混沌の魔女と獣人の子

アロガの傷、リルの決意 その５

　どうしようかと、暗澹たる気持ちになっている時、鍛冶屋の屋根が大きく崩れ落ちた。

　火の粉が舞い、爆ぜる音が響く。

　それを見たバルミーロ親方は、吐き捨てる様にして叫んだ。

「クソッ……！」

　親方の目には涙が滲んでいたけど、それでも、炎を睨みつける。

　燃えているのは店じゃない。

　親方の人生そのものだ。

　私もまた、燃え盛る鍛冶屋を見て、胸の奥が締め付けられた。

　でも――今は、泣いている暇なんてない。

　その時、門番隊長が叫んだ。

「犯人は拘束した！　残りは消火に回せ！」

「はいっ！」

　忙しく駆け回る門番隊をよそに、灰髪の女冒険者は、捕らえられた襲撃者の顎を掴むと、無理やり顔布を剥ぐ。

　そうして露わになったのは、私も知る顔で——それは間違いなく、ケレイだった。

「クソっ！　離せ！　離しやがれ！」

　なんで……。

　どうして、こんな事を……。

　女冒険者が舌打ちする。

「バカな真似しやがって……！　自分が何をやったか、本当に分かってるのか？」

「うるせぇッ！　知ったことか！」

　ケレイは暴れて拘束から逃げ出そうとする。

　でも、屈強な男たち複数人で取り押さえているので、身動ぎくらいしか出来ていなかった。

「同じ冒険者同士、衝突する事くらいある。喧嘩ぐらいは笑い話だ。しかし、明確な殺意をもって刃を振り下ろすのはご法度だ。……しかも、毒だと？」

　あり得ない、と吐き捨てて、ケレイの横っ面を張る。

　甲高い音と共に、その顔が跳ねて落ちた。

　でもまたすぐに、顎を掴んで無理やり顔を合わせる。

「何でこんなことをした？　極刑もあり得るぞ」

「知るかよ！　オレはあいつが気に食わないんだ！」

「あいつ……？　リルか？」

「これまで何もかも上手くいってたんだ！　もっともっと上に行く！　なのに、あいつに恥を掻かされた！」

「それだけの理由でか……。逆恨みも甚だしい」

　まったくおなじ気持ちだった。

　周囲の冒険者たちからも、侮蔑の視線が飛ぶ。

「負けのない人生などない。多くのＡ級も、多くの失敗を経験してる。それを知らぬはずがないだろう」

「うるせぇッ！　恥を掻かされた！　同じ奴に二度も！」

「ああ、そうか……」

　その声はどこまでも素っ気ない。

　結局の所、その程度の理由で襲った、という感想しか浮かばなかったのは、誰もが同じだった。

「コイツ、どうする……？」

　問われて一瞬、答えに詰まる。

　——許せない。

　間違いなく許せないけど、今はそれより重要な事がある。

　解毒薬があるなら、それが欲しい。

「ねぇ……」

「うるせぇッ！　知るか！　知るか！　あぁ……！　あぁあ、あ、あ……！」

「おい、様子がおかしいぞ……」

「いよいよ、錯乱したのか？」

「——いや、違う！」

　女冒険者は、ケレイの顔を二度、張った。

　それでもケレイの調子は変わらず、うわ言のように同じ言葉を繰り返している。

「……薬か、もしくは魔術か。リルへの敵愾心を利用されたか。攻撃しろ、と言う命令を、この上なく正確に実行したことだろう」

　同じようにして、それを見ていたオンブレッタさんが青ざめ、隣に立っていたラーシュは舌打ちした。

「これじゃあ、尋問出来ないかもしれないな……」

　門番隊長が唸りながら、ケレイを見やる。

「状況的に、犯人はエルフだと思うが……」

「しかし、証拠がない。洗脳や意識操作は高度な術ではあるものの、エルフでなければ使えない、という訳でもないからなぁ……。Bランク相当の魔術士ならば、大抵は出来ちまう」

　獣人の男が、怒りで拳を震わせる。

「卑怯な奴らめ……！　ケレイは問題のある奴だったが、やるにしても喧嘩の範疇に収まっただろう。それを殺意まで膨れ上げさせたのは、間違いなく外からの干渉だ。これだから、エルフというヤツは好かんのだ！」

