混沌の魔女と獣人の子

エルフの矜持、折れない牙 その８

　爆発の余韻が、まだ部屋の空気を揺らしていた。

　焦げた木と粉塵の匂いが、砕けた窓枠から吹き込んで、煙を外へ押し流していく。

　床に散った矢の破片は青白く光り、魔力の残滓が脈打つように揺れていた。

　あれはただの矢じゃない。

　――殺意を形にした魔術秘具だ。

　私は膝をつき、息を整えようとした。

　けれど呼吸のたび、肺の奥が痛んだ。

　疲労と恐怖が、心の奥底で締め付けているせい……かもしれない。

　それでも、隣にアロガがいるから、私はまだしとでも冷静でいられた。

　低い唸り声がアロガから漏れ、その牙は怒りを噛み殺している。

「……遊ばれてるな」

　グレイスが窓の外を睨みながら、冷たく言い放った。

「違うよ……」

　出した声は震えてしまった。

　けど、それは弱さから来るものじゃない。

　怒りを抑え切れなくて、だから震えを止められなかった。

「あれは宣戦布告だよ」

　モンティが歯を食いしばり、壁に拳を叩きつけた。

　傷口から滲んだ血が、包帯を赤く染める。

「ふざけんな……！　ギルドの中にまで矢を撃って……それで無事に済むと思ってんのか……！？」

　ラーシュは床に落ちた椅子を起こし、深く息を吐くと、セルドを見下ろす。

　捕虜は椅子に縛られたまま、顔面蒼白で固まっていた。

　矢が狙っていたのは、間違いなく彼だった。

　セルドの喉が鳴る。

「……だから言っただろ。俺は消される」

　諦観の籠もった声に、オンブレッタさんが首を横に振りながら、静かに言った。

「消されるだけではありません。ギルドを脅すための、見せしめとして使われるでしょう。――もしかしたら、この街そのものを黙らせる為にも、使う腹づもりかもしれません」

　ラーシュは拳を握り締め、歯を軋ませた。

「……あいつは、試練の日まで猶予を与えるみたいだな。決着を付ける気はあるにしろ……、余裕のつもりか」

　セルドの供述が脳裏をよぎる。

　――“魔獣を狂乱させる毒”。

　群衆の中で暴れさせる。

　もし、そうなったら――。

　アロガは悪者にされて、私ももう特例試練だとか言っていられなくなる。

　そして街は、もう二度と魔獣を受け入れたりしないだろう。

《――リル》

　ナナの声が、鋭く響いた。

《これはもう、勝ち負けじゃないわ。信用を壊すかどうかの話になってる。でもそれは、エルフにとっても同じ事》

（同じ……）

《無理をし過ぎれば、手痛いしっぺ返しを受けるのよ。それでもあの強引さなんだから、エルフも単なる余裕だけでやってる事じゃないと思う》

（……そうだよね）

　私が慎重に頷くのと同時に、ラーシュが重たい声で言った。

「こちらも先に手を打つしかねぇよな。ここまで後手後手だ。このまま先手を取られっぱなしじゃ、それこそ勝ち目も何もあったもんじゃない」

　グレイスが振り返り、挑む様に問いを飛ばす。

「何をするつもりだ」

　ラーシュはすぐに答えず、窓の外を見た。

　夕暮れの街は既に、元の賑やかさを取り戻していて、火事の時に飛び交っていた怒号は聞こえない。

　ラーシュはしばらく考え込んでから、決断を吐き出すように言った。

「試練の場を使う」

「使うって……、エルフはそこで攻めてくるんだよ？」

　私が怪訝そうに言うと、ラーシュは当然分かってる顔付きで頷く。

「元々、このギルド前広場で試練は行うつもりだった。隠れる場所も多く、不意打ちには有利で、それを防ぐのは至難の業だ」

　オンブレッタさんが小さく頷いた。

「奇襲する側が有利ですし、敵の庭と言っても良いでしょう。エルフの余裕は、そこにあるのだと思います」

　ラーシュはそれに頷くと、拳を持ち上げ、ゴキリと鳴らした。

「だが、エルフだって、街の民意全てを敵に回したくはないんだ。もう昔とは違う。命令一つで言うこと聞いたりしないし、何しろ数が違う。エルフは街を支配したいはずだが……」

