混沌の魔女と獣人の子

決意の旅立ちと最強の最下級 その５

　幾つかの書類への記入が終わると、手続きは最後の段階へと移った。

「あと一つだけね」

　オンブレッタさんは、カウンターの下から小さな器具を取り出す。

　銀色の細い針が、ほんのわずかに先端を覗かせていた。

「指先を少しだけ」

　私は言われるまま、右手の人差し指を差し出した。

　針の先に、指を軽く押し当てると、ちくり、とした小さな痛みが走る。

　ほんの一滴、赤い血が滲んだ。

　それを書類の片隅にある、魔法陣の紋様へと押し付けると、淡い光が一瞬だけ走る。

　でもすぐに消えて、紙の上には何事もなかったかのように、ただ血判の跡だけが残された。

「これで登録は完了よ」

　オンブレッタさんは、書類を軽く確認しながら説明を続けた。

「この血判には簡単な追跡魔術が組み込まれているの。万が一、冒険者が犯罪を犯した場合、その位置をかなり正確に読み取れる仕組みになっているわ」

　思わず書類を見つめる。

　小さな血の跡には、冒険者という存在を縛る“責任”が刻まれている。

「つまり……簡単には逃げられない、ってことですね」

「そういうこと」

　オンブレッタさんは苦笑し、それから少しだけ声を柔らかくした。

「……でもね、位置情報が分かるというのは、何も悪いことばかりじゃないのよ」

　書類を指先で、軽く叩きながら続ける。

「遭難した時や、危険な依頼で行方不明になった時……。ギルドはこの魔術を頼りに、救助を出すこともできる」

　青い瞳が、私をまっすぐ見つめる。

「だから、何でもかんでも悪い方向に考えなくても大丈夫」

　私は、素直に頷いた。

「……そうですね」

　森で暮らしてきた私には、追跡されるということに少し抵抗もあった。

　けれど、同時に“助けが届く可能性”は、捨てがたい魅力だろう、と思う。

　その時だった。

「おい、まさか……！」

　横合いから、ひどく驚いた声が飛んできた。

「ん……？」

「お前、リルか！？　本当にリルなのかよ！？」

　声の方向に目を向けると、そこには、一人の青年――いや、冒険者が立っていた。

　日焼けした肌に短い髪。

　革鎧を身に着け、腰には剣を佩いている。

　まだ若輩と言って良いのに、すでに幾つかの戦いを経験してきたような雰囲気があった。

　けれど――その表情は、どこか懐かしいものを見つけた子どもの様だ。

　言葉を返せずにいると、その隣からもう一人、顔を覗かせる。

「本当……？　本当にリルちゃん？」

　こちらも軽装の冒険者装備だが、まだどこか幼さが残る。

　栗色の髪を肩口でまとめた、私より少しだけ年上の少女が、心配そうにこちらを見つめていた。

　二人とも、見覚えなどない――と、そう思った矢先だった。

　青年の笑い方。

　少女の首の傾げ方。

　記憶の奥に眠っていた何かが、急に浮かび上がる。

「もしかして……！」

　思わず声が上擦った。

「モンティとミーナちゃん……！？」

　名前を呼んだ瞬間だった。

「やっぱりだ！！」

　モンティが大声を上げ、その横でミーナちゃんは目を潤ませると、次の瞬間、勢いよく抱きついてきた。

「リルちゃん……！」

　そのまま、ぎゅっと抱き締められて、突然のことに呆然としてしまった。

　少しよろめきながらも、私はその身体を受け止める。

　鼻腔をくすぐる匂いは、少しだけ石鹸の香りが混じった、懐かしい匂いだった。

　昔、一緒に遊んだ時と、ほとんど変わっていない。

　胸が、ぎゅっと締め付けられる。

　懐かしさと――そして、申し訳なさ。

　何も言わずに、離れてしまったこと——。

　二人の前から、突然消えるように姿を消してしまった。

「……ごめんね」

　自然と、抵抗なく謝罪の言葉がこぼれた。

「勝手に居なくなって……」

「いいんだよ……！」

　ミーナちゃんは首を横に振って、肩口に顔を押し付けたまま、震える声で言う。

「きっと事情があったんだって……分かってたから……！」

　肩に当たる部分が、じんわりと熱い。

　……泣いている。

　本当に、再会を喜んでくれているんだ。

　胸の奥が、温かくなると同時に、少しだけ痛む。

　そのとき、モンティが困ったように頭を掻いた。

「なぁ……」

　周囲をちらりと見回しながら、申し訳なさそうに言う。

「積もる話もあるしさ……、ここじゃなんだから……」

　言われて、私も気づいた。

　いつの間にか、かなりの視線がこちらに集まっている。

　珍しい再会を面白がる者。

　単なる好奇心で見ている者。

　そして、明らかに迷惑そうに、眉を顰めている冒険者もいる。

　ギルドのど真ん中で、抱き合って泣いていれば当然だ。

「わっ……！」

　ミーナちゃんも、ようやくその事に気づいたらしい。

　慌てて顔を上げ、真っ赤になると、袖で涙を拭いながら、私の手を掴んだ。

「ご、ごめん……！　こっち、こっち行こ！」

　ぐいぐいと引っ張られ、モンティも苦笑しながら後ろについてくる。

　ギルドの喧騒の中を抜け、壁際の少し静かな席へ。

　そこでようやく、三人は向かい合って腰を下ろした。

　六年ぶりの再会だ。

　言いたいことも、聞きたいことも、きっと山ほどある。

