混沌の魔女と獣人の子

決意の旅立ちと最強の最下級 その４

　少し緊張した足取りで、受付カウンターへと近づいた、その瞬間だった。

「え……？　……リル、ちゃん？」

　柔らかく、それでいてはっきりとした声音が耳を打つ。

　顔を上げた受付の女性と目が合って、私もハッとした。

　淡い栗色の髪をきちんと結い上げ、落ち着いた青の衣を纏った女性で、穏やかな笑みと、鋭すぎない観察眼を持つ人だった。

　最後に見た時と、その見た目は殆ど変わりない。

　懐かしい気持ちが、胸の中に満ちる。

「レッタお姉ちゃん――ううん、オンブレッタさん……」

　冒険者ギルドの受付嬢であり、そしてギルドマスターの妻。

　幼い頃から何度も顔を合わせてきた、数少ない“街の大人”のひとりだ。

「……お久しぶりです」

　久々に顔を合わせる気不味さも手伝って、自然と背筋が丸まる。

　オンブレッタさんは、書類を置き、カウンター越しに身を乗り出した。

「本当に……、あなたなのね。ずっと姿を見せなかったから、どうしているのかと……」

　その目には、責める色はない。

　ただ、純粋な心配が滲んでいる。

　それだけの思いを向けられて、胸の奥が少しだけ痛んだ。

「大きな問題もなく……、元気に暮らしていました」

「ええ、噂は少し……。買い出しには来ていたみたいだけれど、すぐ帰ってしまうって」

　そう言って、小さく苦笑する。

　……やっぱり、知られていたんだ。

　だけど、情報通でなければギルドなどやれないだろうし、むしろ知られているのは不思議じゃないのかもしれない。

「本当に、心配していたのよ。でも、あなたのお母様は……？」

　慎重に選んでいると分かる言葉遣いで、オンブレッタさんは、そっと続ける。

「卒業式にも来なかったでしょう？　何かあったんじゃないかって、ミーナちゃんも、モンティくんも、すごく心配していたわ」

　胸の奥が、きゅっと締まる。

　隠す事ではないし、むしろ教えるべきなんだろう。

　それに、特に親しくしていた二人には、せめて何か伝えておくべきだった。

「……ごめんなさい」

「謝らなくていいのよ」

　即座に返ってきた声は、優しかった。

「きっと色々、事情はあったんでしょうから……。今も無事で元気なら、それでいいの。昔は可愛らしいだけだったけど、今は凛々しさも加わって……。面影はあったから、もしかしたらと思ったら……、本当にそうなんだもの……」