　ラーシュは一度息を吐いて、それから続ける。

「頭ごなしで言って通用する世の中じゃないんだ、もう。何しろこの国は、獣人との融和を望んだ。遙か昔の出来事だろうと、エルフの暴虐は未だに根付く残ってる」

「そうですね。無茶な方法では、余計な反発を招くでしょう。それはエルフ発祥の、冒険者ギルドとて同じ事です」

　オンブレッタさんが同意して、話を続ける。

「堂々と妨害出来ないから裏で動くのでしょうし、そのプライド故に、余裕を見せるのでしょう」

「何とも下らない事だが……」

　グレイスは溜め息をついて、髪をかき上げる。

「元々は、獣人がS級になるのが気に食わない、という馬鹿な横槍から始まった騒動だ。実力が伴わないなら、ともかく――」

　グレイスは私をしばらく見つめたかと思うと、ふっと笑みを浮かべた。

「私より強いしな」

「え……でも、襲撃者と戦った時は、グレイスの方が……」

　私がそう言うと、首を横に振って否定する。

「あれは単に、実戦慣れしているかどうか、の違いだろう。お前、ヒトを殺した事がないんだろう？」

　そんなのは当然ないし、これからもなくて良いと思う。

　傷付け、傷付けられるのは、冒険者なら当然と受け入れなければならないけど……だからって、殺しても良いとは思えなかった。

「……ま、そこの覚悟の差だろうさ。単純な身体能力じゃ勝てないよ」

「じゃあ、何でもありなら？」

　モンティが口を挟むと、グレイスは苦笑しながら、やはり首を横に振った。

「それでも勝てない。何でもありにすると、リルの方が断然、有利だ。――だって、魔力を感知出来るんだろう？」

　ざわ、と周囲の目付きが変わる。

　魔術自体は有り触れたもので、学べば誰でも使える、とお母さんは言ってた。

　だったら、魔力の感知くらい、当然出来るんじゃないだろうか。

　私のは精霊魔法だから、色々と勝手が違うし、同じに考えちゃいけない、と言われたけど……。

　でも、だとしてもどうして、そんな反応になるのか分からなかった。

「……なんか、変？」

「変って事はないさ。さっきの攻撃、察知出来たのはリルだけだった。それだけ優れた隠ぺいだったのに、リルには通じないってなるとね……魔力の扱いも、相当上手いんじゃないか、と推測が経つのさ」

　あれが……優(・)れ(・)た(・)隠(・)ぺ(・)い(・)？

　到底、そうは思えない。

　どうしてラーシュが気付けなかったのか不思議なくらい、雑(・)だったと思う。

　あれなら精霊の方がずっと上手く隠すし、それより下手な妖精だって、もっとマシなのに……。

　そんな事を考えていると、頭の中でナナの苦笑が響いた。

《それらと比較するのは、幾ら相手がエルフでも、可哀想って気がするわね》

（そうなの？）

《だって、精霊がその気配を隠すっていうのは、つまり自然と一体になる、って事だから。水の中、火の中、風の中から、溶け込んだ気配を見出すなんて……赤子の時から、あの森で暮らしてたリルだからこそ、出来る芸当だわ》

（そっか……。じゃあ、潜伏していても、見つけ出せるね）

《魔力を使おうとすればね。その時は、あたしだって協力するし》

　私が頭の中で会話していると、ラーシュがパンパンと手を叩いて、全員の意識を自分に集めた。

「話が逸れてるぞ。……っていうか、リルが魔術に長けているなんて、よくよく考えたら不思議でも何でもなかったな。何しろ、あの人の娘だろう？」

「だろう……って、知らないよ、あたしは。誰なんだい」

　グレイスが問うと、ラーシュは真顔で首を振った。

「いや、実は俺もよく知らん。凄腕の魔術士で……何より、謎の多い女性(ひと)だった……って、だから！　今はそれは良いんだよ！」

　ラーシュはそれまでの空気を一掃したいのか、実際に大振りに手を振って空気を掻き回し、それから続けた。

「とにかく、だ。そう言う訳でな、奴らも大っぴらに、事を起こしたくないのが本音だと思うんだよな。エルフのシンパはギルドにもいるが、街中にはそれ以上の獣人がいる。だからな、誰もが見てる場所でやる事で、証人を増やして、エルフの思惑を潰そうって考えだ」

　モンティは眉間に皺を寄せ、難しそうに息を吐いた。

「でもな……、そんな上手くいくかな……？」

「群衆を呼び込むのは諸刃の剣だ。そう言いたい気持ちは分かる。でも、任せてくれ。火事の一件は、明らかに悪手だった。それを思い知らせてやる」

　ラーシュが口角を上げると、部屋の空気が変わった。

　危険だ。無茶だ。そう思うのに――他の妙案も思い付かない。

　エルフが裏で事を起こそうと言うなら、あえて表沙汰にする――と言うのは、理に適っている気がした。

　グレイスが短く言う。

「……賭けになるが、どちらにせよ、か……。相手の情報もないしな」

「まずは先手を打つ事だ」

　ラーシュは断言した。

「エルフが何か仕掛けようもんなら、その瞬間、街全体が証人になる。こっちが黙っていれば、奴らは調子に乗るだけだ」

　私は拳を握り締めた。

　怖い、と思う。

　こんな時、お母さんが居たら、どんなに頼もしく、また安心していられただろう。

　でも、今はもう遠くにいってしまった……。

　だけど——だから、逃げる事だけはしたくなかった。

　ここで、もし勝てれば――。

　その時は、私のS級への道は、もう誰にも折れない。

　アロガが低く唸り、私の頬に鼻を寄せる。

　まるで「やるぞ」と言ってるみたいに――いや、きっとそう言っていた。

「……うん、やろう」

　ラーシュは私を見て、短く言った。

「明日の朝から準備だ。広場を封鎖する。衛兵も、冒険者も総動員だ」

　頷いたオンブレッタさんが、即座に動き出す。

「職員に通達を出します。治癒士も増員し、魔術に秀でた者も待機させましょう」

　そこへグレイスが、窓の外を見て冷静に付け加えた。

「弓兵も配置した方が良いだろう。屋根の上を監視する。さっきのような狙撃は、二度と許さない」

　モンティも、その空気に触発されたのか、叫ぶように言った。

「俺もやる！　警備でも何でも！　やらせてくれ！」

　ラーシュは一瞬だけ笑ってから、真顔に戻った。

「……元からそのつもりだった。死ぬ気でやれ。次はヘマするなよ」

　その言葉に、モンティだけでなく、全員が頷いた。

　私は最後に、床に散った矢の欠片を見た。

　青白い光は力を失い、ゆっくりと消えていく所だった。

　でも、消えたのは魔力だけで、殺意は消えていない。

　未だに衰えることなく、留まっている様に感じられた。

　——試練の日、敵は必ず来る。

　私はアロガの首筋に手を置いた。

　その毛並みは温かく、いつでも私の心を温めてくれる。

「……守るからね。絶対に、守る」

　私の言葉に、アロガは静かに鳴いた。

「……ウォフ！」　

　それはきっと、誓いの返事だった。

　そうに違いないと、アロガの瞳を見て確信した。