混沌の魔女と獣人の子

エルフの矜持、折れない牙 その５

　これがエルフの戦い方なの……？

　遠距離から確実に殺す、という――合理的で、残酷で——そして剣を合わせるつもりはない、という明確な意思表示があった。

　グレイスが低く呟く。

「……魔術の弓士か。面倒な相手だな」

　モンティが唾を飲み込み、捕虜を盾のように引き寄せた。

「お、おい……！　こっちを狙うなよ！　生かすつもりはあるんだろう！？」

　エルフが鼻で笑って、肩をすくめた。

「出来れば、というだけの話だ。失敗した愚か者が死んだら死んだで、それだけのこと……」

　その言葉に、捕虜の目が絶望で濁る。

　私は腹の底から怒りが湧いた。

　命を何だと思ってるのだろう。

　――人を、道具みたいに。

「……ナナ」

　私は一度大きく息を吸って、心の中で呟いた。

（私、魔法を使う）

《やめなさい、それはまだ――》

（分かってる。でも、ここで負けたら意味ないよ）

　ナナは一瞬沈黙して、それから静かに言う。

《……なら、最小限の使用で留めましょ。狙いを絞りなさい。広範囲は駄目。せめて弱い魔法しか使えない、って思わせるの》

（うん……！）

　私は指先に魔力を集めた。

　風の力が、手首から先の狭い範囲で、皮膚の表面を走る。

　エルフの弓が再び引き絞られ……、次の矢が放たれる前に――私は地面を蹴った。

　一直線に突っ込むのは無謀だ。

　だから、木々の陰を使い、今だけは盾にする。

　私は走りながら、風の魔力を糸のように伸ばした。

　――狙いは弓弦。

　弓を壊せば、距離の優位は消える。

　私が手を振ると、糸の上を滑るように風の刃が走る。

　湾曲しながら突き進む刃は、どれだけ回避しようとしても、その狙いを外すことはない。

　そして——。

　空気を裂き、飛来する刃は、正確にエルフの弓弦を切断した。

「……ッ！」

　しかし、エルフは切断される直前、身を引きつつ矢を放っていた。

　私はそれを跳んで避けたけど、矢は地面に刺さり、爆ぜる。

　衝撃波が背中を叩き、吹っ飛びながら転がった。

「ベッ！　えほっ、ケホッ！」

　泥と砂が口に入り、咳が出た。

　でも……それでも構わず、とにかく立とうとする。

　でも、当たりどころが悪かったのか、膝が震えてうまく立てない。

　立たないと――。

　立たなくちゃ——！

　焦りばかりが募る中、その時、アロガが吠えた。

「ウォオオオォッ！！」

　咆哮と共に、アロガが突進する。

　獣の全力の速度は尋常ではなく、巨体が地面を揺らしながら、倒木を蹴散らす。

　それでエルフたちが顔色を変えた。

「速い……！」

　後ろの一人が後退さり、もう一人が手を掲げて呪文を唱えた。

　空気が歪み、青白い光が集まると、氷の槍が生成される。

　その氷槍がアロガへ放たれそうになったその時、私は反射で叫んでいた。

「アロガ、右！！」

　アロガは即座に反応して身体を捻る。

　氷槍は肩を掠めて地面に刺さった。

　でも、消失したりはせず、刺さった場所から、氷が広がる。

　広がる速度は一定で続き、留まることをしない。

　地面が次々と凍り、その範囲を広げていった。

　――多分、足を止めるための魔術。

　あの俊敏な動きを、地面ごと封じるつもりだ。

　でも、グレイスもまた、黙って待っているだけではなかった。

　走り寄りながら、氷が広がる前に短剣を投げる。

　刃は正確に、術者の肩へと突き刺さった。

「ぐっ……！」

　術者が呻き、魔術効果が途切れると、氷の広がりが止まる。

　それを見たモンティが、すかさず叫んだ。

「今だ！！」

　モンティは捕虜を地面に転がし、剣を構えて走り出す。

　未熟であっても、その必死の突撃に意味はあった。

　エルフたちは一瞬、躊躇して動きが固まる。

　――状況は三対四。

　しかも、こちらには剣虎狼(ウルガー)までもがいる。

　簡単に勝てる相手じゃない、と判断されるはず。

　そう思った矢先、先頭のエルフが、口元を歪めて言った。

「……撤退だ。命を張ってまで、アレにこだわる必要はない」

　その言葉と同時、彼らは地面へ何かを叩きつけた。

　黒い煙が瞬時に広がり、一帯を包み込む。

