混沌の魔女と獣人の子

決意の旅立ちと最強の最下級 その２

　季節は既に冬が終わりを迎え、春の芽吹は十分に感じられる時期になっていた。

　干し肉や燻製も、保存壺の中に整然と並んでいて、冬越しが終わった今も、まだ少しの余裕がある。

　けれど私は、それらを見渡しながら、にわかに思い悩んでいた。

　――本当に、このままで良いのかな。

　ここに留まり続けるだけでは、お母さんの剣は戻らない。

　月日が経つ事に、思いが募る。

　お母さんは呪いによって亡くなったのかも知れないけど、その手を下し、劇的に悪化させたのは――エルフの軍団だった。

　お母さんが万全の状態なら決して負けたりしなかったし、そもそもの呪いを持ち込んだエルフに恨みもある。

　――お母さんは、エルフに殺されたんだ。

　“風の噂”と言うのは森にも聞こえて来て、そうしたものは風の精霊の領分だ。

　だから、森の中に居ながらにして、外の様子を知るのは難しくなかった。

　小精霊が教えてくれる事もあれば、ナナが直接、出向くこともある。

　その場合は、ナナの目と耳を通して知れるので、より確度の高い情報を見聞き出来た。

　その中で知ったのは、エルフの台頭だった。

　お母さんがいなくなった途端、東大陸を我が物顔で闊歩し始めた。

　既に支配も始まっていて、武力衝突ではない、水面下からじわじわと影響を与える方法で、その力を強めている。

　鼻薬を嗅がされて絆される領主も多く、様々な便宜を図っていて、今は少ない影響も、いずれ無視できなき規模になる――とは、ナナの考えだ。

　それを思う程に、エルフへの怒りは募り……。

　いつしか、お母さんにやった事の報いを受けさせたい、と思う様になった。

　　※※※

　十五歳の春。

　森は芽吹きの匂いに満ちていた。

　雪解け水が小川を膨らませ、鳥たちが枝を渡る。

　新しい季節が、背中を押しているかのように感じられて——。

　私は裏庭の木陰で、何度も考えていた想いを抱えて立ち上がった。

「……行こうと思う」

　同じくすぐ近くで、寄り添う様に伏せていたアロガが、ぴくりと耳を動かす。

　銀灰色の体毛が朝日に照らされ、黄金の瞳がこちらを射抜いた。

　――ようやくか。

　まるで、そんな声が聞こえて来そうな支線だった。

　風が揺れると同時、困った様に笑う気配がして、ナナの声が耳元を撫でた。

「ずっと準備はしてたものね……。止めなさいと、そう何度も言ったものだけど、我慢の限界も、そろそろだとは思っていたわ」

　図星だった。

　私はここ数ヶ月、ずっと“長旅仕様”の備えを整えていた。

　保存食は軽量化を意識して干し肉を薄く削ぎ、乾燥野菜は粉末にして布袋へ。

　火打石は二組用意し、予備の弓弦は三本作った。

　お母さんの蔵書から必要な写本を選び、要点を抜き書きして小冊子にまとめる。

　重い原本は持てない。けれど、持てる知識は持っていきたかった。

　棚の奥から、お母さんの外套を取り出す。

　深い暗色のそれは、あの日の夜、お母さんが身に付けていたものだ。

　単なる外套以上に丈夫で、魔力耐性その他諸々、頼りになる付与がされていて、下手な防具より頑丈だ。

　肩に羽織ると、わずかに残る懐かしい匂いが、胸を締めつけた。

「……借りるね」

　誰に聞かせるでもなく呟き、次に剣を手に取った。

　これは武器庫にあった一振りで、お母さんが持つ数ある予備の内の一つだ。

　直剣を鞘から抜き、陽光に翳す。

　刃こぼれはなく、研ぎも十分。魔力伝導の刻印も安定している。

　腰帯を締め直し、背に弓を負い、矢筒の中身を確かめた。

　矢羽に歪みはなく、矢尻も鋭く研がれている。

　矢尻には一工夫してあって、ここにも魔力刻印を宿してあった。

　炎の刻印は、着火と爆発を。

　雷は貫通と痺れ、氷は拘束と鈍化を——。

　風魔法しか使えない私には、こうした用意で不利を補う。

　魔力刻印も、手札を補う方法も、全てお母さんの本に書いてあった。

　私は、改めて家の中を見回す。

　母娘で暮らすには、十分過ぎるほど広い家。

　お母さんと過ごし、泣き、笑い、学び、沢山の愛情を受け取ってきた場所。

「……帰ってくるよ」

　今度は、はっきりと言葉にした。

　リビングの掃除をしていたシルケは、その言葉で気付いて手を止める。

　それから、泣きそうな顔で引き留めようとした。

　しかし、シルケは私に触れられず、その手は素通りするだけだった。

「ゴメンね、シルケ。こんな突然で。……でも、もう決めたことだから」

　引き留められないと分かると、シルケはきびすを返して、家の奥へと入っていく。

「怒らせちゃったかな……」

「シルケは、そんなに狭量じゃないと思うけど……」