　その言葉がまっすぐ胸に刺さり、喉の奥が熱くなった。

「でも、とにかく……」

　オンブレッタさんは、少しだけ表情を改めた。

「今日は……どうして、ここへ？」

　問いは穏やかだが、その奥には察するものがある。

　私は一度、深呼吸をして、真っ直ぐに見つめながら言った。

「冒険者登録を、したくて来ました」

　一瞬、周囲の喧騒が遠のいた気がした。

　オンブレッタさんは驚いたように目を見開き、それからゆっくりと細める。

「……そう」

　否定も、即答の賛成もない。

「あなたのお母様は、なんて……？」

「賛成は……してくれる、と思います」

　頷く途中で動きを止め、それから首を傾げた。

「つまり……、許可は得ていないのね？」

「でも、必要なんです。目的のために。情報と、実績と、信用が要るから」

　――濁して伝える意味はない、と理解していても、正直に言うのが怖かった。

　何より、お母さんの訃報を伝えなくちゃいけないのが辛い。

　その勇気が出ないままでいると、オンブレッタさんは、しばらく私を見つめて言った。

　まるで、子どもの頃から知る少女が、本当にその道を選ぶ覚悟があるのか、見極めるように。

「……随分、強い目をするようになったわね」

　そうして、ふっと微笑む。

「どうやら、それなりの心得はあるみたいだし……。昨日、今日の思い付きで、家出同然にやって来た訳でもなさそう」

「……分かるんですか？」

「えぇ、そういうヒト、結構多いから。でもあなたは、しっかり鍛練して来たみたい」

　その発言に、アロガやナナとした、厳しい鍛錬の日々がよぎる。

　独力でやってきた訳ではない。

　お母さんが遺してくれた、指南書もあった。

　それらのお陰で、まだまだ発展途上だった実力も、そこそこ見られるものになったと思う。

　……お母さんには、まだまだ全然、届かないけれど。

　そんな事を考えている間に、オンブレッタさんは、カウンターの下から一枚の書類を取り出した。

「登録自体はできるわ。でもね、リルちゃん。ここは“覚悟”だけでは足りない場所よ」

　紙を差し出しながら、話を続ける。

「怪我の原因は一つじゃなくて、冒険者同士って事もある。裏切られることだって……。命を落とす者も、少なくない」

　視線が、私の奥を覗き込む。

「それでも、来るのね？」

　私は迷わず、挑む様にして頷いた。

「はい」

　お母さんの剣を取り戻すため。

　お母さんの誇りと責任を取り戻すため。

　何より、あの日の恐怖から逃げ続けないために必要な事だった。

　私の目を正面から見つめていたオンブレッタさんは、ゆっくりと頷いた。

「分かったわ。……なら、私はあなたを“紫銀の方の娘”としてではなく、一人の志願者として扱います」

　その声音は知人のものではなく、受付嬢としてのものへと切り替わっていた。

「じゃあ、こちらの書類に記入して下さい」

　羽根ペンを受け取り、私は書類の所定欄にゆっくりと名前を書き入れる。

　――リル・シャムラ・シャムシット。

　森で何度も写本を取り、母の蔵書を筆写してきた。

　線の強弱、余白の取り方、文字の呼吸。

　自然と身についた癖が、紙の上に現れる。

　そうして、さらり、と最後の一画を払ったときだった。

「……へぇ」

　低く、よく通る声が、横合いから飛び込んで来た。

　振り向いてみれば、奥の階段から大柄な男が降りてくるところだった。

　茶色の髪を後ろで束ね、広い肩幅に濃紺の外套を背負っている。

　ともすれば、頼りなさを感じさせる優しい目元は、時を経て、それが更に顕著になった様に思う。

　ギルドマスターの、ラーシュだった。

　この街の冒険者たちを束ねる男であり、オンブレッタさんの夫でもある。

「久しいな、リルちゃん」

「……はい、お久しぶりです」

　小さく礼を取ると、ラーシュは困った様に頭を掻いて笑った。

「リルちゃんに、そんな態度を取られるのは……何て言うか、妙な気分だ。昔はもっと……いや、まぁ、それは良いか」

　ラーシュはカウンターへ近づき、私の書いた書類を覗き込むと、片眉を上げる。

「これは……お前さんが書いたのかい？」

「はい」

　短く答えると、彼は感嘆の息を吐いた。

「綺麗な字だなぁ。均整が取れているし、筆圧も安定している」

　そう言って、指先で紙の端を軽く叩きながら続ける。

「これなら書士にだってなれるぞ。下手な役人より、よっぽど上等な文字だ」

　思わぬ方向からの賛辞に、少し戸惑う。

「お母さんに、よく綺麗に書きなさいって、言われていたので……」

「なるほど。あの人らしい」

　ラーシュは一瞬だけ、遠い目をした。

「お前さんの母親からは、よく自慢話を聞かされたよ。あの子は手先が器用で、根気もあるとか。頭が良くて、飲み込みが早いとか」

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

　でも同時に、嬉しいやら恥ずかしいやら、複雑な気分になった。

「だが同時に、こうも言っていたな」

　視線が、まっすぐに私を射抜く。

「“あの子を冒険者にはさせたくない”と」

　空気が、少しだけ張り詰める。

　その遣り取りを、オンブレッタさんが、そっと窺っているのが分かった。

　ラーシュは声を荒らげない。

　むしろ穏やかなもので、その口調は諭すものだった。

「冒険者は、選ばれし者の職じゃあないんだ。誰でもなれる……だからこそ、その死亡率ってのはなぁ、結構高いものなんだ」

　静かな言葉が、染みるように伝わる。

「お前さんの母親は、その現実をよく知っていたんじゃねぇのかな。だから、別の道を歩ませたかったんだろう」

　視線が、再び書類へと落ちる。

「この字を書けるなら、役所勤めもできる。俺だって、書士見習いとして紹介もしてやれる。収入の安定は段違いだ。命を削る必要もない。——それに聞いてるぜ。学舎では計算も、得意だったみたいじゃないか。そっちを生かす方法もある」