　怒りと興奮で憤るのは、誰もが同様だった。

　そんな中、私はアロガの顔を両手で包んだ。

　熱い息がかかり、金色の瞳が私を見つめ返す。

　少しだけ、辛そうだ。

　でも、まだ立っていて、私を守ろうとする意思は強かった。

「……アロガ」

　私は唇を噛んで、呟いた。

「ごめんね……私のせいで……」

　アロガは小さく鼻を鳴らし、私の頬を舐めた。

「ウォフ」

　責めるな、と言っているみたいだった。

　私はその優しさと、その温もりに申し訳なくなる。

　だけと、同時に理解した。

　――これは、ただの嫌がらせじゃない。

　エルフは、私を潰すためなら火を放つ。

　人を使い捨てる。毒を盛る。

　この街の安全すら、犠牲にする。

　目尻に浮かび掛けていた涙は、すぐに引っ込んだ。

　その代わり、胸の奥に残ったのは、燃えるような怒りだった。

「……三日後まで待つつもりなんて、最初からないんだね」

　誰に向けた言葉でもなく、私は呟く。

　ただ、自分の中で確かめるように。

　灰髪の女冒険者が私を見て、何か言いたげな顔を向けたが、結局なにも言わなかった。

《もう……これ、S級の試練とか関係ないわよ》

　ナナが言って、私も内心で頷く。

（うん……、私とアロガを潰すための、戦いになってる）

《だったら、リルはもっと強くならないといけないわ。力や技術の話じゃないわよ。心の方。どっしり構えて、隙を与えないの》

　私はアロガの首筋を撫で、炎の向こうを見据えた。

　煙の中で、火が燃えている。

　でも私の胸の中にも、同じ火が灯っていた。

　――こんな卑怯な手には負けない。

　絶対に、Ｓ級になる。

　そして必ず、この卑劣な真似をする連中を、正面から叩き潰す。

　アロガが、もう一度だけ低く唸った。

「グルル……！」

　それは、怒りの声だった。

　私の怒りと、同じ色をした声だった。

　　※※※

　アロガの唸り声が、火の粉の舞う空気を震わせる。

　その声に呼応するように、私の中の怒りが更に燃え広がった。

　――許さない。

　火を放ち、毒を盛り、罪のない人間を操って使い捨てる。

　――それが“格”を語る者の、やることなのか。

　私の拳は、いつの間にか爪が食い込むほど握り締められていた。

「……親方」

　私は炎に向かって立つバルミーロ親方に声をかけた。

　親方は振り返らず、唸るように答える。

「何だ、嬢ちゃん……」

「お弟子さんは……？」

　名前が咄嗟に思い付かなかったので、そんな問い掛けになってしまったが、親方はそれを聞いて肩をわずかに揺らした。

「それは……」

　何かを答えようとして言葉に詰まった、その時だった。

　横合いから、息の切れた声で呼び掛ける者がいる。

「親方……っ！」

「おめぇ……、グルダーニ！？　無事だったのか！」

　顔の辺りを乱暴に拭って、バルミーロ親方は近づいて行く。

　感動の再会……の筈なのに、グルダーニはどこまでも自然体で、むしろ飄々とさえしていた。

「いやぁ……、命張って店を守るってのも考えたんですけど、ちょっと荷が重そうだったんで……。とりあえず、仕事道具だけは持ち出しました」

　ほら、と差し出した木箱の中には、確かにハンマーなどを始め、一式全て揃っていそうに見えた。

「確かに一式だが……、最低限の物しかねぇじゃねぇか。どうせなら、ちゃんと全部持ってこい！」

「無茶言わないで下さいよ！　そんな事したら、両手じゃとても抱え切れませんって！　それに……」

　そう言って、慌てた素振りから一転し、険しい顔付きになる。

「火の回りが早すぎました。油か何かを撒いたんだと思うけど……とにかく、あっという間の事で……！」

　その言葉に、周囲の冒険者たちが歯噛みする。

「油……！」

「しゃらくせぇ真似しやがってよ……！」

　門番隊長の行動は素早く、周囲に声を張り上げる。

「消火班！　油を断て！　土を持ってこい！　桶の水は火元じゃなく、延焼を止める方へ回せ！」

「了解！！」

　門番隊が走り、土嚢や砂袋が運ばれていく。

　冒険者たちも桶を奪うようにして手伝い始めた。

　魔術を使えるヒトは使い、他にも自分の得意分野を駆使して手助けしていく。

　街のヒトも、ただ見ているだけではなく水を運んでいて、誰もが必死だった。

　――だけど。

　私は、アロガの方を、どうしても心配してしまう。

　肩の傷を見れば、既に血は止まっていた。

　けれど、毛の奥の皮膚が、赤黒く変色し始めているのが分かる。

　――毒が回り始めているんだ。

　それを見た瞬間、頭が冷えて、怒りよりも先に恐怖で背筋が冷えた。