　けれど今は――。

　ただ、こうして同じ場所に座っているだけで、胸がいっぱいだった。

　　※※※

　壁際は依頼ボードから離れている事もあり、中央の喧騒から遠ざかった。

　それでも冒険者ギルド特有の騒がしさは消えない。

　笑い声や依頼内容を巡る口論――そんな音の波が遠くから押し寄せてくる。

　けれど、私たちの周りだけは、どこか静かだった。

　ギルドホール内に椅子などないので、三人で向かい合って立つ形になり、少し気まずい。

　ミーナちゃんはまだ少し目を赤くしていて、何度か瞬きをしていた。

　モンティは腕を組んでいるけれど、その視線はずっと私から離れていなかった。

　心配しているのが、よく分かる。

「……えっと」

　何から話せばいいのか分からなくて、言葉が詰まった。

　森での暮らし。

　母のこと。

　この数年での出来事――。

　話そうと思えば、いくらでもある。

　けれど、最初に口から出たのは別の言葉だった。

「まず……、ごめん」

　二人の表情が、少し驚いたように変わる。

「卒業式、出られなくて……」

　二人を直接見られなくて、視線を床に落とした。

「あの時、どうしても……人前に出られる状態じゃなくて」

　その時の事を思い出して、胸の奥が少しだけ重くなる。

「それに……そのまま、何も言わないまま居なくなっちゃって」

　ミーナちゃんとモンティとは、あの頃いつも一緒にいた。

　それなのに何も言わず、何も説明せず、突然いなくなった事で、悲しい思いをさせただろう。

「本当に、ごめんね」

　頭を下げると、ほんの少し沈黙が降り、そして――。

「だから、いいって言っただろ」

　モンティの声が、すぐに返ってきた。

　顔を上げると、彼は少し困ったように笑っていた。

「事情があったのくらい、分かるよ」

「うん」

　ミーナちゃんも頷く。

「リルちゃんがそんな不義理するとは思えないし、それから全然姿を見せなくなるなんて、よっぽどだよ」

　あの日のことを思い出すように、言葉がゆっくり続く。

「だから、きっとリルちゃん、すごく辛いんだろうなって……」

　優しい言葉を掛けられて、涙が出そうになった。

「私たちも、何回か自分達の方から行こうか、って話したんだよ？」

　そう、と頷いて、モンティが言う。

「でもさ……、家の場所も知らないし、街の入り口で待ち構えるってのも……」

「うん……」

　二人が顔を見合わせる。

「無理に会いに行ったら、余計辛いかもしれないって思って」

　ミーナちゃんの声は、どこまでも優しく、気遣いに、満ちていた。

「だから……、待ってたの。いつかきっと、また昔みたいに話せる様になるって……」

　その言葉に、胸の奥がぎゅっと締め付けられる。

　待っていてくれた。

　何も言わずに消えた私を……。

　責めるでもなく、ただ、待っていてくれた友達に感謝の気持ちが溢れる。

「……ありがとう」

　素直な気持ちで言葉を落とし、それから、少しだけ深く息を吸う。

　その時、モンティから窺う様な視線と共に、控え目な問いが飛んできた。

「この数年、どうしてたのか、訊いても良いか？　お袋さんは……、今日は一緒じゃないのか？」

「うん、ちょっと来られなくて……」

「病気……とか？」

「うん、そんな感じ……。もう、街で姿は見られないと思う」

　二人が真剣な顔で聞く。

「そんなに重い病気なんだ……。心配だね……。あ、だから、稼ぐために冒険者を？　薬代が必要になった、とか……」

「うん、まぁ……」

　二人を騙すようで気が引ける。

　でも、やっぱりまだ、正直に言う勇気は湧かなかった。

「そっか……。お袋さん、良くなると良いよな。大丈夫、上手くすりゃあ、薬代なんてすぐさ！」

　無理に明るく言っているのだとは、その雰囲気から分かった。

　私があまり話したがらないのも察して、だから深く追求しようともしない。

「でも、こっちじゃ手に入らないモノたから……」　

「どういう事だ？　こ(・)っ(・)ち(・)……？」

「私の求める薬(・)はね、西大陸にしかないと思う。それでないと、回復しない」

　それは病ではなく、名誉に対する特効薬だ。

　奪われた剣を取り戻さない事には、永遠にその名誉は回復しない。

　モンティは腕を組み直し、ふと真顔になって言った。

「むしろそれで、冒険者登録したのか？」

　さっきの受付のやり取りは、遠目に見えていたのだろう。

　私は静かに頷いた。

「うん、西に行くには、それが一番早いから」

　二人の表情が、同時に変わる。

　そこには、驚きと戸惑いが浮かんでいた。

　ギルドの喧騒が、遠くに聞こえる。

　モンティとミーナちゃんは、しばらく黙ったままでいた。

　そして――。

　モンティが、小さく息を吐く。

「……なるほどな」

　その声に、軽さはなかった。

　ただ、真剣に受け止めてくれている響きがある。

　ミーナちゃんは、そっと私の手を握り、優しい声を掛けてくれた。

「リルちゃん……、大変な道だと思うけど……」

　一瞬だけ言葉を探し、それから笑った。

「でも、リルちゃんが決めたなら、あたしは応援するよ」

　森を出てきてよかった。

　そう、初めて思えた気がした。