混沌の魔女と獣人の子

獣の証明 その３

　モンティの堂々とした説明は、ギルドの奥まで響くほど大きなものだった。

　幾人かはその話を聞いていて、訳知り顔で頷いている。

　その中にはエルフの姿があって、思わず動きを止める。

　それに気付いたモンティが、怪訝そうな顔をした。

「どうかしたか？　……あぁ、確かにエルフは珍しいよな。ここ数年の間に、よく見るようになった」

「でも、大丈夫だよ。値踏みする様に見られるだけで、何か言われた事ないし。……多分だけど、強いヒトを探してるんじゃないかな」

　二人から口々に言われて、とりあえず頷く。

　何の目的があるにしろ、関わり合いになりたくなかった。

「ケレイとの戦いも見られたかな」

「さぁ……、でも多分な。多分、見られたろ。だから今も、あぁして見てくるんじゃないのか」

　一度気になると、いつまでも見られている様な気持ちになった。

　絡みつく様な視線は新人が調子に乗るな、と言っている様でもあったし、力だけ強くても、と揶揄する様にも感じられる。

　私はそんな敵意にも似た視線を断ち切る様に顔を背け、強引に話を戻した。

「うんと……ほら、昇級の話！　あれさ、普通に昇級してたら、何年も掛かっちゃうんでしょ？　本当に何年も……！」

「うん……？　そりゃ、そうだ。そういうもんだ」

「だけどさ」

　私は少し身を乗り出した。

「実はもっと早い道、あるんでしょ？」

「あぁ……？　ンなもん、ある訳……」

「知ってるよ、“風の噂”で聞いたもん」

「よくよく、ウワサだけは知ってる奴だな……」

　モンティが、じっとこちらを見つめる。

　それは何かを値踏みする様でも、それとは逆の、期待の眼差しが含まれている様でもあった。

　しばらく睨み合いが続いた。

　けれど、私が目を逸らさないでいると、モンティは観念して大きく息を吐いた。

「……あるにはある」

「ほら！」

「――ただし！」

　彼は指を一本立てて、小さく横に振った。

「それは昇級とは違う」

「え？」

「正しくは“認定”だ」

　私がやはり判らない顔をしていると、ミーナちゃんが少し困った顔で言った。

「普通の冒険者は、まず関わらない制度だからね……」

「何それ？」

　モンティは、声を少し落とした。

「ギルドにはな、“六席試練”っていう古い制度がある」

「六席っていうのは、つまり……」

「S級の席が六つあるからだな。そこに由来するんだろ」

　そうだろうな、という思いと共に頷く。

　そして、そこまでは知っている事でもあった。

「それで、な……」

　モンティは続ける。

「席を奪う以外にも、S級になれる……かもしれない方法が、一つだけある」

「うん、それそれ」

「“三つある試練の、いずれかを突破する”。それが、一足飛びに駆け上がる方法だな」

　内容にそれほど意外性はない。

　けれど、その不透明な答えに、私は首を傾げた。

「試練……って、どんなの？」

　私が視線を向けると、ミーナちゃんが説明してくれた。

「昔のS級冒険者達が残した、“常識外れの課題”……って、言われてるよ」

「課題……、常識外れの……？」

　そう、と頷いて、モンティが苦笑した。

「強さを測る試験……というより――いや、勿論、強さがないと突破できないものではあるんだろうけど……」

「“英雄になれるかどうか”を試すものだって聞いてるよ」

　何だか、とっても仰々しい。

　私は更に興味を募らせた。

「へぇ～、例えば？」

　モンティは少し、意地悪そうな顔付きになって言う。

「一つ目、“千人の依頼”。同じ街で、千人の依頼人から感謝される事」

「……は？」

「魔物退治でも、荷運びでも、迷子探しでもいい。内容を問わない代わりに、同じ依頼は二度使えない」

「それ、めちゃくちゃ面倒臭くない？」

「だから誰もやらねぇんだ」

　モンティは肩をすくめた。

　そもそも、それだけの依頼をこなしていれば、順当に昇級しているんじゃないかと思う。

「……ま、これは俗説の類いだな。王都でやるにも苦戦する数字だ。この街で被らず千個の依頼なんて、まず無理だし」

「だよねぇ……」

　そして、モンティは立てていた指に二本目を追加して言う。

「二つ目、“七日伝説”」

「なにそれ」

「七日間で、“街一つに語り継がれる武勇伝”を作ること」

「曖昧すぎない？」

「そうだな」

　モンティは真顔で頷く。

「だから、判断するのはギルドじゃない」

「じゃあ、誰が？」

「街の住人」

　ミーナちゃんが小さく笑う。

「噂が広まって、“あれは凄かった”って皆が言うようになれば合格みたい」

「それもう、試験じゃないよ」

「昔の冒険者は、そういうノリだったらしいぜ。でも、誰にも認められる偉業を立てろって事だろ？　それはそれで難しいと思うぜ」

「そうだねぇ……」

　眉間に皺が寄るのを止められない。

　偉業と一口に言っても、その内容は様々だ。

　単に強い魔物を倒したくらいでは、偉業というには程遠いし、幾らでも難癖を付けられる。

　何か凄い事をすれば良い、と分かっていても、何をすれば良いかは思い付かなかった。

