混沌の魔女と獣人の子

アロガの傷、リルの決意 その３

　アロガの低い唸りは、胸の奥まで震わせるような音だった。

　それは威嚇ではない。戦う覚悟の声だ。

　私はその首筋を撫でながら、静かに息を吐いた時、灰髪の女冒険者が一歩前に出た。

　目を細め、私とアロガを交互に見てから言う。

「三日後が危険なのは分かった。だがそれ以上に危険なのは、“それまでの三日間”だ」

「……え？」

　私が聞き返すと、女冒険者は短く頷いた。

「敵も当然、準備をする。準備する時間を与えられたのは、向こうにとっても同じ事だ」

　門番隊長が眉をひそめる。

「確かに……。今すぐ襲うより、三日あれば罠も張れる」

　獣人の男が舌打ちした。

「ギルド前の広場なんざ、見張りやすい場所だ。正面から来る妨害なんざ、物の数じゃないんだが……」

　そこまで言うと、自信に満ちた声から一転、腕を組んで息を吐いた。

「まぁ、それは考えられんよなぁ……。もっと裏を掻いてくるだろうよ。賢(さか)しらな連中だからな」

　オンブレッタさんが顔を青くして呟く。

「……毒」

　その一言に、場の空気が一気に冷えた。

　私も予想していた事だけど、他人の口から出る意見だと、また別の恐ろしさがある。

「毒……やっぱり、使うと思う？」

「やるだけなら、そう難しい事じゃないから。食べ物に混ぜたり、水に混ぜたり。あるいは、魔獣にだけ効く薬草を使うという手も……」

　オンブレッタさんはそう言うと、悔しげに唇を噛んだ。

「獣人は毒への耐性が高い人も多いけど、魔獣もまたその傾向が強い。剣虎狼(ウルガー)がどの程度耐えるかは、誰にも分からないから、殆ど賭けの様なものだけど……」

「ふざけんな……！　気高いエルフ様とやらは、毒なんて姑息な手、使うのかよ」

　モンティが眉を吊り上げて言うと、それを見た灰髪の女冒険者が淡々と告げる。

「やるかどうかは分からない。だが、去り際の顔を思い返すと、打って損のない手は打って来る、と思えてしまう」

　その声はどこまでも冷静で、的確に物事を判断しているだけに見えた。

「エルフは面子を潰された。しかも、大勢の前で。あれはもう、“負けた”というより、“晒された”って感じだったろう」

　私は、喉の奥がひりつく思いがした。

　だから……意趣返しをするのか。

　こっちは何も悪くないのに……！

　胸が痛い。怒りが込み上げる。

　だけど、その怒りを無視するように、女冒険者は続けた。

「この三日間、お前たちは狙われる。まずは剣虎狼(ウルガー)、そっちが狙われ……そして次に、アンタだ」

　私は小さく頷いた。

　……そうだ。

　面子を潰した張本人なのだ。

　あわよくば、を狙って来てもおかしくない。

　何も殺す必要はなくて、数日寝込む程度でも十分と考えるかもしれない。

　私が倒れれば、アロガを守れなくなってしまうし、認定式の欠席により取り下げ、なんて考えているかもしれないし——何より、格好のチャンスだ。

　害する事を許せば、認定前に剣虎狼(ウルガー)を失った間抜け呼ばわり出来るし、相手の気も晴れるかもしれなかった。

《敵はエルフだけじゃないわよ。街の誰かが、買収される可能性だってあるわ》

　ナナが冷たい声音で言った。

《情報の伝達網が出来たということは、逆に言えば、情報が漏れる道も増えたってこと》

　良いことばかりではないのだと、今さら気付いて私は息を呑んだ。

（……誰が敵で、誰が味方か分からない）

《そう。だから――この三日間、あなたは孤立しない様に気を付けなきゃ》

　獣人の男が、私を見下ろして言った。

「嬢ちゃん、寝床はあるのか？」

「……いえ、街の外で野営をしようと……。アロガと一緒に居たいし」

　男は即座に首を振った。

「駄目だ。それじゃあ、襲ってくれと言っている様なもんだ。……かと言って、宿は人の出入りが多すぎるし、何より、魔獣を預かる奇特な所があるとは思えん」

　じゃあ、と門番隊長が、顎を撫でながら言った。

「ギルドの保護施設を使うのはどうだ？　あそこなら見張りも付けられる」

「できます。ギルド長の許可さえあれば、特別措置として認められるものです」

　オンブレッタさんが頷きながら言うと、モンティもしたり顔で腕を組んだ。

「ギルドの施設に入れたら、他よりずっと安全そうだな」

　確かにそうだけど、私は少し迷った。

　ギルドに守られる――それはありがたい。

　でもそれは、逃げているみたいにも感じられて、何だか嫌だった。

《違うわ》

　でも、ナナが私の心を見透かしたように、それを制してきた。

《これは逃げじゃない。戦うための準備よ。守られて当然で……何故なら、あなたは――あなた達は今、標的にされてるんだから》

　私は小さく頷き、オンブレッタさんを見た。