　毒などではなく、目を潰す為の煙みたいだった。

「チィ……ッ！」

　グレイスの舌打ちが聞こえた。

　煙の中で足音が三つ、軽く跳ねる音がして、逃げていく音を耳が拾う。

　アロガも追おうとしたものの、すぐに止まった。

　これは視界を潰されるだけでなく、匂いまで乱される。

　下手に追うのは危険だった。

　歯嚙みして待つしかなく――そして、煙が晴れる頃には、もう誰もいなかった。

　私は膝に手をついて、荒い息を吐いた。

　胸が痛い。頭が熱い。

　命の遣り取りを今日一日で何度となく繰り返したせいで、すっかり疲弊してしまっていた。

　でも、とにかく生きている。

　誰も死んでいない。

　やり遂げた気持ちでいると、グレイスが捕虜を蹴って転がし、冷たく言った。

「……運が良かったな。アイツらが損切りを早くに決断しなければ、互いに一人くらい犠牲が出てた」

　捕虜は悔しげに目を伏せ、それから顔を背けた。

　助かった事を素直に喜べないのは、これからの尋問を考えての事かもしれない。

　……それとも、エルフの魔の手はまだ諦めてない、と知っているのかも。

　モンティが重い重い、溜め息を吐く。

「エルフって……、あんな奴らなのかよ」

「そうだよ」

　お母さんを襲ったあの日のことを、私は精霊達から聞いている。

　その精霊達は、エルフがどういう考えでいるか、どうして襲ったのか、その詳細を聞いていた。

「命を軽く扱うんだよ、エルフは。自分たち以外の命は、全て利用されて当然の道具だと思ってる」

　私はアロガの首筋に触れた。

　やっぱり、まだ少し熱い。でも、体調の方は、もう問題ない様に見えた。

　アロガが私の手に頬を擦りつける。

　その仕草だけで、胸の奥が少しだけ落ち着いた。

《リル》

　ナナが神妙な口調で、静かに言った。

《彼らは、今の戦いで“あなたが精霊魔法を使える”ことを知ったわ。もしかすると、魔術の方と誤解している可能性もあるけど》

（……うん）

《そして、それは彼らにとって想定外。だから次は、必ずそれを込みにした対策をしてくる》

　眉間に力を入れて歯を食いしばったその時、グレイスから声が上がった。

「……でも、これで分かった」

「何が？」

「エルフは、もう隠す気がない」

　私は捕虜が持っていた、あの紋章を握り締めた。

「この戦いを、表に出してもいいって考えなんだろう。我々の言葉など、誰にも届かないとでも思っている。……だが、どうであれ、黙って耐える必要はない」

　モンティが荒く息を吐いて、憤然と腕を組んだ。

「……ギルドに訴えるのか？」

「訴えるだけじゃ足りないよ」

　私は眉間に力を入れたまま言う。

　今はどうにも、怒りや不満といった感情を抑え切れなかった。

「ギルドに、“エルフが試練の妨害をしている”って公にして貰おう」

　そうすれば、彼らにも監視が付くかとしれない。

　少なくとも、露骨な暗殺はしづらくなる。

　それでもやってくるなら――その時は、諸手を振って反撃できる。

　場所がどうあれ、エルフに味方するヒトは居ないだろうし、その立場だって揺らぐ。

　——そう、思いたい。

　その話を聞いて理解したグレイスは、少しだけ口角を上げた。

「……なるほど。むしろ、積極的に攻められるな。なら、まずは情報戦だ」

　私は頷いて、捕虜を見下ろした。

「もしも生き残りたいなら、素直に喋る事だよ。そうすれば、ギルドは積極的に守ってくれる気がする。……どう？」

「……ま、そうだな。取り引き材料にはなるだろう。お前が価値ある情報を話す限り、ギルドはその身柄を保護しようとする」

　グレイスの返答に、捕虜の目が揺れる。

　恐怖と、迷いと、そして――ほんの少しの希望とで揺れていた。

　エルフが縛った鎖は強いのかもしれない。

　でも、それは絶対じゃない。

　実際に使い捨てられた者が、尚も忠誠を誓えるか――恐怖で縛り付けられるか疑問だ。

　何しろ目の前には、救いとなる一縷の希望があるのだから。

　――私は、決して負けない。

　私は深く息を吸い込み、街の中心――ギルドのある方角を見た。

「急いで戻ろう。今度こそ、こっちの番だから」

　アロガが低く唸った。

　その唸りは、私の戦意に同意する、獰猛な唸り声だった。