混沌の魔女と獣人の子

獣の証明 その４

　最低でも、A級相当の“魔獣を連れて帰る”。

　その条件を聞いた瞬間、私は一つの確信に辿り着いていた。

（……それなら、もうクリアできる）

　頭に浮かぶのは、ただ一つ。

　森の狩人とも呼ばれる剣虎狼(ウルガー)、アロガの存在だ。

　森の中で共に育ち、共に過ごしてきた弟で、気心もしれている。

　そして、安易に狩れる魔獣ではなく、A級冒険者が複数で当たっても苦戦する、紛れもない強者だ。

　ましてや森の中となれば、その脅威はさらに跳ね上がる。

　“森の狩人”の異名に相応しく、気配を消し、風に紛れ、獲物を仕留める。

　実力以上に厄介で、そして恐ろしい魔獣なのだ。

　出会ったら死を覚悟しろ、と冒険者の間では噂されるとか。

　――そんな存在が、私の隣を一緒に歩いてくれる“弟”なのだ。

《……確かに、条件だけなら満たしてるわね》

　ナナの声音は、肯定してくれている様でも、納得の色からは程遠い。

《普通は“連れてくる”どころか、“見つける”前に死ぬ相手よ。でもね……》

「でも……、なに？」

　あれを“友達にする”のがどれだけ異常な事か、今なら分かる。

　だからこそ——きっと、認めて貰えるだろう。

《でも、それをあたしは、中々怪しく思ってもるのよね……》

「どうして？　……というか、どういう意味？」

《いや、まぁ……。これは単なる勘みたいなものだし、“制度”の方を詳しく知らないから、何とも言えないんだけど……》

「ダメな事もあるの？　アロガでも？　もっと強いとか、怖い魔獣じゃなくちゃダメ？」

《その基準が問題なんじゃなくて……。まぁ、単なる杞憂かもしれないし、とにかく早く連れて行きましょ》

「うんっ！」

　胸の奥が、少しだけ高鳴る。

　――誰も利用しない程度には、難易度の高い試練。

　それ故に、S級への最短の道だ。

　それが、もうすぐ手に入る。

《気が早いわねぇ》

　ナナが呆れ半分に笑う。

《でもまぁ、やってみて損はないし、やるだけの価値はあるわ》

「うん、だよね」

　駆ける足が、更に更にと前に出る。

　もっとずっと時間が掛かると思っていた。

　Ｓ級というランクは、口にするほど簡単にはなれない。

　それは良く分かっていたし、実際一年以内に昇級できれば御の字、とも思っていた。

　それが……それなのに、今や手の届く位置にある。

　走る速度が上がる度、胸の鼓動も、それに合わせて高まっていく。

（アロガ……！）

　門を抜け、街の外へ出ると、草原の風が頬を撫でた。

　まだ少し遠いけど、ここからでもあの場所が見える。

　さっき、アロガに隠れてもらった茂みへと、私は一直線に向かう。

　到着するなり、草をかき分けて進むと、伏せの状態でこちらを窺う姿が見えた。

　そして――。

「アロガ！」

　声をかけた、その瞬間――。

　低く、唸るような気配と共に、巨大な影が、のっそりと起き上がった。

　金色の瞳が、真っ直ぐにこちらを見つめる。

「ウォフ……」

　いつもなら、すぐに飛び付いては舐め回し、顔中がべろべろになるのに、今日だけは違った。

　どこか拗ねたような声を出すだけで、近寄ろうともしない。

　私は思わず笑ってしまった。

「ただいま」

　そう言って、一歩近づく。

「ねぇ、アロガ。お願いがあるんだよ」

　アロガは首を傾げるようにして、こちらを見ている。

　その瞳を真っ直ぐに見つめて、私は喜びを抑え切れずに言った。

「一緒に、街に行こうよっ！」

　その言葉を口にした瞬間。

　空気が、ぴたりと止まった気がした。

「グルゥ……」

　アロガが低く喉を鳴らす。

　金色の瞳が、わずかに細められた。

　――警戒している。

　本当に行けるのか、と不信を露わにしていて、まるで値踏みでもしているかの様だ。

　それも当然かもしれない。

　これまで何度となく、街へ行く時、アロガは留守番だった。

　それが何故、今日に限って……と思ってしまうのは止められないだろう。

　しかも、そこは森じゃないし、狩場でもない。

　“ヒトの領域”だ。

　私は足を止めたまま、ゆっくりと両手を上げる。

　抱き付いて来るのを待つ、いつもの仕草だ。

「大丈夫。今回はね、特別なの。でも、危ないことはしちゃ駄目よ」

　静かに、優しく、言葉を選びながら続ける。

「もしかしたらね、これからずっと一緒に居られるかも知れないの。ここだけじゃなくてね、他の街でも！」

　アロガは動かない。

　ただ、じっとこちらを見ている。

　試すように。

　……あるいは、見極めるように。

《……まあ、そうなるわよね》

　ナナが小さく呟く。

