混沌の魔女と獣人の子

アロガの傷、リルの決意 その１

大変申し訳ございません。
運営判断で非公開にされていた事を、作者当人が把握しておりませんでした。

理由としては、先に投稿されている他サイトにおいて、当サイトにも投稿されている旨の記載が存在しない、という理由です。
この為に、第三者による無断転載と同様の状態と判断されました。

申し開きもないミスです。
読んでくれた読者の皆様に、改めてお詫び申し上げます。

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　エルフはその憤怒を、隠そうともしていなかった。

　なのに、唐突にストンと表情が落ちる。

　感情を露わにするのを恥じているのかと思ったけど、……違う。

　その顔は、「まだ終わっていない」と告げているものだった。

　そこには羞恥以上に、冷たい計算が宿っていた。

「あぁ……一つ、勘違いをしていたな」

　低い声が、広場に落ちる。

　騒がしかった周囲も、嫌な気配を感じ取ったのか、動きかけていた足が止まる。

　エルフは腕を組み、淡々と告げた。

「今回の試練は、あくまで“お前がS級に至れるか”を測るものに過ぎなかった。一足飛びに認めるものじゃない」

　その言葉に、ざわめきが走った。

「……何だと？」

　獣人の男が眉をひそめ、モンティも顔を険しくする。

「突破したら終わりじゃねぇのかよ」

　だがエルフは、まるで子供に説明する教師のように続けた。

「試練を突破したからといって、即座にS級が与えられると思ったか？」

　口元に浮かぶ笑みは、嘲りだった。

「S級とは“格”であり……、そしてその格を厳格にするため、席数は明確に決められている」

　私は思わず喉が詰まった。

　――そう、確かにそういう話だった。

　エルフは指を一本立てる。

「S級の席数は、あくまで六つ。試練を突破すれば七席目を与えられるとか、そういう話ではない」

　広場がシン、と静まり返った。

　その沈黙を楽しむように、エルフは言葉を続けた。

「つまりだ。お前がどれだけ実力を示そうと、試練を突破しようと――」

　立てていた指で、私を指差す。

「その席が空かなければ、お前はS級になれないのだ」

　周囲の空気が、ひどく冷えた。

　今まで必死に話し合い、走り回ろうとしてくれた皆の熱気が揺らいでいく。

　だけど、私の方はむしろ怒りを力に、一歩を踏み出した。

「風向きが悪かった時はだんまりだったのに、制度を思い出したら、いきなりおしゃべりになるんだね」

　でも、それで分かった。

　このエルフは、単に難癖を付けてS級への道を閉ざそうとしてるんじゃない。

「あなたは、私が“S級”に行かくのが嫌というより……」

　一度大きく息を吸って、整える。

「“獣人が上に立つ”のが嫌なんだ」

　ざわっ、と空気が揺れる。

　エルフから返答がないと、冒険者たちの中から、低い唸り声が漏れた。

「……図星か」

「差別かよ」

《今まで獣人にS級がいなかったのも、案外そこに理由があるのかもしれないわね。その昔、獣人を奴隷にしてた訳だし、エルフが作った組織――その“顔”に、獣人は要らないって判断なのかも》

