混沌の魔女と獣人の子

幕間

　リルは暫くのあいだ、母の死を受け入れられず塞ぎ込んでいた。

　あれほど太陽みたいに明るかった笑顔は影を潜め、頬はいつも涙で濡れている。

　泣き止んだかと思えば、またふとした拍子に崩れてしまうのもしばしばで、そうすると長く続く。

　まるで、涙という器に穴が開いてしまったみたいだった。

　アロガは片時も離れず、その傍に伏せて見守っている。

　大きな身体を小さく丸め、鼻先でそっと背を押したり、温もりを分けるように寄り添ったりしていた。

　だが――正直なところ、ほとんど意味をなしていない。

　無理もない、と思う。

　あれほど愛され、そしてあれほど、その愛に包まれていたのだ。

　厳しくも優しい、庇護してくれる存在が、ある日突然、光となって消えた。

　――そこに納得など、出来るはずがない。

　家の中は、まるで火が消えた暖炉のようで静かすぎ、季節は夏に移ろうとしているのに、どこか寒々しい。

　この家の中心は、あの魔女だった。

　あの人が居るだけで、自然と浮き足立つというか、平穏を実感できるのだ。

　それは例えば、湯気の立つ料理を嗅いだ時の様な、幸せの充足だ。

　――それが欠けた。

　分かってはいる。

　それでも、ここまで暗い影を落とすものかと、あたしでさえ思ってしまう。

　あたしは、なるべくリルの傍にいるようにしていた。

　声を掛け、背を撫で、眠れない夜は隣に浮かぶ。

　だが今のリルには、言葉は殆ど届いていない。

　母の温もりを求めて、家の中を彷徨う姿は、見ていて胸が痛み……そして、何も出来ない自分を不甲斐なく思った。

　ある日の夜更け、風が戸を揺らす音で、リルが飛び起きた。

「……お母さん？」

　そう呟いて、裸足のまま廊下を走る。

　しかし勿論、その先には誰もいない。

　それでもすぐには諦めきれず、錬金小屋であったり、機織り小屋であったりと、母が居そうな場所を探した。

　また別の朝、シルケが台所で支度をしていれば――。

「お母さんは？」

　と、当たり前のように尋ねる。

　シルケはその度に、出せない言葉を詰まらせる表情をしていた。

　そうして、決まって抱き締めようとするのだが、シルケではその温もりを与えてやれない。

　どんなに思っていても言葉にも出来ず、態度でしか表わせないのは、とても残酷だと思った。

　――そこにあって当然のものが、突如、喪われる。

　それがどういうことか、まだ幼いリルには、感情としてしか理解できない。

　理屈ではなく、空白として――。

　自分の深い拠り所が消えた空虚を、どう扱っていいのか、きっと分からないのだろう。

　けれど、それだけではない。

　リルには――どこか、受け入れることを拒む節がある。

　母は消えた。

　でも、最期に言葉を交わし、握った手の温かなものは残っている。

　結界は今も脈打ち、森は守護されている。

「消えたのに、そこにある」

　その矛盾が、余計に心を混乱させているのかもしれない。

　葬儀は、精霊王の名の下で、盛大に行われた。

　森中の妖精と精霊が集まり、光と花と歌で満ちた。

　それは確かに、荘厳で、美しく、誇らしいものだった。

　だがリルは、ほとんど理解していなかっただろう。

　涙に滲む視界の中で、ただ立ち尽くしていただけだ。

「すごい葬儀だった」

「偉大な魔女だった」

「その魔女に相応しい規模だった」

　そんな言葉は、何の意味も持たない。

　母の喪失とは、それほど理解から遠いものなのだ。

　けれど……。

　このままではいけない、と思った。

　悲しむのは悪くない。

　だが、その悲しみに沈み続ければ、いずれ必ず溺れてしまう。

　必死の声掛けも、妖精たちの慰めも、今は梨のつぶてだ。

　それでも、あたしは声掛けをやめない。

　リルの背に寄り添い、夜中に起きれば手を握る。

　泣き疲れて眠れば、そっと毛布を掛ける。

　あたしは、リルの契約者だ。