　ナナの呟きは、直後に正解だと分かった。

　その手には多くの保存食やら、火打ち石など、旅に役立ちそうな物で溢れている。

「シルケ、大丈夫だから。そういうの、もうちゃんと持ってるんだよ」

　私が背中を示すと、それでも、とグイグイ押し付けて来る。

　私は仕方なく、保存食だけ受け取った。

「ありがとう、シルケ。そんな顔しないで。ちゃんと帰って来るから。拍子抜けするくらい、すぐ帰って来るかもよ」

　おどけて言うと、泣き笑いの表情で抱擁してくる。

　勿論、触れられはしないから、あくまで形だけだ。

　私はシルケを抱き返して——そう見える形で腕を回して——、数秒間そうした後、そっと身体を離す。

　――森を出る。

　安全な鳥籠から飛び出す。

　これは、尊厳と、お母さんの責任を取り戻すための一歩だ。

　アロガが立ち上がる。

　その巨体が静かに伸びをし、剣のような牙を誇示する様な仕草をした。

　その背の上には、いつの間にか妖精が座っていて、咎める様な視線を飛ばしてくる。

「ホントに行くのかよ、リル？」

「うん、そうするって決めたから」

「まだ春になったばかりだぜ？　後続の仲間もまだ来てないしさ、見送りしたいって奴は大勢……」

「いらないってば。それに、ちょくちょく顔を出すつもりなのは、本当だし」

「そうなのか？　じゃあ、収穫時期には帰って来いよな」

「また、そんなこと言って……」

　一度は焼けて全滅した畑だが、今ではすっかり元通りになっていて、三年前からもう、以前とそう変わりない収穫量となっていた。

　そして、お母さんの代わりに収穫を手伝うのも、最早恒例となっている。

「……ま、無理すんな、とは言えないけどさ。何しろ、エルフを相手にしようってんだ」

「リルぅ～……、やっぱり止めときなよぉ～……。ここで楽しく暮らそうよぉ」

「そうだよ！　ここなら何の苦労もないだろ？」

　どこに潜んでいたものか……。

　ぴょこりぴょこりと、姿を見せた妖精が、口々にそう言う。

　しかし、既に決意は固まっているのだ。

　その表情を見て取ってか、最初の妖精が諦めの溜め息と共に言った。

「危ないことだけはすんなよ。無理をするにしろ、無茶と無謀を履き違えたりしないようにな。駄目だと思ったら、すぐに逃げて来いよ」

「うん、そうする。お母さんの剣を取り戻すのは大事だけど、それで死んじゃうなんて、お母さんは絶対望まないもの」

「……だな」

　妖精が笑って頷くと、ナナが肩に手を置いて言う。

　今ではすっかり身長差が逆転してしまったから、傍目に見ればナナの方が妹みたいだけど、お姉さん風を吹かせるのは今も変わらない。

「いいこと？　お母さんならどうするか、それをいつも考えるの。そうすれば、早々悪いことにはならないでしょ？」

「……うん、かもね」

　私が頷き応えると、妖精は遠く空を見つめながら言う。

「行く先をどうするか、もう決まってるのか？」

「まずはいつもの街に行こうと思う。西大陸に渡る近道は、冒険者になる事だと思うから」

　あの軍団が消えて以降、表立った動きはない。

　でも、母の剣を奪った者が無傷でいるはずがない。

　噂は必ず、どこかに残る。

　噂話程度のものでも、それらを集めて情報力を高めていけば、必ずその尻尾を掴めるはずだった。

　ナナが風を集め、私の周囲を軽やかに巡る。

「外の世界は、森とは違う危険がいっぱいなのよ？　分かってる？」

「もう……、分かってるってば」

　森では常に有利を取れた。

　地の利も、精霊も、アロガもいた。

　けれど街だったり、その先にある荒野などでも、同じ様に行くとは限らない。

　奇襲を受けることもあるだろう。

　罠に嵌ることもあるかもしれない。

　――それでも。

　私は深く息を吸う。

　森の匂いを、胸いっぱいに満たした。

「それでも、取り返したいから、行くんだもの」

　そのために足りないものがあるなら、外で掴む。

　シルケと妖精、そしていつの間にやら集まった、小精霊達から見送りを受け、私は家を出る。

　十歩ほど歩いてから振り返ると、シルケを初め、妖精達も泣きながら手を振っていた。

　朝霧の向こう、木々の間に差し込む光が揺れている。

　この森で育ち、この森に守られ、この森で生きてきた。

　その包み込んでくれた皆が、別れを惜しんで手を振ってくれている。

　溢れそうになる涙を、ぐっと堪えて前を向く。

「……行ってきます！」

　静かな宣言と共に、アロガが先を歩き出す。

　その後には、ナナが風となって道を拓く。

　私は一歩、また一歩お森の外へ踏み出した。

　十五歳の春。

　それは、守られるだけだった私が、奪い返すための戦士へと変わる、旅立ちの日だった。