混沌の魔女と獣人の子

決意の旅立ちと最強の最下級 その８

　冒険者ギルドの建物の裏手には、広く開けた裏庭があった。

　石の壁にぐるりと囲まれたその場所は、簡素ながらよく整えられていて、地面は踏み固められた砂地になっている。

　どうやら普段は、冒険者たちが訓練に使う場所らしい。

　実際、今も何人かの冒険者が素振りしたり、木剣で打ち合ったりしていた。

　そこへ、ぞろぞろと人が移動してくるのだから、当然視線も集まる。

　訓練していた冒険者の一人が、動きを止めて眉をひそめた。

「……なんだ？」

「揉め事か？」

　怪訝そうな表情で、こちらを見つめた。

　裏庭に来たのは、私とケレイだけではなかった。

　モンティとミーナちゃんは勿論のこと、さっきギルドの中で野次馬になっていた連中まで、ぞろぞろとついて来ている。

　どうやら皆、事の顛末を最後まで見届けるつもりらしい。

　ざわざわと人垣が出来始める。

　その中には、ギルドマスターのラーシュの姿まであった。

　腕を組んで立っているが、その表情は明らかに穏やかではない。

　眉間に深い皺が寄り、どこか心配そうな目をしていた。

　それでも、止めに入る様子はない。

　止めても無駄だと理解しているのか、それとも、どちらか一方に肩入れすることを避けているのか――。

《どっちもじゃない？》

　ナナが軽く言って、私は小さく息を吐く。

「そうかもね……」

　私はケレイの前へ歩み出た。

　距離を測って十分な間を取り、ゆっくりと足を止める。

　ケレイは壁を背にしていた。

　後ろは五メートルほどで、石壁に突き当たる。

　逃げ場のない位置だけど、攻撃される方向を限定させる狙いがあるのかもしれない。

　もしくは、一歩も退かないという意思表明か——。

　ケレイはその場で軽く屈伸運動をし、肩を回し、足をほぐす。

　やけに念入りな準備で、少し意外な気持ちがした。

《案外、口ほどには侮っていないのかもね》

　私はその様子を見ながら、心の中で小さく呟く。

（負けられないのは確かかも。だって、ここで大敗でもしたら……恥の上塗りだもんね）

　その時、準備を終えたケレイが、腰の剣を抜いた。

　金属の擦れる音が、乾いた空気に響く。

　それを見て、周囲からすぐに声が飛んだ。

「おい！」

「訓練用の武器を使わないのか！？」

「本気の剣はやめとけ！」

　しかし、ケレイはまったく取り合わない。

　剣を肩に担ぎ、ふんと鼻で笑って吐き捨てる。

「真剣勝負だ。なら当然、真剣を使う」

　文句を言う連中の方を睨みつけるその顔は、明らかに鬱憤を晴らそうとしている人間のものだった。

　それを見たナナが、小さく鼻を鳴らす。

《訓練中の事故、ってことで片付けたいのかしらね。大怪我させてやろうって顔よ、あれは》

　それは別にどうでも良かった。

　どうせ負けないし、傷も負わない自信がある。

　でも——だとしても、ふと思う事があった。

（お母さんなら……。こういう時、どうするかな）

《さぁて……？》

　ナナは少し考えるようにしてから答えた。

《格の違いを思い知らせるんじゃない？　二度と刃向かう気が起きないくらいに》

（そっか。じゃあ、そうしてみようかな）

　私もケレイに倣って、準備運動を始めた。

　脚の腱を伸ばし、軽く飛び跳ねて調子を確かめる。

《――でも》

　足の調子がいつも通りであることを確認した時、ナナから一言付け加えられた。

《その前に警告はするでしょうね》

　確かにそうだ。

　お母さんは、相手が格下だとしても――。

　むしろ格下だからこそ、事前に引き際を与えていた。

　無用な怪我をさせないために。

　そして、無駄な恨みを残さないために。

「そうだね」

　私は軽く息を吐き、ケレイへ向き直った。

「始める前に、警告だよ」

　ざわ、と周囲から声が上がる。

「やめるなら今のうち。C級の看板を下ろすのも、今のうち」

「なんだと……？」

　ケレイの眉がぴくりと動き、形相が怒りに染まる。

　それでも構わず、私は続けた。

「新人相手に負けたら……、それ全体の格が落ちるよ？」

　その瞬間、ケレイの怒りが爆発した。

「言いたいことはそれだけかよ！？　――お前ら獣人が、S級になれない理由を教えてやろうか！　魔術を使えねぇからだ！」

「う〜ん……？」

　それは多くの点で間違っている。