　あたしは、リルの姉代わりだ。

　あたしは――リルが何より大事だ。

　ただし……、あの母と同じにはなれない。

　それでもいい。

　代わりにはなれなくても、隣には立てる。

　いつかリルが、涙の奥から前を見るその日まで。

　あたしはずっと、傍にいる。

　アロガと一緒に、傍にいる。

　　※※※

　転機は、ひどくささやかな形で訪れた。

　ある夜のことだ。

　リルはまた、風の音で目を覚ました。

　寝台から半身を起こし、暗闇の中で息を詰める。

「……お母さん？」

　掠れた声を聞くなり、あたしはすぐ隣に浮かび、そっと肩に触れた。

「……いつもの風よ」

　短く告げると、リルは唇を噛んだ。

　分かっている。

　もう、リルだって分かっているのだ。

　それでも、期待するのを止められないのだろう。

　もしかしたら、唐突に……平然として帰って来るのかも……。

　確かにあの母には、そうした超然とした所があった。

　だが、今回の件だけは違う。

　あの母は、間違いなくその身を犠牲にして、森の奥地を不可侵の領域へと変えたのだ。

「うん……」

　やがてリルは、ゆっくりと膝を抱えた。

「……分かってるよ」

　ぽつり、と零すように言葉を落とす。

「もういないって、ホントは分かってる……」

　その言葉を聞くのは、初めてだった。

　理解ではなく、認めるという行為――。

　あたしは何も言わず、ただ隣にいた。

　長い沈黙のあと、リルは続ける。

「でも、さ……」

　涙が、静かに頬を伝う。

「いないって思うと、胸が空っぽになる……っ」

　そう言って、リルは自分の胸に手を当てる。

「ここ、すごく寒い」

　あぁ……。

　ようやく、そこまで来たのか。

　否定でも、混乱でもない。

　空虚を、空虚として感じている。

「寒いなら――」

　あたしは少しだけ声を和らげた。

「火を灯せばいい、って思わない？」

　リルは顔を上げる。

「火……？」

「リルの中にはね、それがもうしっかりある筈よ」

　あの母が残したもの――。

　それは数多の知識であったり、あるいは戦闘方法や、生き方そのものに対する覚悟など……。

　本当に多くの事を学んだ筈だ。

「埋める必要はないわ。なくなった穴は、そのままでいい」

　それは大切だったものの、証なのだから。

「でも、その周りに灯を増やすことはできる」

　リルはしばらく考えていた。

　それから、ゆっくりと寝台から降りる。

「どこ行くの？」

「……外」

　夜はまだ深い。

　だが、結界は今も穏やかに張られている。

　目に見えるものではないが、マナを通してしっかりと、脈打つのが感じられていた。

　アロガも当然、リルが起きると同時に目を覚ましていて、リルの後ろに付いていく。

　扉を開けると、森は静まり返っていた。

　月光が木々の間に落ち、白く道を描く。

　リルは家の前に立ち、両手を胸の前で組んだ。

　その所作はぎこちなく、また微かに震えてもいる。

「……がんばる」

　そう小さく、呟いた。

「お母さんから受け取ったんだもん。ぜったい、無駄にしたりしない」

　風が、ふわりと吹いた。

　結界が応えるように、淡く光る。

　森の奥で、精霊たちが微かにざわめく。

　リルは涙を拭った。

　泣き止んだわけじゃない。

　悲しみが消えたわけでもない。

　でも、例え空っぽのままでも、立っている。

　それだけで、今は十分だ。

「……ねぇ」

　リルが空を見上げる。

「見てる？」

　返事はない。

　けれど、月明かりが少しだけ強まった気がした。

　リルは小さく息を吐く。

「じゃあ、ちゃんとやるから。きっと、お母さんの剣も取り返すから」

　その声は、まだか細い。

　だが確かに、前を向いていた。

　あたしは、そっと微笑む。

　母の代わりにはなれない。

　でも――。

　新しい火は、今、確かに灯ったのだ。