混沌の魔女と獣人の子

エルフの矜持、折れない牙 その７

「お前、名前は？」

　捕虜は黙ったまま視線を逸らす。

　素直に答えないと見て、ラーシュは頭を掻きながら、面倒臭そうに言った。

「素直に言ってくれねぇかな……。言わなきゃ、いつまで経っても終われねぇし、そしたら強引な手段にだって出るんだぜ？」

　それでも反応はなく、ラーシュは重く溜め息をついた。

「ここで切り落とす指を選んで貰うか？　一本ずつ、喋るまで続ける事になるぞ」

　詰まらなそう口調だったけど、そこには脅しではない、本当にやる凄みがあった。

　するとようやく、捕虜の顔色が変わる。

「……くっ」

　だが、それでも口は割らない。

　モンティが歯を食いしばり、肩を怒らせながら前に出た。

「おい……、喋れよ！　お前、見捨てられたんだろ！？　エルフがさっき殺しに来たじゃねぇか！」

　捕虜の瞳が揺れて、震える声で吐き捨てる。

「……黙れ」

　モンティが拳を握り締め、なじるように言う。

「黙ってたらなあ、本当に指、切り落とされんだぞ！　冒険者はお上品なモンじゃねぇって、お前も知ってんだろ！」

　殴り掛かろうとした瞬間、グレイスが腕を伸ばして止めた。

「やめろ、モンティ。感情で殴るな。意味がない。こいつはきっと、その程度の痛みには慣れている」

　グレイスは捕虜の髪を掴み、顔を上げさせる。

「……だが、恐怖には慣れていないらしいな」

　捕虜が唾を飲み込む。

　私は捕虜の目を見つめ、静かに言った。

「ねぇ……。あなた、怖いの？」

　捕虜の眉が、ピクリと動いた。

「さっきのエルフたち、あなたを“回収”するって言ってた」

　私は一歩近づき、声を落とす。

「回収されたら、どうなってたの？　無事に生かしてくれた？　そして、また何か別の命令……されたのかな。それとも……白痴にされて、捨てられたのかな？」

　捕虜の喉が鳴って、呼吸が速くなる。

　動揺は大きく、辛そうに見えたけど、私は構わず続けた。

「あなたはエルフに従った。命令されたから。逆らえなかったから」

「……違う」

　捕虜が掠れた声で言った。

　ようやくそれらしい態度が返ってきて、全員の視線が集中する。

　そこへラーシュが低く問うた。

「喋れるんなら、まずは名前だ」

　捕虜は歯を食いしばった。

　汗が額を流れる。

「……俺の名は、セルド」

　その名が口から零れた落ちた瞬間、部屋の空気が変わった。

　捕虜――セルドは、目を伏せながら続ける。

「エルフの連中は、俺を拾った。……昔の話だ」

「拾った？」

　モンティが怪訝に首を傾げる。

　セルドは吐き捨てるように言った。

「孤児を集めて、汚れ仕事をさせる為に育ててるのさ。食い物を与え、教育を施し、忠誠を刷り込む。そして命令に逆らえば……、手痛い罰を与える」

　グレイスが目を細める。

「罰とは？」

　これには数秒の沈黙があって、それから震える声で返答があった。

「……頭を壊す魔術だ。考える力を奪われる。喋ることも、歩くことも、全部奪われるんだ……。何一つ自由にならない恐怖と言うのを、お前らは知らんだろうな……」

　部屋の中に重い沈黙が落ちて、私は胃が冷たくなるのを感じた。

　――そんなことが、許されていいわけがない。

　ラーシュの声が低く響く。

「命令したエルフは誰だ」

　セルドは首を振った。

「名は知らない。俺たちは名前で呼ばれないし、名を知る権利すらない」

「なら、特徴は？」

「……銀の髪。瞳は薄い緑。右手の人差し指に指輪をしている」

　銀髪のエルフは珍しいのかどうか、私には分からない。

　そして、特に珍しくないのだとしたら、瞳の色――薄い緑と合わせても、実りのある情報とは思えなかった。

　指輪にしてもそうだ。

　何かの家紋か、権力者の証でも刻まれていれば、捜すのにも役立つのに……。

　そんな事を考えていると、ラーシュが職員へ目を向けて言う。

「記録を当たれ。銀髪、薄緑の瞳、指輪。ギルドに出入りしたエルフの中に、該当があるかどうか」

「それだけの特徴では、絞るのも難しそうですが……やってみます」

　そう言って、職員が飛び出していく。

　セルドはその背を見送りながら、震えた声で続けた。

「俺は……試練の日に、もう一度動けと言われていた」

「何をするつもりだったの？」

　私が身を乗り出して詰問すると。セルドは唇を噛み、絞り出すように言う。

「……毒を打ち込む。魔獣を狂乱させる毒だ。剣虎狼(ウルガー)を群衆の中で暴れさせろ、と言われた」

　モンティが怒りで顔を赤くし、唾を飛ばす勢いで怒鳴る。

「ふざけんな……ッ！」

　でも、グレイスはどこまでも冷静で、モンティを腕で遮る。

「毒の種類は」

　セルドは視線を泳がせる。

「それは知らない……。だが、あくまでそれは、今回の件が失敗してから、という考えでいた。そして、失敗するとは、殆ど考えていないような口振りだった……」

　私は拳を握り締めて、口の端から細く息を吐く。

　分かっていた事だけど、今日の襲撃で終わりじゃなかった。

　まだまだ続けるつもりで、試練当日に大失態を犯させるつもりなんだ。

　それも、無関係の人達を巻き込む形で。

《リル……》

　ナナの声が、私の頭の中で鋭く響く。

《どんどん事が大きくなっていくわね。エルフのプライド故ってやつ？　失敗続きで、引っ込みが付かないだけかもしれないけど。……でも、アロガの牙が、誰かを傷付けたりしたら最悪よ》