　使わないのではなく、使おうとしないのだ。

　魔術はエルフのもの、という認識があって、まず忌避する部分があるし、そして魔法は精霊の領分だ。

　そして精霊は敬うものであり、使役するものではない。

　だからどうしても、魔術に頼らない戦い方が多くなる。

　精霊に好かれれば魔法が使えても、愛し子として村落で大事にされるので、冒険者の様な形で表に出ないものだ。

　それら複数の要因こそ、獣人が肉体派と思われてしまう原因だった。

　私が注釈を加えるか迷っていると、ケレイは口汚く罵る。

「魔術を使える俺に勝てるワケがねぇんだ！　さっさと構えろッ！」

「うぅん……まぁ、警告はしたからね」

　それから、ゆっくりと息を吐く。

　――そして。

　腰にも背中にも手を伸ばさず、ただその場で足を開く。

　武器を取らずに拳を軽く握った。

　素手のまま、心は落ち着いている。

　――これは遊びだ。

　ナナが言っていた通り、ケレイにとってはともかく、私にとっては遊び以上の意味などなかった。

　　※※※

　誰かが「合図を出してやる」と買って出て、野次馬の中から進み出た男が、両者の間に立った。

　左右を見比べ、軽く頷くと、片手を高く掲げる。

「いいな――！」

　ざわついていた空気が、一瞬だけ静まり返る。

　そして男は、勢いよく腕を振り下ろした。

「始め！」

　その声と同時に、ケレイが動いた。

　剣を肩に担いだまま、地面を蹴る。

　砂が弾け、一直線にこちらへ突進してきた。

　——でも、遅い。

　合図と同時に私も動いていて、既に地面を蹴っている。

　距離が一気に詰まり、ケレイの目が驚きに見開かれる。

　そして、次の瞬間――。

　私はその勢いのまま、身体ごとぶつかっていた。

「はい、ドーン！」

　いつも良くやる、工夫も技術もない、単なる体当たりだった。

　そして、その一撃だけで、決着はついた。

　ケレイは剣を振り下ろす暇すらなく、そのまま後方へ吹き飛ばされ、背中から石壁へ叩きつけられた。

　鈍い音がして、ずるずると壁を滑り落ちる。

　剣が地面に落ち、乾いた音を立てた。

　周囲が一瞬、呆然とする。

「……おい、速すぎだろ。離れて、ようやく目で追えたレベルだ……」

　誰かが呟いた。

「その上で打撃が軽いわけでもねぇ。一撃かよ……」

　私は倒れたケレイを見ながら、小さく息を吐いた。

「お母さんなら……このくらい、平気で受け止めるんだけどな」

《それどころか……》

　ナナがくすりと笑う。

《勢いと慣性を完璧に制御して、衝撃を感じさせずに高い高いしてくるしね》

「せめて躱すか受けるぐらい、すると思ったんだけど……」

　そんなやり取りは、私とナナにしか分からない。

　だから、挑発の様に聞こえてしまったかもしれない。

「くそったれ……」

　視線を向けると、ケレイがまだ立ち上がろうとしている。

　剣を杖代わりにして、震える身体をどうにか持ち上げようとしていた。

「もう……、勝った気で、いるのか……っ！」

　息を荒く吐きながら、こちらを睨む。

「ふざけやがって……！」

　私は少しだけ目を細めた。

　ダメージは深刻そうだけど、骨が折れている様子はない。

　さすがに、多少は鍛えているらしい。

　けれど、足取りは明らかに不安定で、続行には不安がありそうだった。

　周囲からも、心配そうな声が上がる。

「もうやめとけ！　勝負ついただろ！」

「実力差が分からねぇのか！？」

「無理すんな、下手すりゃ死んでたぞ！」

　しかし、そんな声もケレイの耳には届いていない。

　顔を歪めながら、どうにか身体を起こした。

　剣を握る手が震えていて、気力で立っているのは明らかだった。

　ぎり、と歯を食いしばる。

「まだだ……！　こんなんで……終わるかよ」

《どうする？　もう十分だと思うけど》

　確かに。

　格の違いは、誰の目にも分かったはずだ。

　でも、ケレイはまだ立っている。

　私は軽く息を吐いた。

「まだやりたいの？」

　静かに問いかけると、ケレイは無言で剣を持ち上げた。

　腕は震えていたが、それでも構えは取っている。

「……来いよ」

　唾を吐くように言う、その威勢は大したものだ。

　けど、先程の様に飛び込んでは来ない。

《来ないんじゃなくて、来れないんでしょ。踏み込むのが不安だから、迎え撃とうとしてるの。あとは……さっき見せた攻撃を、警戒してるのもあるんでしょうけど》

