混沌の魔女と獣人の子

銀の絆と王都の毒 その２

「うわぁぁっ！」

「魔獣が暴れるぞ！！」

「逃げろ！！」

　――違う！

　アロガは暴れてない。暴れようともしてない。

　ただ、敵に対して、強く威嚇しただけだ。

　でも、群衆はそんな事まで理解しない。

　暴れ出すのでは、という恐怖だけが伝染していく。

　私は群衆に向けて、声の限りに叫んだ。

「違う！　アロガは暴れない！　敵以外を傷付けたりしないッ！」

　でも、誰も聞いてくれなかった。

　沈静化する気配すら見せず、それどころか更に拡大していく。

《単なる混乱じゃないわね。最初の叫び声も、いま思えば何だか怪しかった。きっと、暗躍してるのがいるのよ》

（エルフのシンパとか言う……？）

《多分ね。そいつらが危険を煽って混乱させてるんだわ》

　悔しげに呻く中、次の影が動いた。

　毒煙の外側――広場の人混みの中で、ごく普通の市民服を着た男が、アロガへ近付こうとしている。

　その動きだけか、異様に滑らかだったから気付けた事だった。

　それに、一般市民と比べて動揺が少なすぎる。

　ある予想が頭の中を駆け巡り、私は強く睨み付けた。

　あれはきっと、“刺す役”じゃない。

　刺す役が失敗したから、次の手が動いたんだ。

　私は指先に魔力を集めて、細く、細く……風の糸を紡ぐ様に、見えない刃を形成する。

《やりすぎないでよ！》

　ナナが焦った様に叫ぶ。

《殺したら駄目よ！　今は証拠が必要！》

（分かってる……！）

　私は息を止めて、目標を定めた。

　狙いは首ではなく――手か、足だ。

　まず、動きを止める。

　風の刃が走り、男の手首を浅く裂いた。

「うぐッ――！？」

　男が呻き、突然傷付いた腕を見て驚愕する。

　それと同時に、私は叫んだ。

「そこ！！　その人！！」

　ラーシュが即座に反応し、顔を周囲に向けてから、指を突き付けて怒鳴った。

「捕らえろ！！」

　近くにいた冒険者が飛びつき、男を押し倒す。

　男は抵抗しようとしたが、何かをする前に、グレイスが喉元へ剣を突き付けた。

「動くな。次は首を傷付けられたいか？」

　男が舌打ちと共に抵抗を緩めたのも束の間、その時、屋根の上で何かが跳ねる音がした。

　そこへ見張りの弓士から、悲鳴にも似た怒号を発する。

「逃げるぞ！！　屋根の上、銀髪――！！」

　私は反射で屋根を見上げた。

　そこに立つのは、昨日とよく似た影だった。

　銀の髪、薄い緑の瞳。そして手には、指輪の光が反射して見えた。

　あの時のエルフだ。

　そのエルフが、心底楽しそうに笑っていた。

「――面白いな」

　声が魔術で私に届く。

「獣人の娘。貴様は思ったよりも、よく出来る」

　私は剣を握り締め、叫び返した。

「今度は逃がさない！！」

　エルフは肩をすくめた。

「そうかね？　まぁ、好きに吠えろ。犬らしくな。それより……」

　彼の指が、軽く鳴る。

　次の瞬間、捕らえられた男の身体が硬直した。

「……ッ！？」

　男の目が白目を剥き、次いで泡を吹く。

　身体が痙攣し、喉から声にならない音が漏れた。

　――また魔術。

　そして、きっとこれが、“頭を壊す魔術”だ。

　セルドの言葉が脳裏に蘇ると同時に、私は叫んでいた。

「やめて！！」

　白衣の治癒士が即座に術式を唱え、治癒魔術を飛ばす。

　でも、男の痙攣は止まらない。

　エルフはそれを冷ややかに見つめ、薄く笑った。

「拾った道具が壊れるのは惜しいが……、余計な事を喋られるのは、もっと困る」

　そう冷徹に零してから、淡々と言い放つ。

「そして、思い知ると良い。力ある者に刃向かうと、どうなるのかを」

　エルフは弓を引き絞った。

　狙いは――私。

　青白い矢尻が、こちらへ向けられる。

　息を呑み、剣を構えたその瞬間――。

　アロガが、私の前へと踊り出た。

　巨体が盾となり、牙を剥く。

「アロガ、駄目！！」

　叫んだのに、アロガは動かない。

　――必ず守る。

　そう決めた獣の背中が、私の視界を塞いだ。

　そして、エルフの矢が放たれた――けど、でも、その矢は途中で唐突に弾けた。

　空中で風が裂け、矢の軌道が歪み、それで逸れたのだと分かった。

　地面に突き刺さり、その直後、矢尻が爆発して砂埃が舞う。

　一拍遅れて、今のはナナのお陰だと気付いた。

《今よ！　リル！！》

　私は歯を食いしばって、思い切り腕を伸ばした。

　遠過ぎて、走ったのでは逃げられるし間に合わない。

　だから、屋根の上へ向けて、風の魔力を最大まで引き絞った。

