混沌の魔女と獣人の子

エルフの矜持、折れない牙 その１

　川沿いの道を走るたび、靴底が泥濘(ぬかる)みを跳ね上げた。

　水気を含んだ風が肌を刺し、焦げた匂いが遠ざかる代わりに、川の生臭さと苔の匂いが濃くなる。

　――水車小屋は、すぐそこだ。

　道の先で、川に突き出すように建つ古い木造の小屋が、ぼんやりと黒い影となって浮かび上がった。

　水車は回っていない。

　川の流れに押されて、ぎし……ぎし……と、死んだ獣の骨みたいに軋むだけだった。

「……ここか」

　モンティが息を吐き、剣を抜いた。

　グレイスは視線を鋭くし、足元の泥を踏み締めながら周囲を見回す。

「静か過ぎるな」

　その言葉が、嫌に胸に落ちた。

　――確かに、静か過ぎる。

　本当に逃げた片割れがここに居るのなら、きっとその奥で待ち構えているんだろう。

　私は喉を鳴らし、痛む頬の傷に手を当てた。

　血はもう止まっているけれど、体の芯が妙に熱い。

　毒が、確実に私の中でも襲い掛かろうとしていた。

《無理しないで。微量の毒だから何とかなっているけど、本来なら安静にして、他に任せておくべきなんだから》

　ナナの声が、私の頭の中で静かに響いた。

《息だって荒い。焦ってる証拠よ》

（焦るよ……！）

　アロガが待ってる。

　あの時のアロガは息が細く、目を閉じかけていた。

　あの巨体が弱り、苦しんで、私を見て出来ることが、耳を動かす事だけだった。

　思い出しただけで、胸が張り裂けそうになる。

「——リル」

　グレイスが低い声で呼んだ。

「ここから先は、より慎重に行くぞ……。罠があったら――踏んだ瞬間に終わる」

　私はただ、重々しく頷くしかなかった。

　水車小屋の扉は半分壊れていて、隙間から冷たい空気が漏れている。

　腐った木と油の匂いが混じって、キツイ匂いが鼻を刺した。

　モンティが肩で扉を押し開ける。

　ぎい、と嫌な音が響き、闇が口を開けたように奥が覗いた。

　小屋の中は、荒れ放題だった。

　割れた樽。錆びた工具。濡れた藁。

　天井から垂れた縄が、風もないのに僅かに揺れている。

　その揺れが、誰かの気配に見えてしまって、私は唾を飲み込む。

「地下への入口は……」

　モンティが言いかけた時、床板の隙間から、冷たい空気が吹き上がった。

　――匂いがする。

　薬草の匂いじゃない。

　腐ったような、甘ったるい匂い。

　――毒だ。

「……こっち」

　私は足元を指差した。

　床板の一部が不自然で、釘の跡が残っている。

　グレイスがすぐにしゃがみ、指で釘をなぞった。

「最近、打ち直したな」

「開けるか？」

「待て、モンティ」

　グレイスは短く言い、耳を澄ませた。

　私も息を殺して耳を澄ます。

　水の音と、水車の軋む音。

　そして――。

　下から、微かに……人の呼吸音があった。

　私は全身の毛が逆立つのを感じた。

「いる」

　モンティが落ち着きなく肩を揺らしながら歯を食いしばり、グレイスは私を見て頷いた。

「リル、下がれ。扉を開けた瞬間、何が飛んでくるか分からない」

　私は反射的に言い返しそうになったけど、直前で止めた。

　ここで私がまた毒を受けたら、今度こそどうなるか分からない。

　……アロガを救う者だっていなくなる。

「……分かった」

　私は一歩引き、壁際へ寄る。

　モンティが剣を構え、グレイスが床板に手を掛けた。

　ぎり……と木が軋み、扉の端が浮く。

　その瞬間。

　――床板の下から、黒い影が跳ね上がった。

「——ッ！」

　私は声も出なかった。

　影は人間で、黒い外套を羽織り、顔にも同じ色の布を覆っている。

　そして、両手に持つのは――何かの小瓶。

　その瓶が、こちらへ投げつけられる。

「伏せろ！！」

　グレイスが叫び、私の腕を掴んで引き倒した。

　次の瞬間、瓶が床で割れ、白い煙が爆ぜた。

　――息が詰まる。

　鼻の奥が焼けるように痛み、目から勝手に涙が流れた。

　そのうえ、咳が止まらない。

　まるで、喉を小人に掻き毟られるみたいだった。

「毒煙か……！」

　モンティが呻く。

　私は必死に口を押さえたけど、もう結構、吸ってしまった。

　肺の奥まで、熱が入ってくる。

《リル！　息を止めなさい！　布で口を覆って！》

（もう……遅い……！）

　煙の向こうで、黒外套の男が逃げようとしているのが見えた。