　ナナは正しい指摘をしている様に思えた。

　エルフの難癖は、可能性の芽を潰そうとしている感じだし、何より偏執的だ。

　でも、周囲の視線も構わず、エルフは鼻で小馬鹿にしたように笑う。

　そして、それから勝ち誇る顔付きで言った。

「本当にS級を目指すのなら、現S級のいずれかから、その席を奪うしかない」

　その声は鋭く、切り裂くかのようだ。

「挑み、無様に追い落とされるが良い」

　そして、決定的な一言を落とす。

「まぁ、獣人にはそこまでが限界だ。どうせ挑むだけ無駄になるだろうがな」

　ざわっ、と怒りが広がる。

「ふざけんな！」

「そんな話、聞いてねぇぞ！」

「どんだけ、後出しで条件つけ加えてんだ！」

　誰かが叫び、別の誰かが拳を握って怒号を放った。

　でも、エルフは完全に冷静さを取り戻していて、その怒りすら計算に入れているみたいだった。

「元から勘違いしていた、というだけだろう。達成者に新たな席を与えると、そんな文言があったか？　ないというなら、そういうことだ」

　彼は静かに目を細めた。

「S級とは、誰もが羨む頂だ。限りあるから価値があり、その席を欲するが故に切磋琢磨する。席が増えることは、今後においても、まずあり得ない」

　私は唇を噛み、拳を握りしめた。

　――この人は、私を追い詰めたいんだ。

　魔獣の従属を証明しただけでは終わらない。

　次の鎖を、私の首にかけようとしている。

　その時、モンティが唸るように言った。

「……じゃあ、試練を突破しても意味ねぇって言うのか」

　エルフは肩をすくめる。

「意味はある。“S級に到れる“資格を得られたのだからな。昇級を重ねても、挑む権利はA級上位から順番、という部分もある。それを飛ばせるだけでも、大いなる恩恵ではないか」

　興が乗ったのか、淡々と告げる声から次第に熱を帯びてくる。

「試練とは、例えるなら……門だ。他と違い、壁を乗り越える必要がない。僅かな突起に指を引っ掛け這い上がり、時として下から足を引っ張られる――そうした苦労をせずに済む、というな」

　エルフは私の方を小馬鹿にする様にして見つめ、更に続けた。

「そして、門を越えた先にある椅子は、あくまで六つしかないのだ」

　その言葉は、刃だった。

　冒険者同士の不文律、それを端的に表現していた。

　私は息を呑み、視線を落としかけ――そして、アロガを見る。

　アロガは静かに座っていた。

　先ほどまでの騒がしさなど気にも留めず、ただ私の横にいる。

　その存在が、私の心を支えてくれた。

　エルフは最後に、冷たく言い捨てる。

「勘違いするな。お前は“実力を認められた”のではない。あくまで、優先権を得ただけだ」

　そうして、強い敵愾心を浮かべて笑う。

「S級の席を欲するなら、挑んでみろ。そうでなければ、永遠に下で吠えていろ」

　そこまで言って、今度こそ背を向ける。

　広場に残ったのは、怒りと困惑だった。

　誰もが言葉を失い、互いの顔を見合わせる。

　その沈黙の中で、私は小さく息を吐いた。

　胸の奥に、熱が灯る。

　怒りでも、悔しさでもない。

　それは決意だった。

　――奪え。

　その言葉は、脅しみたいなものだったろうけど。

　けれど……。

　私はアロガの額に手を置いて、揉む様にして撫でた。

　その温もりが、私を現実に繋ぎ止める。

（奪わなきゃ、ならないんだ）

　私は、拳を握る。

　誰かを倒す。席を奪う。

　そんなもの、望んでいない。

　だけど――。

　この世界がそういう仕組みなら、そうするしかないと言うなら。私はやるしかない。

　私が一つの決意をしていると、モンティが苦い顔で笑った。

「……萎縮するかと思ったら、リルは全然やる気みたいだな」

　灰髪の女冒険者が、静かに言った。

「頂点は、いつだって椅子取りゲームだ。だからこそ、頂点なんだろう」

　獣人の男が唸る。

「席を奪う……」

　そして、私を見た。

「おい。お前、本気でやるのか」

「……やるよ」

　声は小さかったが、確かだった。

「アロガと一緒に、S級になる」

　その言葉に、周囲の者たちが一瞬黙り――次に、強く頷いた。

「いいじゃねぇか！」

「奪ってやれ！」

「どうせなら、このまま一気に上まで行く姿が見てぇよ！」

　一度は静まっていたものが、再び熱になる。

　その熱気、そのやる気を見て、私は改めて知った。

　この街は、私を守ろうとしてくれている。

　でもそれは、お母さんがこの街に対して、やった事のお返しで……。

　お母さんはもう傍には居ないけど、それでも守ってくれているのだと、そう感じた。

　――いつも見守ってる。

　お母さんは、そう言った。

（お母さん……っ）

　目の奥が熱くなり、泣きそうになる。

　けれど私はもう、“守られるだけ”では終わらない。

　一人で立ち向かえる強さを手に入れる、とあの日に誓った。

　だから、奪う。

　六つしかない椅子の、一つを。

　そして必ず、西に渡って……お母さんの剣とペンダントを取り戻す。

　その決意を新たにしている時、アロガが短く鳴いた。

「ガォウ……！」

　力強く響いたその声は、まるで宣言のように響いた。