（……分かってる）

　私が深呼吸して落ち着こうとしていると、ラーシュもまた深く息を吐いて、それから頷いた。

「……よく喋ってくれたな、セルド」

　その声は優しげだった……けど、どこか重い。

「お前の身柄はギルドが保護する。少なくとも、エルフに引き渡したりしないし、殺されることもない」

　セルドの目に、少しだけ涙が浮かんだ様に見えた。

　けど、それを隠す為か、すぐに顔を背けてしまう。

　でも、次の瞬間――。

　窓の奥――その更に奥から、ぱきり、という音が聞こえた。

　音が小さすぎて、私も最初は気のせいだと思ったけど――。

　でも、アロガの耳がぴくりと動いた。

　次に鼻を鳴らし、低い唸り声が漏れる。

　――外だ。

　私は反射的に窓へ目を向けると、通りの向かい——屋根の上に、黒い影が立っているのを見つけた。

　夕暮れの光を背負い、細身の体躯が輪郭だけ浮かぶ。

　フードを被っているから、髪の色や人相までは分からない。

　でも、その手には弓が握られていて、矢尻が青白く光っていた。

　——エルフだ。

　しかも、さっきまでの三人とは違う。

　上手く言えないけど、纏う空気が違う気がした。

　魔力の圧が、肌を刺す。

　私達の様子に気付いたラーシュが、怪訝そうに低く呟いた。

「……おい、どうした？」

　どうして分からないのか、そちらの方が不思議だった。

　私がどう答えるか迷っていると、影が窓越しに笑みを浮かべた。

　口元だけを歪める、嫌な笑いだ。

「ギルド長、余計なことをしたな」

　距離も随分あるのに、はっきりと声が室内に届いた。

　ラーシュはキョロキョロと辺りを見回す。

「ん……？　この声、どこから……？」

「エルフの魔術だろう。距離に関係なく声を届ける、という」

「これがそうか……」

　グレイスがそう推測して、得心したラーシュは小刻みに頷く。

　誰もが音の出どころに気付かない中、私だけが気付くというのは、何だか不思議な気がした。

　でも、きっとこいつが――セルドの言った銀髪のエルフだ。

　窓向こうの影が、矢を番えたまま言う。

「返せ。今なら、命だけは助けてやる」

　ラーシュが笑った。

　それは、荒くて低い、達観を含んだ笑い声だった。

「……ふざけるなよ。幾らエルフによって作られたギルドとは言え、それも昔の話だ。今はヒトの手で運営されているし、貴様らの好き勝手を許しはしない」

　影のシルエットしか見えないエルフだけど、気配だけで、その目が細くなるのが分かった。

「ならば、仕方ない」

　その言葉と共に矢が放たれ、同時に私も叫んだ。

「伏せて！！」

　矢は窓を貫き、室内へ飛び込む。

　狙いは、拘束されて動けないセルド。

　――やられる！

　そう思った瞬間、アロガが飛び込んだ。

　巨体が椅子ごとセルドを押し倒し、矢を牙で弾く。

　金属音と共に矢が床へ転がり――次の瞬間、爆発した。

　轟音と衝撃が身体を襲う。

　部屋の壁が揺れ、窓枠が砕け、火花が散った。

　私は吹き飛ばされ、床に叩きつけられる。

「ぐっ……！」

　視界が揺れる。

　耳鳴りもする。

　煙が充満する中で、エルフの声が静かに響いた。

「……ほう？　よもや剣虎狼(ウルガー)が、盾になろうとはな」

　その声には、どこか楽しげな響きがあった。

　でも、それに続く言葉は冷たい。

「面白い。ならば、試練の日まで……存分に足掻け」

　影が、屋根から消えた。

　逃げた……と言うより、言葉通り、見逃されたのだろう。

　私は歯を食いしばり、立ち上がろうとする。

　でも、足が震えてうまく立てない。

　爆発の衝撃で内臓が揺れたのか、もっと別の理由があるのか。

　グレイスが咳き込みながら立ち上がり、窓へ駆け寄った。

「追うな！」

　だが、そう叫んでラーシュが制止する。

「いま追えば、またぞろ何があるかわからん。……それに、奴は“宣告”しに来ただけだろう」

　モンティが震える声で言う。

「宣告……？」

　ラーシュは拳を握り締めた。

「そうだ。奴は言った。試練の日まで、足掻けと」

　私は床に転がった矢の破片を見つめた。

　青白い魔力の残滓が、まだ揺らめいている。

　これが、エルフの本気——。

　今日までの襲撃は、前座に過ぎない。

　試練の日に、確実にもっと厄介な事をして来る。

　私は唇を噛み締めた。

　胸の奥で、恐怖が蠢く。

　でも、それ以上に――怒りが燃える。

　絶対に、負けない。負けられない。

　アロガが低く唸り、私の隣に立つ。

　その体温が、私の決意を支えてくれた。

　首筋を撫でていると、ラーシュが重い口調で言葉を落とす。

「……準備するぞ。ギルドの名にかけて、エルフの横暴を許すな」

　その言葉に部屋の全員が頷き、私は拳を握り締め、心の中で誓った。

　試練の日は、彼らの思い通りにはさせない。

　――私たちは、必ず勝つ。