（こういうの、お母さんなら簡単に終わらせちゃうんだろうな……）

《魔物退治云々なら、それこそ竜の首根っこ掴まえて、引き摺ってきそうなものだしねぇ……》

（そして、暴れそうになったら、ビタンビタン、ってするんだ）

　いつだか、フンダウグルにやったみたいに。

　いや、と思い直す。

　お母さんなら、口裏を合わせて、もっと穏当に……そして派手な演出と共に突破しそうだ。

　――誰にも非難されない形で。

　それぐらいは、難なくやってのけるだろう、という信頼がある。

　けれど、私には勿論、そんな事は出来ない。

　魔物退治でなくとも良いから、他はないか……と頭を巡らせてみたけど——。

　やっぱり、良さそうな案は思い浮かばなかった。

《濃縮水薬は、それこそ皆に認められる画期的商品だから、もしかして……って感じだけど》

（それだって結局、お母さんのだよ）

《ん～……。その辺、結構ビミョーなのよね。利権は既にリルのものだし、当時、その発明者については発表されてない筈だから》

（リケン？　それがあるの？　私に？）

　そもそも、それがどういうものかも分かっていない。

　それどころか、いつの間にそんな事になっていたのかさえ、知らなかった。

《手続きの依頼をしてる時、リルも一緒だったんだけど……まぁ、覚えてないわよね。でもやっぱり、利権を所持してるってだけじゃ難しいかしら。上手く利用するには、きっと政治的手腕ってやつが必要になるんだわ》

（つまり、どういう事？　結局、無理って話？）

《……そうね。あたしにそんなの無理だし。人間のね、そういう遣り取りって、精霊にとってとは複雑怪奇過ぎるから》

　その上手くやってくれそうな人が、つまりベントリーみたいな人になるんだろう。

　だけど、長らく疎遠になっているし、そういうのが上手い人に、借りを作るのも何だか嫌だった。

「……おい。おい、リル。聞いてんのか？」

　長くナナと話していたせいで、すっかりモンティの事を無視する形になってしまっていた。

　私は小さく詫びて、続きを促す。

「ごめんごめん、色々考えてたら、ボーッとしちゃって。……で、何だっけ？」

「しっかりしてくれよ、おい。……まぁ、どれも難し過ぎて、途方に暮れる気持ちも、分からんでもないがよ」

　そう言って苦笑し、モンティは三本目の指を立てた。

「三つ目は、“怪物を連れて帰る”だ」

「……うぅん？」

「魔物じゃないぞ」

　もっと訳が分からなくなって、私は首を傾げる。

「じゃあ、何なの？」

「冒険者の手に余る生き物、という前提だ。少なくとも、A級が一人で立ち向かえないレベルなら、何だって良い」

「それで……連れ帰ってどうするの？　倒すの？」

「違う。……っていうか、一人で捕獲出来たんなら、それはもう倒した様なもんだろ」

　それはそうだ。

　今更、皆の前で倒し直す事に、それほと意味があるとは思えない。

　そんな事を考えていると、モンティはにやりと笑った。

「むしろな、それより難しい条件だぞ。“友達になって連れてくる”……そういう話らしいから」

　私は思わず、数秒、黙った。

「……それ、ホントに？　ホントにそういう条件なの？」

「そうだ」

　こっくりと頷いたモンティは、未だに疑わしい視線を向ける私に、ムッとしながら言った。

「あのな、言っておくけどな。A級でも一人で勝つのが難しい相手なんて、等しく凶暴なヤツしかいないんだからな！」

「単に逃げるのが上手いのとかは？」

「そういうのは、大抵A級討伐に該当しない。目撃件数が少なすぎて、それでA級依頼になるのもいるけど、それなら雲を掴む方が簡単ってレベルだしな」

「そうなんだ……」

　ようやく納得した私に、モンティは大義そうに頷いた。

「だからこの制度、百年以上成功者がいないんだ」

　ミーナちゃんも苦笑する。

「記録上、最後の成功者は二百年前みたい。友達っていうのは、その成功者がそういっただけで、実際は使役してみせろって事だと思うよ」

　私は腕を組んで唸り声を上げた。

「つまり……檻の中で大人しくさせるんじゃなくて、檻の外から出しても、安全だって事を示す……ってこと？」

「おう、多分な。街の中にいれても安全、そういうところを見せられれば……。お前が主人だと認められれば……ってトコだな」

「それなら簡単だよ」　

　私は肩をすくめる。

「いっつも魔獣と遊んでたし」

「え……？」

「私の言う事なら、何でも聞いてくれるもん」

「いやいや、待て待て……！　あのな、聞いてたか？　A級単独でも無理な相手だぞ？　手の平に収まるような、可愛げのある魔獣じゃなくて……」

「分かってるってば。じゃあ、連れて来るよ。モンティとミーナちゃんは、このこと説明しておいて。すぐだから！」

　そう言うと、私はギルドから飛び出して走り出す。

　背後から制止するモンティの声は無視して、人垣を縫って駆けた。

「……アロガと一緒にいられる！」

　街の中に入る度、我慢させずに済む。

　いつでも、一緒にいられる。

　——堂々と、誰にも邪魔されることなく！

　その高揚感が、私の足を更に速くさせていた。