　刃ではなく、イメージしたのは罪人を縛る“縄”だ。

　風の糸を束ね、鞭のように伸ばす。

　それは屋根の縁を叩き、エルフの足元を絡め取った。

「……ッ！？」

　銀髪のエルフの眉が、初めて動いた。

　驚愕と共に彼の足が止まり、体勢が崩れる。

　その隙を逃さず、屋根の上の弓兵が矢を放った。

　矢はエルフの肩を掠め、血が飛ぶ。

「……なるほど」

　エルフは笑った。

　傷を負っても尚余裕で……だからそこか、その笑みは崩れない。

「器用な事をする。中々に厄介だ」

　彼が指輪に触れ、淡い光を灯すと、次の瞬間、風の糸が霧散した。

　きっと、そういう魔術秘具なんだろう。

　――でも、十分だ。

　今の一撃で、奴は“安全圏”から狙撃する余裕を失った。

　警備の弓兵が、完全に狙いを定めている。

　エルフもまた、己の不利を悟ったらしく、屋根の反対側へと下がって行く。

「今日はここまでにしよう」

　そして、薄い緑の瞳で私を見下ろす。

「――チャンスはこれ一度限り、という訳でもなし。私は、もっと面白い結末を期待している」

　そう言い残し、奴は屋根の陰へ消えた。

　追いかけるべきか――そう考えた途端、頭の中からナナの声が響いた。

《放っておきなさい。下手に追うのは危険だわ。それより、気にする事があるでしょう》

　私は息を吐き、膝が震えるのを叩いて叱咤する。

（……うん、広場の混乱は、まだ完全には収まってない）

　でも、致命的な惨事は防げた。

　そう思っていると、ラーシュの怒号が聞こえてくる。

「落ち着け！！　暴れてねぇだろ、良く見ろ！！　剣虎狼(ウルガー)は制御されてる！！」

　それと同じくして、グレイスが捕らえた男を蹴り倒し、周囲に向けて叫んだ。

「証拠を確保した！　毒針だ！　これが奴らの手口だ！！」

　その朗報に、少し安堵したのも束の間、治癒士からは悲痛な叫びが聞こえて来た。

「……駄目です。意識はもう薄く……、反応がありません。これでは、もう……！」

　最後にエルフが使った魔術は、もしかしたら、もっと酷いものだったのかもしれない。

　それこそ、命まで奪ってしまうような……。

　私はアロガの首に両手を置いた。

「アロガ、大丈夫？」

　アロガは鼻を鳴らし、私の手に頬を擦りつけた。

　その温かさに、私はようやく実感する。

　――守れた。

　そして、広場に集まった誰もが見た。

　エルフが毒を使い、妨害したこと。

　ギルドがそれを止めたこと。

　そして、アロガが暴れたのではなく、“狙われた”ことを――。

　ラーシュが、血走った目で空を睨みながら吐き捨てた。

「……いいぜ。幾ら気にしねぇって言っても、証人は山ほどいる」

　私は剣を仕舞うと、木柵の中――試練の場を見た。

　集まった人数は、もう半分程に減ってしまったけれど……。

　でも、アロガはギルドに認められた、正式なパートナーだと知らしめなければならない。

　私は声を張って尋ねた。

「ラーシュさん……この場合、どうなりますか？」

　一瞬だけ考え込む仕草を見せ、それから困ったように笑った。

「まぁ実際、さっきのでアロガはしっかり言う事を聞く、と証明されたようなもんだしな……。そこについては、問題なしとして良いだろう！」

　そう言って、広場全体に響く声で宣言した。

「――この剣虎狼(ウルガー)が、やみくもに暴れなかったのは見ての通りだ！　ヒトに囲まれ、誰が敵で、また味方か分からん状況でも、制止の言葉を聞いて、よく堪えていた！」

　今も尚、泰然としているアロガの姿を見て、散り散りになった群衆が、元に戻ろうとしている。

　恐怖ばかりの状況とは違い、今は少し冷静になったのもあって、ある程度話を聞く気になった様子だ。

「今の妨害行為、全員見ただろう！　魔獣を従えられた者は、S級への資格を得る！　

だが、それを良しとしなかったから、今回のこれが起きた！」

　群衆が、怒りと興奮でざわめく。

　私はアロガの隣に立ち、木柵の中へ踏み出した。

　ラーシュの演説は続く。

「冗談じゃない！　ギルドに定められた、正式な試練だ！　魔獣を従え、その安全性を示す！　今回の件で、それは間違いないと、ギルドとして認めるものとする！」

　私が一礼すると、冒険者達を中心として拍手が起こる。

　グレイスは控え目なものだが、モンティはバンバンと激しく手を叩き合わせている。

　いつの間にやら、その横にはミーナちゃんもいて、やっぱり激しめの拍手を送ってくれていた。

　――でも、そこで終わりではない。

　群衆の間を掻き分けて、ある人物が現れたからだった。