　でも、それより速く、ナナが風を操作する。

　巻き上がった風は室内を乱舞し、毒煙を一か所に収束させて、出入口で蓋をした。

　分厚い煙の壁が出来て、男を逃がさない。

「チィ……ッ！」

　流石に、あの煙の中を突っ込むつもりにはなれなかったらしい。

　舌打ちをすると同時に、地下へ飛び降りて戻っていった。

　逃げるつもり――でも、どこへ？

　秘密の通路とか、あるのだろうか。

「く……くそっ、逃がすか！！」

　モンティが突っ込もうとするが、グレイスが腕で制した。

「――待て！　まずは呼吸を落ち着けろ。煙の排除は、リルがやってくれたのかい？」

「うん……と、そう」

　実際の所を言うとややこしくなるので、私は躊躇いながらも頷く。

「そうかい、良い腕だ。助かった。モンティ、逸って突っ込むな。罠が待ってる」

　グレイスは腰の小袋から布を引き裂き、水筒の水をぶちまけた。

　濡れた布を口元に当て、短く言う。

「これを使え！　同じ事をされても、まだマシだろう」

　モンティが布を受け取り、同じように口を覆う。

　私も真似をして、震える指で口を押さえた。

《大丈夫、空気の層を作ったわ。もう煙は入ってこない》

（ありがとう、ナナ）

　煙はもう欠片すら見えなかったけど、肺の奥がまだ熱い。

　心臓が異様に速くて、目の前が少し揺れていた。

「……リル？」

　モンティが私を見て、訝しげに首を捻る。

　私は弱った姿を見せたくなくて、敢えて気丈に頷いた。

「大丈夫……行ける……！」

　本当は大丈夫じゃないけど……。

　でも、言ったら絶対、止められる。

　苦しみを飲み込んで、床下を覗き込んだ。

　その下には、粗末な階段が続いていた。

　腐った木で作られた、地下への入り口。

　そこからは、湿った冷気が這い出してくる。

　グレイスが長剣ではなく、背中側の腰に佩いていた短剣を抜き、先頭に立った。

「行くぞ。足元に注意しろ」

　その声に無言で頷き返し、私たちは階段を降りる。

　ぎし、ぎし、と音が響くたび、階段が崩れる気がした。

　完全に降り切った先で辺りを見渡す。

　地下は暗く、壁には苔が生え、酒樽が幾つも並んでいる。

　密造酒の貯蔵庫――ナナの言った通りだ。

　そして、敵が何処に居るのか目を凝らしていると、その奥から声が聞こえた。

「……来なければ、死なずに済んだものを」

　低く、乾いた声がして、背筋が凍る。

　そうして、樽の影から、男が姿を現した。

　だが、手には剣ではなく――弓が握られていて、その弓の先には、既に矢が番えられていた。

　矢尻が、鈍く濡れて光っている。

　――毒。

「……くそっ！」

　モンティが歯噛みする。

　狭い地下に、逃げ道は階段しかない。

　咄嗟に身を隠せる場所などなく、階段を登る間に誰かが射られるだろう。

　男は弓を引き絞ったまま、笑うように言った。

「慌てるな。お前らが何を求めているか、分かっている」

　グレイスが冷たく返す。

「ああ、そうとも。解毒薬だ、渡せ」

「渡せば帰るのか？」

「渡せば殺さない」

　グレイスの声はどこまでも端的で、表情も動かなかった。

　だが男は、ゆっくりと首を振った。

「……駄目だな」

　男は樽の上に小瓶を置いた。

　透明な瓶の中で、液体が小さく揺れている。

　――あれだ。

　あれが、本当の解毒薬だ。

　私は一歩踏み出しそうになったものの、膝がぐらついて動きを止める。

《リル、落ち着きなさい》

　ナナの声が叱るように響いた。

《あれは餌よ。飛びつこうと思えば、行けそうな絶妙な距離。だから、アイツにはそれをさせない手を、きっと持っているんでしょう》

　ナナの冷静な解説を聞いている間にも、男は続ける。

「これは確かに解毒薬だ。だが、渡す気はない」

「なら、奪えば良いだけだな」

　モンティが前に出ようとした瞬間。

　男の弓がわずかに揺れ、矢が放たれた。

　――速い。

　矢はモンティの肩を狙って飛んだが、グレイスが剣で弾いた。

　金属音が響き、矢が壁に突き刺さる。

「……チッ！　その女、動きがいいな。だが――」

　男は素早くもう一本、矢を番えた。

　今度の狙いは、私だ。

　狙われた瞬間、殺意が一本の線となって私を貫く。

　ただの模擬戦や力比べでも、強い敵意をぶつけられた事はある。

　でも、本気の殺意は未経験だった。

　そして、本気の殺意は身体が凍り付かせるものなのだと、今日初めて知った。