「……お願いします。ギルドの保護施設に入ります」

　オンブレッタさんはほっとしたように息を吐き、頷き返す。

「分かったわ。今すぐ手配する」

　すると、灰髪の女冒険者が私の方へ近づき、視線を鋭くした。

「一つ忠告だ。その日が来るまで、剣虎狼(ウルガー)を誰にも触らせるな」

「……はい」

「餌も、水も、全部お前が用意するんだ。誰かが善意で差し出してきても、受け取るな。それが例え、旧知の仲でもだ」

　私は背筋を正した。

「分かりました」

　獣人の男が鼻を鳴らす。

「善意を疑うのは辛ぇが……この街には、エルフに媚びを売る奴もいる」

　門番隊長がそれに頷き、低く言った。

「三日後、首輪の登録が終われば、ギルドが正式に責任を負う。だがそれまでは……嬢ちゃん自身が気を張らねばならん」

　私がアロガを見ると、金色の瞳が見返してくる。

　何も分からないはずなのに、私が不安なことだけは伝わっているようだ。

　アロガは鼻先で私の頬を押し、軽く鳴く。

「ウォフ」

　大丈夫、と言ってくれているみたいだった。

　その時だった。

　広場の奥で、誰かが叫んだ。

「おい！　ちょっと！　大変だ！」

　振り向くと、走ってくる男がいる。

　汗だくで、顔色が悪い。

　息が切れているのに、必死に声を張り上げていた。

「大変なんだ！　鍛冶屋が……鍛冶屋が襲われた！」

「――なに？」

　ドワーフの鍛冶師、バルミーロ親方が目を剥いた。

「襲われた！？　店の方か！　誰の店だ！」

　男は頷き、荒い息を整えながら続ける。

「今さっき、アンタの……！　バルミーロの店が……火も出てるって……！」

　その瞬間、広場の空気が一変した。

　怒りが、爆発する。

「クソが……！」

「早速かよ！」

「エルフの仕業か！？」

　獣人の男が拳を握り潰すように鳴らし、門番隊長が即座に叫んだ。

「門番隊！　消火の準備だ！　人員を回せ！」

「はいっ！」

　オンブレッタさんが顔面蒼白になって呟く。

「そんな……三日どころか、一日すら待たずに……？」

　灰髪の女冒険者が、その横で冷たく言った。

「三日待つ気なんて、最初からなかったんだ。よくもまぁ、とことんまで卑怯になれるもんだよ」

　私はどうすれば良いか分からず、棒立ちになる。

　でも心臓だけが、早ただ鐘を打っていた。

　もう、攻撃は始まっている。

　鍛冶屋が襲われたという事は、首輪を作る計画そのものへの攻撃だ。

　――アロガの従属証明を潰す為に、最も簡単な所から突いてきた。

　モンティが私を見る。

　その目には、怒りと焦りが混じっていた。

「リル、どうする！？」

　私は一瞬、判断に迷った。

　ギルド施設に避難するべきか。

　——それとも、鍛冶屋の救助へ向かうべきか。

　守られるべきか。

　戦うべきか。

《隠れていなさい、と言いたい所だけど……》

　ナナの声音はどこまでも困ったものだ。

　そこには諦めの様な色が見える。

《止めても結局、リルなら行くでしょうね》

（うん……、黙ってなんていられないもん！）

《そうね……。これはあなたが中心の出来事だから》

　ナナの声は冷静で、そして揺るぎなかった。

　私はアロガの首筋に手を置いて言う。

「……行くよ」

　自分の声が、驚くほど落ち着いて聞こえた。

「鍛冶屋を守らないと、アロガの首輪が作れない。そうしたら、三日後も何もない」

「今だけは、ちっと目を瞑って貰おう。本当なら、剣虎狼(ウルガー)は保護施設に隠しておくのが良いんだろうが……」

　獣人の男がそう言って、灰髪の女冒険者が短く頷いた。

「言ってられないだろう。だから、私も行く。冒険者で周囲を固めて、民衆には安全性を確保していると見せる必要がある」

　門番隊長が叫ぶ。

「門番隊、先行する！　冒険者は後に続け！」

「おう！」

　オンブレッタさんが慌てて言った。

「リルちゃん、待って！　ギルドの正式な許可を――」

「そんなの待ってたら間に合わないよ！」

　私は叫びながら走り出したし、アロガもそれに続く。

　地面を蹴る音が重なり、背後から無数の足音が追った。

　――街の空気が変わった。

　さっきまでの議論の熱はなく、代わりに焦りに満ちた熱が浮き上がっている。

　鍛冶屋の方角へ向かう道の先には、黒い煙が立ち上っているのが見えた。

　私は息を呑み、歯を食いしばる。

（……そこまで、するのか）

　これが打って損のない手、なのだとしたら、非道と言うほかない。

　まず行う妨害の一手として、首輪を作らせないのが一番――。

　そう考えて、やる妨害が放火だなんて、こんなのは外道のすることだ。

　――でも、今は。

　余計な考えをしまって、前を向く。

　今は、この卑劣な妨害を叩き潰すために、現場へ急ぐだけだった。