

　倒したと思ってた悪魔が、実は倒せてなくて……。

　それだけじゃなくて、今も――今までずっと呪われていた？

「でも……、でも、治るんだよね？」

　だから、すぐにそう聞いた。

　なのに……ナナは、すぐには答えてくれなかった。

　しばらくして、ようやく口を開いた時には、苦しそうに歪めた表情をしていた。

「……時間が経てば、多分……もっと広がるし、酷くなると思う」

「広がる……？」

「魔力を蝕む呪い……なのかしら。ここまで濃いと、もう手遅れで、いずれ――」

「やめて」

　それ以上聞いていられなくて、頭の上の耳を塞いだ。

「やめてよ！」

　目の奥が熱くなって、唇が震える。

　でも、ナナに怒鳴りつけても意味がないって、そんな事は分かっていた。

　それでも、気持ちが収まらなくて、もっと酷いことを言いたくなる。

　その時、擦れた声が部屋に落ちた。

「……リル」

　お母さんが、目を開けている。

　わたしはナナから顔を背けて、咄嗟にその手を強く握った。

「お母さん……！」

「聞きなさい」

「でも、でもね……！」

「怖いのは分かる。でもね、知らない方が、もっと怖いという事もあるからね……」

　その目は、弱っているはずなのに、どこまでも真っ直ぐだった。

「お母さんが、呪われているのは本当だ」

　静かな声が、沁みるように伝わってくる。

　否定したいのに、その声には有無を言わさぬ迫力があった。

「これまで隠していて、ごめんな……」

「ううん、いいよ！　全然、いい！　それに、治るんだよね？　ちゃんと治るんだよね？」　

「いいや、これは治らない……」

　胸の奥が熱くなって、唇がワナワナと震えた。

　目の奥が熱い――そう思ったら、すぐに涙がポロポロと溢れてきた。

「嘘だよね？　お母さん、強いもん……っ！　何にも……っ、負けないよね……っ？」

「……うん。でも、これは別なんだ」

　もう我慢出来なくて。お母さんの手を額に当てて、わんわん泣いた。

　もっと別の――いつもみたいな、自信に溢れた言葉が欲しかった。

　なのに、幾ら待っても、お母さんからそんな言葉は出て来ない。

　それが嫌でまた泣いて――。

「ごめんな、リル……」

　お母さんが謝る言葉で、また泣いた。