　提案は気遣いに満ちたもので、理にかなっていた。

　お母さんから授けられ、培った知識と筆の技術——。

　それらを確かに、生かす道はある。

「今なら、まだ間に合うぞ」

　ラーシュの声は、心から案ずるものだった。

「登録は保留にしてもいい。考え直せ。母の望みを、無下にしてまで、なるもんじゃない」

　胸の奥が揺れ、お母さんの言葉が蘇る。

　——『命を金に換える場所だよ』

　あの苦笑までもが、目の前に見える気がした。

　でも。

　それでも――。

「……お母さんは、私が無事に大きくなること、人並みの幸せを見つける事を、望んでいたんだと思います」

　自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

「でも、私は……生きるために来ました」

　ラーシュの目が、僅かに細まる。

「生きる、と言うのは？」

「はい。森に閉じ籠もることもできて……そしてきっと、その方が安全で、平和でした」

　それだけの下地を、お母さんは残してくれた。

　最期には自分の身体さえ差し出して、精霊王を含んだ多くの精霊たちを味方にして——。

「……でも、それでは死んでないだけ。取り戻す物を取り戻せないと、私は止まったままなんです」

　母の剣。

　あの日、奪われた誇り——。

「西へ行くためには、実績と信用が必要です。それには冒険者であることが、一番早いと耳にしました」

　真っ直ぐに、ラーシュを見る。

「これは、憧れでも反発でもありません」

　一呼吸置いてから、更に続けた。

「必要だから、選びました」

　ギルド内の喧騒が、遠く感じる。

　ラーシュはしばらく何も言わなかった。

　でもやがて、ふっと息を吐く。

「……目が変わったな。昔は、ただ守られるだけの、何処にでもいる子どもだったのに。……いや、平均よりもずっと裕福だったかもしれないが……」

　腕を組み、私を見下ろす。

「今は、自分の足で立とうとする目をしている」

　完全な賛同ではない。

　でも、頭ごなしの否定でもなかった。

「最後に聞かせてくれ」

　これまでとは違う、重く挑む様な声だった。

「死ぬ覚悟はあるか？」

　一瞬だけ、森の景色が脳裏をよぎる。

　アロガの背。ナナの風。母の笑顔――。

「死ぬ覚悟はありません」

　腹に力を入れて、はっきりと口に出した。

　ラーシュの眉が、ピクリと動く。

「でも、生き抜く覚悟ならあります」

　しばらく静寂が続くと、ラーシュは低く笑った。

「はは……、なるほど。あの人の娘だな、間違いなく」

　そう言うと、書類を取り上げ、オンブレッタさんへ渡す。

「登録を進めてくれ。ただし――」

　そこで一度、私へ視線を戻す。

「最初は最低のGランクからだ。実力主義だからな。情けはかけられない」

「はい」

「そして、いつでも引き返せることを忘れるな。意地で突っ走るとな、簡単に転ぶもんだぞ」

　そこまで言うと、それまでの重かったものから一転、声が和らぐ。

「お前さんには、帰る森も、帰る街もあるだろ」

　その言葉に、胸の奥が静かに温かくなった。

「……ありがとうございます」

　ラーシュは頷き、背を向ける。

「んじゃ、改めて……。オンブレッタ、手続きを」

「ええ」

　笑顔で頷くと、羽根ペンが再び走り出す。

　こうして私は――。

　母の望みと向き合いながら、それでも自分の選んだ道へと、正式に足を踏み入れたのだった。