混沌の魔女と獣人の子

獣の証明 その７

「まぁ……、駄目だな」

　エルフの一言で、ぴたり、と空気が凍った。

　周囲の見物人――特に数が増えてきた冒険者たちから、剣呑な雰囲気か発せられる。

「何が駄目だ？」

「認めたって良いだろう。……いや、そりゃあ、あれが街の中を闊歩するかと思うと、ゾッとせんがよ……」

　エルフはそれらの言葉が聞こえていないかの様な素振りで、ゆっくりと言葉を続けた。

「そもそもだ」

　視線が、私を上から下まで舐めるように動く。

「S級というものは、“格”を示す称号だ」

《ああ～……、嫌な予感がする》

　ナナの苦々しい声を聞いて、私も嫌な予感が嫌でも増した。

　そして――。

「そこに、獣臭い連中を加えるわけにはいかん」

　あまりにも侮辱的な言葉が、静かに……しかしはっきりと落ちた。

　空気が、完全に止まる。

「……は？」

　モンティが固まり、ミーナちゃんも言葉を失っている。

　私も似たようなもので、何を言われたのか一瞬、理解出来なかった。

　しかし、時間が経つにつれ、ゆるゆると怒りが湧いてきて――。

　頭の奥で、何かが音を立てて切れかける。

　けれど、エルフは止まらない。

　感情を感じさせない、冷たい声のまま続けた。

「品が落ちる。格が落ちる。そのような者をS級として認めれば、ギルド全体の価値すら疑われる」

　エルフの視線が、真っ直ぐに突き刺さる。

「分かるだろう？」

　――分かるはずがない。

　胸の奥が、ぐつぐつと煮える。

《冷静になりなさい。ここで暴れても意味はないわ。……いえ、むしろ悪い》

　ナナの声が、静かに響く。

　落ち着かせたくて、わざとゆっくり、諭すような口調だった。

　ゆっくりと息を吐き、長く吸う。

　何度か呼吸を繰り返すと、気持ちが少しは落ち着いてきた。

《……そう、それでいいの。暴れるだけ損よ。このエルフを殴っても、ギルドを追放されるだけ》

　そう言って唐突に、不意に落ちた様な声を出した。

《……あぁ、もしかして、それも狙い？　わざと挑発して、殴り掛からせたかったのかも。そうすれば、S級への挑戦も無かった事に出来る訳だし》

（本当に？　何で……、そこまで？）

《さぁ……？　でも多分、あの“試練”のせいでしょ。突破できるなんて想定してなかった……でも、法に則る限り、受け入れなければならない。だから難癖付けて来るんでしょうし、どんな手を使おうと、蹴落とそうとしてる》