《普段なら、リルにベッタリなアロガだもの。一もなく二もなく飛び付いて、一緒に来るんでしょうけど……。でも、疑っちゃうくらいには、これまで留守番させ過ぎたわね》

（うん……、やっぱそうかぁ……）

　――だからこそ。

　私は、もう一歩だけ近づいた。

　草を踏む音が、小さく鳴る。

　それでも、アロガは動かない。

「ねぇ、アロガ。私、あそこに用事があるんだ」

　振り返って、遠くに見える街の方を指す。

「一人でも行けるけど……一緒に来てくれたら、嬉しい」

　返事はない。

　風が、草を揺らす音だけが流れる。

　しばらくして――。

　アロガは、ゆっくりと顔を逸らした。

「……あれ？」

　ふい、とそっぽを向き、尻尾が、ぱたんと地面を打った。

《……拗ねてるわね》

（えっ、なんで！？）

　私は思わず慌てる。

「ちょ、ちょっと待って、怒ってる？」

「ウォフ……」

　その声は、どこか不安げで、そして不満そうでもあった。

《多分だけど、そんな事言っても、どうせまた置いていかれる、って思ってるわよ》

「う……」

　思い当たる節が、ありすぎた。

　さっきについてもそうだ。

　街に入る前、アロガには「ここで待ってて」と言った。

　一緒に森を旅立ち、どこまでも共にあろう、という気持ちでいたのに、結局は私の都合で離れ離れになってしまうのだ。

　またいつ帰って来るかも分からないのに、茂みに放置され、ただ待ち続けるのは辛かったと思う。

（そりゃ怒るよね……）

　しかも、私が街に行く時は、決まって何か楽しい事をしていた。

　それはアロガも知っていて、だから更に不満を募らせていたんだと思う。

　私は謝りながら、ゆっくりとアロガの横に回り込む。

　大きな体躯なのに、今はどこか子どもみたいに見えた。

「ごめんって」

　そう言って、そっと手を伸ばす。

　銀灰色の毛並みに触れる直前――、ぴくり、と耳が動いた。

　拒まれはしない。

　私はそのまま、優しく撫でた。

「ちゃんと戻ってきたでしょ？」

「……グルゥ」

　少しだけ、力の抜けた声で返事はあった。

　でも、まだ顔を向けてはくれない。

「今度は一緒に行こう？」

　撫でながら、ゆっくりと言う。

「絶対、置いてかないから」

　その一言で、アロガの耳が、ぴたりと止まった。

　そして、ゆっくりと、こちらを見る。

　金色の瞳の奥にあった警戒が、ほんの少しだけ緩んだように見える。

　やがて、大きな体が、のそりと動いた。

「……来てくれる？」

「ウォフ」

　今度は、低く力強い声で、はっきりとした返事があった。

「ありがとう、アロガ」

　私は笑ってその首に抱き着くと、ひとしきり撫で回してから身体を離した。

　そうして、そのまま隣に並んで歩き出す。

　草原を抜け、街の門へ向かう。

　だが、巨大な剣虎狼の堂々とした姿は、あまりにも目立った。

　門番がこちらに気付いた瞬間――。

「――止まれ！！」

　怒号が響いた。

　槍が構えられ、空気が一変する。

《はい来た、当然の反応》

　ナナが楽しそうに言うのと、アロガの喉が低く鳴るのは、ほぼ同時だった。

　そして、目の前では臨戦態勢が敷かれようとしていて、兵が門扉の後ろから次々と出て来る。

　私はアロガと門番の前に、割り込む様にして前へ出た。

「待って！！　攻撃しないで！　この子、私の……家族です！」

　門番たちが、凍りつく。

「……は？」

「魔獣だぞ、それ……！」

「分かってます！」

　私は強く言い切ったその背後で、アロガが静かに息を吐く。

　アロガのとっては、既に彼らは攻撃の範囲内に入っている。

　けれど、私が制している限り動かない。

　私の後ろで、じっと機会を窺っていた。

　それが、門番にも伝わったのか、とりあえず話を聞く態度は見せてくれた。

「お願いです。この子は危害を加えません。私が責任を持ちます」

　私は一歩も引かず、まっすぐに言ったが、返答は沈黙だった。

　緊張が張り詰め、空気が重くなる。

　やがて――。

「……ギルドに連絡を入れる」

　門番の一人が、低く言った。

「勝手には通す訳にはいかん」

「はい、それでいいです」

　むしろ好都合だった。

　モンティには伝えてあるし、これで“連れてきた”って証明できる。

　胸の奥で確信が強くなり、試練の突破は、もうすぐそこに思えた。

　私はちらりと後ろを見る。

　アロガは警戒を解かないまま、その場に静かに座っていた。

　巨大な体躯を地面に預け、ただ向こうの対応を待っている。

　――私を信じて、待っていてくれているのだ。

「……大丈夫だよ。すぐ終わるから」

「ウォフ」

　その言葉に応えて、短く、穏やかな声が返った。