「あれは別に、攻撃のつもりじゃなかったけどね……」

　でも、どっちにしろ、このまま収まりがつくとは思えなかった。

　私は少しだけ考えてから、肩をすくめた。

「分かった。じゃあ、行くよ」

　そして、今度はゆっくり歩いて、距離を詰めた。

　ケレイは剣を握り直して、姿勢もそれに合わせて変える。

　でも、その場から動こうとしないのは変わらない。

　足を踏みしめ、重心を低く落とし、構えたまま、じっとこちらを見据えて、身体強化の魔術を重ねがけしていた。

《あら、今度は慎重だこと》

「こっちを待ってるみたい」

　ケレイの狙いは分かりやすかった。

　動かず、こちらに攻めさせる。

　そしてその瞬間を狙って、剣で迎え撃つ。

　つまり、カウンター狙いだ。

　さっきの一撃で、真正面からぶつかっては勝てない、と理解したんだと思う。

　ケレイの目は、さっきまでの怒りとは、明らかに違う色を帯びていた。

　――きっとそれを、必死と言うのだろう。

　意地でも、ここで一太刀入れてやろうという決意。

　周囲の冒険者たちも、それに気づいた。

「待ち構えてやがるな」

「カウンター狙いか」

「まあ、そうするしかねぇよな」

　ざわざわと声が広がる。

　そこへ、モンティの声が、風に流れて聞こえて来た。

「リル……！」

「リルちゃん……」

　ミーナちゃんは心配そうに、その手を握りしめながら見つめていた。

　私は二人の方をちらりと見て、軽く笑う。

「大丈夫」

　そして、ケレイへ向き直ると、今も油断なく睨む視線に噛みつかれた。

　剣先はこちらの動きを逃すまい、と微かに揺れている。

《どうする？　下手に飛び込めば、刃の良い餌食でしょうけど》

「うん、でも……ナナも分かってるでしょ？　下手に突っ込まなければ、良いだけだよね」

　私は無造作に一歩、踏み出した。

　ケレイの剣がぴくりと動く。

　しかし、まだ振らない。

　もっと近づくのを待っている。

　もう一歩――。

　距離が詰まり、ケレイの肩がわずかに揺れた。

　今だ、と言わんばかりの緊張があり、剣先が僅かに持ち上がる。

　そして、次の瞬間——。

　私は地面を強く蹴った。

　緩やかな歩調から一転して、本気の一歩を踏み出す。

　ただそれだけで、空間そのものが縮んだかのように、距離が詰まった。

　ケレイの目が見開かれ、咄嗟に剣が振り上げられる。

　だけど、その時には既に、ケレイの懐へ潜り込んでいた。

「ごめん。それ、遅いよ」

　そして、握った拳を腹部へ、真っ直ぐに打ち込む。

「――ぐほっ！」

　鈍い衝撃音と共に、ケレイの身体が大きく折れ曲がる。

　肺の空気が一瞬で吐き出され、剣が手から滑り落ちた。

　拳を引くと、そのままケレイの膝が崩れる。

　直後。完全に力を失った身体が、前のめりに倒れ、砂が小さく舞った。

　一瞬の静寂。

　そして――。

「おおおおおおっ！！」

　裏庭が歓声で揺れた。

「一撃だ！」

「今の見たか！？」

「カウンター狙いを、正面から潰したぞ！」

　興奮した声が、あちこちから上がる。

　モンティも両手を振り上げて、喝采を叫んでいる。

「リルぅぅ！！　やってくれると思ってたぜぇぇ！！」

　ミーナちゃんも満面の笑みで駆け寄って、あらん限りの力で抱き着いて来た。

「リルちゃん凄い！　こんなに強いなんて！」

　手放しに褒められている間にも、周囲の冒険者たちが口々に言う。

「素手でC級を倒しやがった」

「しかも、二発で終わりだぞ」

「いや、あれは実質一発だろ……」

　腕を組んでいた男が唸った。

「今の時点で、少なくともC級の実力はあるんだろ？　まぁ、楽勝勝ちしてるから、それより上なのは確実だが……」

　別の男も、難しい顔をさせて頷いた。

「いや……下手すると、あの年で既に、A級の実力はあるぞ。S級を狙うって話も、あながち……」

　そんな声が、次々に広がっていく。

　そして、誰かが笑いながら言った。

「なんだよ、あいつ。最下級のくせに、一番強ぇじゃねぇか」

「あぁ、最強の最下級だな」

　どっと笑いが起きて、私は少し困った顔で頭を掻いた。

《変な二つ名が付いたわね》

　ナナからもくすくすと笑いを送られ、私はかっくりと肩を落とす。

「ほんとだね」

　足元では、ケレイが完全に伸びたまま倒れていたけど、もう――。

　誰も彼を見てはいなかった。