　――何て卑劣なヤツ！

　絶対にお母さんが嫌いなタイプだ。

　またも胸の奥が、カッとした。

　でも、ここで手を出したり、文句を言ったりしたら、きっと相手の思う壺だ。

　私は深呼吸を繰り返して、気分を落ち着かせてから一歩、前に踏み出した。

　地面を踏む感触が、やけに硬く感じる。

　視線が一斉に集まるのが分かった。

　私が何を言うのか。

　何をするのか。

　――皆が息を潜めて見つめてる。

　けれど私は、拳を握ったりしなかった。

　怒りはある。

　胸の奥で、煮え滾るものがある。

　でも、それを爆発させた瞬間が、きっと私の負けなんだ。

　――お母さんなら、きっと何か、上手くあしらったりするんだろうけど……。

　でも私に、そんな器量や技能はなかった。

　だから、私なりに足掻くだけだ。

「……私には分からない」

　その一言で、周囲が少しざわついた。

　エルフの眉が、わずかに動く。

「ほう？」

　まるで、子どもを試すような声で、自分の優位を疑っていない顔だった。

「あなたの言う“格”が、何を指してるのか……私には分からない」

　あくまでも平静に。

　それを心掛けて……けれど、言葉に芯を込める。

《そう、良いわよ。それで良いの》

「血筋？　見た目？　匂い？　そういうものが格なんですか？」

　エルフが薄く笑う。

「そうだな、血筋……その通りだ。世の秩序というものは、そうして保たれている」

　――秩序。

　その秩序の為に、エルフは何をした。

　森の奥深くで隠れて暮らすお母さんを、執拗に探り出して排除した。

　そうやって、要らないものをどんどん排除していけば、秩序ある世界になるのだろうか。

　私はもう一度息を吸って、熱くなりそうな頭を冷やしてから、質問をぶつけた。

「じゃあ……、S級って何ですか？　強さを示す称号じゃないんですか？」

　エルフは肩をすくめた。

「強さだけで語るのは、野蛮人の発想だな。“獣”との混ざり物なればこそ、実力至上主義になるのも分かるが……」

　その言葉で、また空気が冷える。

　この街で――この国で、獣人への侮辱が何を生むか、分からない筈がないのに。

　そして、尊厳への侮辱は怒って良いのだと、お母さんは教えてくれた。

　でも――。

　私は唇を噛んで、拳を握る。

　握った拳がふるふると震えた。　

　耐えるしかない。

　お母さんの教えは正しいと思うけど、でも——殴ったら終わりだ。

《そう……いい子ね、リル。アイツの挑発は露骨よ。露骨すぎるわ。あなたを怒らせたいの。だから、冷静でいるのが、一番の勝利の鍵よ》

　ナナの声が優しく心を撫でる。

　だから私も、冷静でいられた。

《殴るのなら、そのまま、言葉で殴り返しなさい》

（言葉で……）

　私は目を閉じ、ほんの一時だけ考える。

　そうして五秒、目を開けて声を張った。

「私は魔獣を従えてる。重要なのはその一点で……あらかじめ従えた事の何が問題？　時間を掛けてもどうせ無理だったから、これまで誰一人として、達成していなかったんじゃないの？」

「む……」

「卑怯だよ。ズルだよ。論点ずらしだよ。難癖つけたいだけなんだ」

「……獣人の分際で、よく吠える。いや、獣であればこそ、そこまで吠えるのか」

　その言葉に、周囲の冒険者たちの怒りが遂に爆発した。

「おい！　俺らにまで喧嘩売ってんのか！」

「言い過ぎだ！」

「撤回しろ！」

　見物人の数は、時間が経つ毎に増えていた。

　その中には多くの獣人達がいて、だから怒号の数も馬鹿にならないものになっている。　

　でもエルフは、それらを平然と受け流しながら言った。

「この娘が本当に剣虎狼(ウルガー)を従えたのなら……、どうであれ異常だ。そして異常なものほど、疑うべきだろう？」

　言葉が、刃のように鋭い。

「試練とは、通常の昇級を経ずにS級へと至る制度。疑わしきを残して、突破させるものではない」

　その理屈は、もっともらしく聞こえる。

　――だからこそ、厄介だ。

《まったく嫌になるわね》

　ナナが吐き捨てるようにして言う。

《これって単に、正論の形をした偏見じゃないのよ》

　エルフは口元を歪めて続ける。

「それに、もし仮に認めるとして……。やはり、魔獣を目にした民衆は、大いに混乱するだろう。我先にと逃げ出す者もいるかもしれない。死者が出る可能性もある」

　周囲の者たちが、これには頷ける部分があるのか言葉を失う。

　互いに顔を見合わせて、どう言い返すか考えている風でもあった。

　確かに、危険はある。

　けれど――。

「……でも結局、それは試練の条件に問題ががある、という話でしかない。従えたら従えたで、起こり得る問題全てを解決しないと認めないの？　そんな馬鹿な話ないよ」

　突っぱねる様に言うと、賛同する声があちこちから上がって来た。

　そして、その中でも一際大きな声が上がる。

　モンティだ。

「そうだ、そうだ！　そんなこと言うなら、魔獣を従えるって、お題そのものがおかしくなる！　意味のない試練だ！」

「達成者の事を周知させたり、従えた魔獣に分かり易い印を付けたり……。そういう事をすれば、随分変わると思うし、そういうのも、ギルドの仕事だと思います！」

　ミーナちゃんも声を上げてくれて、胸が熱くなる。

　何より、具体的な方法を言ってくれたのもありがたかった。

「だったら、こうしたら……」

「それなら、むしろ……」

「つまり、こう……」

　あっという間に喧々諤々(けんけんがくがく)とした議論が始る。

　先程の熱気がそのまま移ったせいか、喧嘩腰になっている人もいる。

　でも、エルフの傲慢さに一泡吹かせよう、という意見は一致していて、だから議論は意外なほどアッサリ終わった。